Faire Table Rase

Par Charlie Cochet

Il est sexy. Il est dangereux. Et il ne se souvient de rien.

En tant que propriétaire d’Apple’N Pies, Joe Applin mène une vie calme et sans histoire, satisfait de passer ses journées à servir des clients qui viennent de partout pour manger ses délicieuses tartes faites maison. Avec sa bande hétéroclite – Bea, Elsie et Donnie – Joe ne pourrait pas être plus heureux dans son petit royaume de pâtisseries et de café.

L’expérience a appris à Joe que l’amour est surfait – et parfois, dangereux. Il n’a aucune intention de répéter ses erreurs passées. Mais il rencontre cet homme beau et mystérieux sans nom ni souvenirs, et Joe ne peut nier que quelque chose de doux se trame. Il n’est pas du genre à prendre des risques, pas avec son cœur et certainement pas avec sa vie, pourtant plus il passe de temps avec « Tom », plus il se rapproche de perdre les deux.

— Ça va aller. On va vous emmener à l’hôpital, tenez bon.

L’homme émit un bruit qui ressemblait atrocement à un « non », mais cela ne pouvait pas être ça. Peut-être que le pauvre gars perdait la tête. Joe se rapprocha quand l’homme leva la tête.

— Pas de flics, marmonna-t-il, resserrant sa prise sur le bras de Joe, sa voix si basse et rauque que Joe ne l’aurait pas entendu s’il n’avait pas été aussi près de lui. Pas d’hôpital.

— Quoi ? demanda Joe en secouant la tête et en faisant de son mieux pour rester calme. Écoutez, mon pote, quelqu’un vous a frappé à la tête. Vous avez besoin d’assistance médicale.

— S’il vous plaît, pas de flics. Aidez-moi.

— J’essaie de vous aider, mais le mieux que je peux faire, c’est de vous emmener à l’hôpital. Je ne suis pas médecin.

— Ils me… tueront. Les flics… mort… Pas d’hôpital. S’il vous plaît.

Là-dessus, l’inconnu s’écroula à nouveau sur le sol.

Eh bien, c’était vraiment des mots qu’il n’avait pas envie d’entendre dans la même phrase.

Merci à tous mes merveilleux lecteurs, à Dreamspinner Press et aux personnes incroyables dans ma vie qui sont toujours là pour m’offrir du soutien, de l’amour et des conseils.

Chapitre Un

— JOE ! Tu me tues !

Le grognement bas se transforma en un gémissement de satisfaction, provoquant un rire franc chez Joe.

— Ce n’est qu’une tarte aux pommes, M. Richardson.

Il remplit à nouveau le mug de café du vieil homme rusé et reçut un regard noir sous des sourcils broussailleux en retour.

— Sûrement pas, fiston. Si c’était n’importe quelle tarte aux pommes, tu crois que je me donnerais la peine de marcher sur huit pâtés de maisons pour venir ici ? Tu es bien trop modeste, Joe. Tout le monde sait que tu fais les meilleures tartes de la ville, probablement de tout l’état de New York !

Joe ne savait pas pour la totalité de New York, mais voir à quel point ses tartes rendaient M. Richardson heureux était plus que suffisant pour lui. En aucun cas, Apple’n Pies n’était grand ou sophistiqué. C’était un petit boui-boui confortable à six pâtés de maisons de Times Square, libre de toute machine à café chic, d’arômes exotiques ou de marchandises hors de prix. Tout lui appartenait, et c’était chez lui.

S’essuyant les mains sur son tablier, Joe prit un instant pour inspecter son petit royaume de pâtisseries et de café. Les planchers en bois et le comptoir de taille moyenne étaient éraflés, les charpentes en vieux chêne des box étaient tout aussi usées, mais solides et cirées, le cuir rouge toujours propre et sans accrocs. Le peu de chrome qu’il y avait provenait des tabourets de comptoir, qui avaient été installés deux ans auparavant après qu’un de ses clients réguliers fut passé à travers l’un de ses anciens. Il pouvait difficilement avoir des clients qui tombaient à travers les sièges, n’est-ce pas ?

Le métal des tabourets était assorti aux rayonnages du comptoir derrière lui, qui abritait la vaisselle, et dans le coin le plus éloigné se trouvait Rusty – une caisse enregistreuse qui avait l’air de provenir de l’époque de la Guerre Civile. Bea lui disait toujours de s’en débarrasser, mais Joe n’en avait pas le cœur. De plus, Rusty était toujours aussi robuste et fiable qu’auparavant, même si le tiroir se coinçait parfois et que Bea lui avait donné des coups de batte de base-ball à plus d’une occasion. Bien sûr, la batte de base-ball cabossée sortait toujours de l’échauffourée en bien plus mauvais état que Rusty.

L’endroit faisait penser à un de ces vieux cafés vintage. Il était à l’ancienne mode, mais immaculé, rangé, et surtout, rempli de clients heureux qui se régalaient avec ses tartes. Dans le coin, « Powder Your Face with Sunshine » chanté par Dean Martin provenait d’une radio d’un autre temps.

Certains hommes voulaient être médecins, avocats, stars de cinéma ou millionnaires. Joe, lui était heureux de faire des tartes, et quand ses clients étaient heureux, lui aussi l’était. Et s’ils étaient ravis grâce à un peu d’aide de sa part, qu’est-ce qu’un homme pouvait demander de plus ?

La petite cloche en cuivre au-dessus de la porte vitrée tinta, et Joe alla gaiement à la rencontre de ses nouveaux clients. À l’extérieur, le monde se déplaçait à la vitesse d’une fusée et n’avait pas de temps à perdre avec ceux qui n’avaient pas les moyens ou le cœur de suivre le rythme. Apple’N Pies fournissait un havre calme et sûr pour quiconque en avait besoin, des stars d’Hollywood aux jeunes du YMCA local. Tout le monde était le bienvenu chez Joe.

Il accueillit un jeune couple avec un « Bonjour » joyeux avant de les conduire vers un box vide.

Le joli couple avait l’air de sortir d’un magazine de mode. Leurs regards virevoltaient autour d’eux avec une incertitude visible. Il était assez évident que ce n’était pas leur pause-café habituelle. Joe ne s’en offusquait jamais. À la place, il leur sourit chaleureusement et s’activa pour qu’ils se sentent comme chez eux.

— Je suis Joe Applin. Bienvenue dans mon petit coin de paradis des tartes. Je serai heureux de vous servir ce que vous voudrez. Pendant que vous êtes sous mon toit, vous êtes entre de bonnes mains.

Le visage de la jeune femme s’illumina alors que son compagnon l’aidait à retirer son long manteau onéreux.

— Oh ! Applin, comme dans Apple’n ! C’est vous !

Elle gloussa, et Joe sentit son sourire idiot devenir encore plus idiot. Il ne se fatiguait jamais de la fascination des gens pour son nom et à quel point il correspondait à sa profession. Bien sûr, c’était son nom de famille bien avant qu’il sache ce qu’était une tarte.

— J’espère que celle à la pomme est votre préférée, dit-elle gaiement, tapant jovialement dans ses mains lorsqu’il hocha la tête.

C’était en fait la cerise, mais qui était-il pour briser ses illusions ? Le couple se glissa dans le box et ne se donna pas la peine de prendre le menu.

— Père dit que votre café est presque aussi bon que vos tartes. Il vient ici tout le temps. Il travaille en bas de la rue chez Jameson et Rotherford. C’est un cabinet d’avocats, continua-t-elle, alors que le jeune homme à ses côtés souriait simplement tendrement pendant que sa chérie tenait les rênes de la conversation. Il s’appelle Allan Rotherford. Mon père, c’est à dire. Vous le connaissez ?

— Bien sûr, mademoiselle.

M. Rotherford venait tous les après-midis prendre une part de tarte qu’il rapportait au bureau. Après qu’il fut venu cinq fois, la moitié du cabinet s’était mis aussi à passer à différents moments de la journée, ramenant furtivement des pâtisseries à leurs bureaux.

— Il est particulièrement friand de celle aux pommes et à la cannelle.

— Je vous le dis, Joe… puis-je vous appeler Joe ? demanda-t-elle avec espoir.

Il hocha la tête et elle poussa un cri de joie.

— Eh bien, Joe. Père ne parle que de vos tartes depuis des semaines ! Je devais voir par moi-même de quoi il retournait. Il nous rendait absolument dingues, ma pauvre mère et moi. Donc, dit-elle avec un hochement de tête décisif, deux parts aux pommes et à la cannelle, et deux cafés.

— Tout de suite, mademoiselle. Et quand vous aurez terminé, j’adorerais savoir si vous l’avez appréciée autant que votre père.

Cela sembla la rendre encore plus heureuse, et elle hocha la tête avec enthousiasme.

Alors qu’il s’éloignait, elle se mit à bavarder avec son petit ami à bâtons rompus, faisant apparaître un sourire sur le visage de Joe. Le jeune homme était à l’évidence épris, étant donné qu’il n’était pas le moins du monde concerné pour essayer d’en placer une. Retirant le lourd dôme en verre sur le plat de la tarte aux pommes et à la cannelle, Joe coupa deux parts généreuses et les servit sur deux assiettes immaculées en céramique blanche. Il les déposa sur la table avec leur café, échangea encore quelques civilités, puis s’excusa afin que le couple puisse apprécier sa nourriture. Il arrivait à peine au comptoir quand un fracas résonna dans la cuisine à l’arrière.

Nous y voilà.

La porte s’ouvrit brutalement et Donnie en sortit maladroitement, s’empêtrant presque les pieds avant de faire un plongeon derrière Joe. Il y eut quelques coups d’œil curieux de certains des clients les plus récents, mais les réguliers étaient habitués aux tapages journaliers provoqués par le terrible trio que Joe appelait sa famille. Bientôt, l’attention de tout le monde retourna à leurs journaux et leur café.

— Joe, elle essaie de me tuer !

La voix de Donnie devenait plus aiguë à chaque mot prononcé, et il agrippa les avant-bras de Joe. Ce dernier supposa que c’était censé être une sorte de prise intense, en réalité, elle était aussi intense qu’un chaton qui taperait sur une pelote de laine.

À voir le gamin, il était difficile de croire qu’il avait dix-huit ans. Donnie s’immobilisa, sachant très probablement que le corps plus large d’un mètre quatre-vingts de Joe le mettrait hors de vue. Quand Joe sentit que Donnie retirait ses mains, il sut qu’il était totalement caché, et ce fut de justesse, car la porte de la cuisine s’ouvrit brusquement, et Bea en sortit, tapant des pieds dans toute sa gloire de cheveux gris. Joe ne pouvait pas en vouloir au gamin de se cacher. Il aurait voulu se cacher aussi.

— Où est-il, demanda Bea, croisant les bras sur sa poitrine haletante.

Elle le scruta de ses yeux verts perçants. Joe était assez intelligent pour ne pas risquer sa vie en s’exposant au courroux de la vieille dame, mais il ne pouvait pas se résoudre à lui remettre le gamin. Bea était corpulente, avait la soixantaine, des cheveux rassemblés en un chignon serré et le pouvoir d’inspirer plus de peur qu’un général. Sans parler du fait que sa moyenne à la batte était probablement meilleure que celle de n’importe quel joueur de ligue majeure.

— Bea, mon ange, que puis-je faire pour toi ?

Joe se déplaça lentement dans la direction opposée, et à chaque pas qu’il faisait, Donnie se déplaçait avec lui.

— Ne me donne pas du mon ange, Joe Applin. Je sais que tu le caches. Si tu ne cherches pas à te faire botter les fesses comme il faut, tu vas me le remettre.

Joe savait parfaitement qu’elle ferait exactement ça. Il avait subi son flamboiement de colère plus d’une fois. Bea mâcherait Donnie et le recracherait comme un bout de chewing-gum.

— Qu’a-t-il fait cette fois ? demanda-t-il.

— Il a encore disséqué les citrouilles, souffla-t-elle, plissant les yeux alors qu’elle tendait le cou pour regarder derrière lui.

Chaque fois qu’elle bougeait, Joe en faisait autant. Il voulait désespérément rire, mais le regard noir et menaçant de Bea l’empêchait de s’abandonner à son envie.

— Il est juste curieux, Bea. Tu sais à quel point il est excité d’apprendre la médecine. Il veut devenir docteur, pour pouvoir aider les gens.

Joe lui lança ce qu’il espérait être son sourire le plus charmeur. Son air renfrogné s’approfondit. Apparemment, son plus charmeur n’était pas assez charmeur.

— S’il pense que c’est ça aider, il se fait des illusions. Et toi ! Tu penses vraiment que tes yeux de chiot vont fonctionner sur moi après toutes ces années ?

Joe sourit avec espoir.

— Oui ?

Non. Avec un soupir, il baissa la tête.

— Tu as raison, continua-t-il. C’est de ma faute. Je suis trop indulgent avec lui.

Il entendit quelques petits rires dans la pièce et sut que tout le monde attendait de voir si Bea allait céder ou si Joe finirait face contre terre.

Marmonnant quelques mots inintelligibles, Bea retourna à grands pas dans la cuisine. Quelques applaudissements légers éclatèrent pour célébrer sa victoire, et Joe s’inclina avec toute la grâce et la grandeur d’un acteur shakespearien.

— Merci, merci. Vous êtes trop bons, mes seigneurs et mes dames.

Il se redressa et se retourna vers le jeune homme recroquevillé, faisant sa meilleure imitation de Groucho.

— Je serai bien tenté de te cogner sur la tête, mais on ne badine pas avec ça.

Donnie ricana, la tension semblant s’être relâchée dans ses frêles épaules. Le gamin avait toujours apprécié ses imitations de Groucho.

Étant enfant unique, Joe avait appris dès son plus jeune âge à dépendre de son imagination hyperactive pour lui tenir compagnie, dès lors que ses parents partaient travailler pour gagner leur vie décemment – ce qui signifiait que Joe avait été essentiellement seul la plupart du temps, mais il avait été trop occupé pour laisser la solitude s’installer, avec tous les châteaux à conquérir, les jungles à explorer et le bétail à rassembler. Alors que la plupart de ses amis d’école jouaient aux jeux vidéo en lançant des tonneaux pixelisés sur de gros singes pixelisés, Joe construisait des forts et des labyrinthes avec les coussins du canapé et les draps de son lit.

Vivre dans sa tête avait tellement fait partie de son existence que lorsque Joe avait grandi, il avait eu des difficultés à y laisser ses pensées. La plupart des gens pensaient qu’il lui manquait une case, mais ça ne le dérangeait pas. Bien sûr, parfois il se sentait un peu gêné après s’être fait surprendre à avoir une conversation plutôt animée avec lui-même, mais jamais honteux. C’était simplement sa façon d’être.

— Je suis désolé, Joe. Je ne voulais pas causer de problèmes, marmonna Donnie.

Sa lèvre inférieure saillit alors qu’il fixait le sol, donnant des coups de pied à de la poussière imaginaire. Waouh, le gamin était doué.

— Dis donc, c’est mon sketch. Vas-y, retourne au travail. Et arrête de disséquer nos provisions ou tu suivras un cours en avance sur les os brisés de la part de Bea. Elsie sera bientôt là de toute façon.

À la simple mention du nom de la jeune fille, les joues de Donnie devinrent roses et il retourna précipitamment dans la cuisine. Elsie faisait partie de leur trio hétéroclite, elle avait aussi dix-huit ans et était tout aussi dégingandée que Donnie. C’était un trésor et elle adorait couver Joe tout autant que Bea. Donnie était dingue d’elle et tout le monde le savait ; ils attendaient simplement que Donnie finisse de rassembler son courage.

Quelqu’un appela Joe d’une voix chantante, et il se tourna vers Mlle Rotherford, s’inclinant poliment devant sa table. Avant qu’il puisse ouvrir la bouche, elle bondit de son siège et l’entoura de ses bras, le serrant à en faire sortir l’air de ses poumons.

— C’était la meilleure tarte que j’aie goûtée de toute ma vie ! Et votre pâtisserie est incroyable ! J’organise une petite fiesta dans quelques semaines, et j’espérais pouvoir vous engager afin de faire quelques-unes de vos délicieuses tartes. Tout le monde va tomber raide !

— J’espère que non, hoqueta Joe avec un simulacre d’horreur. Je n’aurais plus jamais de clients réguliers.

Elle gloussa et lui tapa sur le bras malicieusement.

— Oh, je savais que vous étiez bon pâtissier, mais je n’avais aucune idée que vous étiez aussi charmant.

Son petit ami paya la note avant de l’aider à enfiler son manteau, souriant toujours joyeusement.

— Alors, pensez-vous pouvoir improviser cinq tartes de chaque pour moi ?

— Cinq de… s’étouffa Joe. Ça fait quatre-vingt-dix tartes !

Il s’était attendu à une douzaine environ, peut-être même deux. Son esprit passa rapidement en revue les détails pratiques, réfléchit au temps dont il disposerait pour obtenir les ingrédients supplémentaires, la dépense ajoutée, et la manière dont il devrait demander à Elsie et Donnie de faire quelques heures supplémentaires. Sentant son hésitation, elle ouvrit son minuscule sac à main et en sortit billet après billet, les lui fourrant dans la main. C’était plus d’argent que deux fois ce nombre de tartes lui coûterait, et il tenta rapidement de lui en rendre. Plus il en remettait dans son petit sac, plus elle lui en fourrait dans la main.

— Oh, non, s’il vous plaît, Mlle Rotherford, ce n’est pas nécessaire… commença-t-il quand Bea se matérialisa comme une goule sortant du brouillard.

Pendant que son cœur ralentissait à un rythme moins apoplectique, Bea lui prit l’argent des mains et le fourra dans la poche de son tablier, souriant excessivement au couple – ce qui était plus effrayant que son numéro de réapparition fantomatique.

— Ne vous inquiétez pas, Mlle Rotherford. Joe est juste un peu timide. Bien sûr que nous vous ferons ces tartes. On ne parlera que de votre fête.

— Fantastique ! Je suis impatiente. Mon assistante vous appellera pour tous les détails. Je vais devoir tout garder sous clé. Si Père le découvre, d’ici à ce que les invités arrivent, il ne restera plus rien ! Merci beaucoup.

Elle serra les mains de Joe, qui en resta bouche bée, et avant qu’un seul mot ne puisse en sortir, ils étaient partis. Elsie entra en sautillant alors que le couple sortait. L’expression de Joe devait tout dire, car elle avait l’air prête à faire demi-tour pour s’enfuir.

— Est-ce que tout va bien ?

Son regard aux grands yeux marron alla de Joe à Bea.

— Bien, répondit Joe à travers son large sourire et ses dents serrées. Est-ce que ça ne te dérangerait pas d’aider Donnie à la boutique ? J’ai besoin de dire un mot à Bea.

Il se tourna vers la demoiselle de fer et s’inclina royalement, faisant un geste vers la cuisine :

— Après vous, votre majesté.

Bea ne dit rien lorsqu’elle entra dans la cuisine avec Joe qui la suivait silencieusement, mais une fois qu’ils eurent rejoint le débarras arrière, tel un bandit du Vieil Ouest, Bea dégaina la première.

— N’y pense même pas. Je sais pourquoi tu essayais de refuser ce travail.

Elle le cloua d’un regard qui pourrait faire trembler Hadès lui-même, mais Joe n’allait pas céder. Bien sûr, Bea n’avait aucune intention de le laisser en placer une avant qu’elle ait dit le fond de sa pensée.

— Et ne me sors pas de balivernes à propos de pas assez de fours ou d’ingrédients ou autres. Tu allais dire non, parce que c’est la plus grosse commande que nous avons eue jusqu’à maintenant, et tu as peur qu’elle ne soit pas satisfaisante pour tous ces richards. C’est un tas d’âneries et tu le sais. Tu as vu le visage de cette fille. Elle adore ta tarte autant que son père. En plus, son bureau entier adore tes tartes. Donc, tu vas en préparer, comme tu le fais toujours, tout le monde les adorera, et bientôt tu auras besoin d’engager plus d’employés parce que tu ne me paies pas assez pour m’occuper de cet endroit, cuisiner, nettoyer, faire la baby-sitter pour toi et ces deux gamins, et je te jure que si ce garçon continue à disséquer mes citrouilles, je vais lui refaire le portrait ! dit-elle avant d’inspirer profondément et d’expirer lentement. J’ai fini.

Bon sang.

— Apparemment, moi aussi, marmonna-t-il.

Encore une fois, elle avait tiré en premier et l’avait frappé pile entre les deux yeux. Il n’avait pas eu la moindre chance.

— C’est ce que je pensais.

L’expression de Bea s’adoucit, et elle étreignit chaleureusement Joe qui eut quelques difficultés à respirer. Parfois – la plupart du temps – cela le rendait dingue. Mais il savait que tout ce qu’elle faisait c’était parce qu’elle s’inquiétait pour lui, donc il ne pouvait pas être trop dur avec elle.

— Joe, tu es un homme bon. Qu’y a-t-il de mal à laisser quelqu’un d’autre que moi et les gamins le savoir aussi, hein ? Comment vas-tu te trouver un bon gars autrement ?

— Oh non, grogna Joe, secouant la tête et s’éloignant doucement d’elle. Nous n’allons pas de nouveau avoir la conversation sur « tu as besoin d’un homme bien pour prendre soin de toi », et nous n’allons certainement pas l’avoir dans la cuisine. Je suis un adulte, Bea. Je peux très bien prendre soin de moi. Tu ne me vois pas essayant de te caser avec chaque vieux croûton qui entre ici.

— Eh bien, peut-être que tu le devrais, dit-elle avec un pétillement suspect qui apparut dans ses yeux vifs et qui fit faire un pas instinctif en arrière à Joe. J’aurais bien besoin d’un homme bon qui me tienne chaud la nuit, me frotte les pieds, devienne intime…

— Oh, mon Dieu. Arrête, s’il te plaît.

Joe frissonna devant les images qui se ruèrent dans sa tête. Heureusement, elles disparurent quand Bea le frappa sur le bras.

— Ne sois pas si prude. C’est probablement pour ça que tu n’as pas d’homme qui te tient chaud. Dieu sait pourtant qu’il y en a assez qui essaient.

Malheureusement, cela aussi c’était vrai. Quotidiennement, il y avait beaucoup d’hommes qui lui faisaient des allusions subtiles, et certaines pas si subtiles. Il supposait que cela avait quelque chose à voir avec cette expression ancestrale comme quoi la voie vers le cœur d’un homme passait par son estomac. Pour autant que cela ne le dérangerait pas d’avoir quelqu’un pour lui tenir chaud – comme Bea le disait – il n’éprouvait aucune envie d’accepter un rapprochement, ou même de répondre à un flirt. La peur de perdre ce qui lui avait pris tellement de temps à reconstruire était trop grande. Il avait essayé une fois. Il avait pensé avoir trouvé son bonheur éternel. Cela lui avait coûté cher. Il ne reprendrait pas ce risque. Son cœur ne pourrait pas le supporter.

— Joe, tu es un bel homme, avec de jolis cheveux blonds et des yeux superbes. Cet homme l’a dit, comme l’océan, tu t’en souviens ? Sans parler d’être fort et costaud. En plus, tu as un joli petit cul.

Les yeux de Joe s’écarquillèrent et il s’empressa de cacher ses fesses avec son tablier.

— S’il te plaît, dis-moi que tu ne te promènes pas en regardant mon derrière, parce que je pense que ça pourrait bien me rendre malade. Et ne qualifie pas mes cheveux de jolis. Les hommes n’ont pas de jolis cheveux. Tu ne dirais pas à Russell Crowe qu’il a de jolis cheveux.

D’un autre côté, c’était de Bea dont on parlait. Ses yeux s’illuminèrent, et Joe recula lentement.

— Oh, ben ça c’est un morceau de viande dans lequel on peut mordre.

Joe étudia le tablier dans ses mains et hocha distraitement la tête pendant que Bea parlait à tort et à travers du bel acteur. Enroulant les deux cordons autour de son cou, il tira lentement sur les extrémités.

— Il a environ ton âge, non ? Trente-trois ans ou je ne sais plus ?

— Je ne sais pas quel âge il a, répondit Joe nonchalamment, tirant toujours sur les cordons. J’ai trente-huit ans. Merci de t’en souvenir.

Cela dit, elle avait écrit « Félicitations pour tes 40 ans ! » sur son gâteau d’anniversaire quelques mois auparavant. Il avait initialement cru qu’elle avait eu à l’esprit une plaisanterie cruelle. Maintenant, il n’en était plus aussi sûr.

Bea se mit à rire et lui tapa dans le dos de si bon cœur qu’elle l’envoya presque tituber.

— Je te fais marcher, Joe. Bien sûr que je sais quel âge tu as. Si tu commences à penser que je deviens sénile, je vais t’en coller une.

Joe laissa échapper un reniflement indélicat.

— Comme si tu avais besoin d’une excuse.

Lui reprenant les cordons, elle les dénoua de son cou en secouant la tête avec amusement.

— Je te le dis simplement, chéri. Tu es une sacrée prise, et ils le savent. Il serait temps que tu le saches aussi. Tout le monde n’est pas comme cet abruti de Blake. Bon sang, rien que son nom aurait dû suffire à te dissuader.

Joe se tassa.

— Je croyais qu’on avait décidé de ne plus jamais parler de lui ?

Il n’allait pas penser à Blake. Bon sang, maintenant il pensait à Blake. Bea l’étreignit de nouveau, lui caressant les cheveux, et il laissa sortir un soupir résigné. Se disputer avec Bea, c’était comme avancer dans des sables mouvants. Plus vous luttiez, plus vite vous vous enfonciez.

— Tu ne peux le laisser ruiner tes chances d’être heureux, Joe. Ne passe pas ta vie seul à cause de ce con. Il ne te méritait pas.

— Je ne suis pas seul, dit Joe avec un sourire.

Il frotta son visage contre l’épaule de Bea, ronronnant comme un chat.

— Je t’ai toi, et je sais déjà ce que tu ressens pour mon derrière.

Il recula et évita une autre tape, riant alors qu’il retournait en courant dans sa boutique pour y être en sécurité.

— Tout va bien ? demanda Donnie, ses sourcils rapprochés sous l’inquiétude.

— Oui.

Joe sourit et se pencha, chuchotant suffisamment fort afin que tout le monde ou presque l’entende :

— Garde un œil sur ton derrière. Bea est en chasse.

L’air de terreur pure qui traversa le visage de Donnie était excessif, et Joe se plia en deux de rire. Bea sortit pour voir de quoi il retournait, et quand Joe ne put pas répondre en raison du fait qu’il était trop occupé à s’esclaffer, elle regarda vers Donnie. Le gamin se mit à fuir la pièce comme si elle était en feu, et Joe finit par s’appuyer sur le comptoir pour se soutenir. Le reste de la boutique éclata de rire, et Bea regarda autour d’elle comme si tout le monde venait de perdre la boule. Peut-être que c’était le cas. Joe avait ce genre d’effet sur les gens.

— BIEN, c’était du sacré bon boulot, partenaires.

Joe fit au revoir de la main au dernier client avant de retourner le panneau de la boutique pour signifier la fin d’une autre bonne journée.

— Donnie, amène les ordures, veux-tu ? lui demanda-t-il.

— Bien sûr.

Joe se dirigea vers la porte d’entrée derrière le comptoir, et quelques minutes plus tard, Donnie revint en traînant deux larges sacs noirs derrière lui. Il devait vraiment commencer à donner au gamin plus de viande et de pommes de terre. Le minus ne pouvait pas soulever un mouton de poussière. Joe lui retira les sacs et les porta jusqu’à la porte de devant puis dehors sur le trottoir. Une fois à l’intérieur, il verrouilla la porte d’entrée et se dirigea vers la porte latérale afin de vérifier le jardin entre sa boutique et le magasin de chaussures haut de gamme à côté. C’était un étrange endroit pour un jardin commémoratif. Des décennies auparavant, avant qu’il devienne un magasin, c’était une chapellerie stylée détenue par Mme Lowe. Même si elle l’avait vendue longtemps auparavant, Mme Lowe était toujours la propriétaire du bâtiment, ainsi que du jardin qu’elle avait créé en l’honneur de son défunt père, qui était mort durant la Seconde Guerre mondiale. Même s’il y avait un portail en fer à l’avant qui restait fermé, ainsi qu’un autre à l’arrière, parfois des gamins entraient en douce pour s’embrasser ou faire des choses qu’ils ne devraient pas, alors Mme Lowe avait demandé à Joe de garder un œil dessus puisqu’elle pouvait difficilement se déplacer depuis l’opération de sa hanche. Cela ne le dérangeait pas. Quand il avait besoin d’une petite pause, il s’asseyait ici sur le banc en pierre et profitait simplement des arbres et des fleurs. C’était également là qu’était son issue de secours.

Ils avaient été occupés de l’ouverture à la fermeture, et grâce à Bea, ils avaient eu la commande Rotherford. Plus il y pensait, plus il s’enthousiasmait. Il n’avait jamais été traiteur pour une fête auparavant. Si c’était un succès, il faudrait peut-être qu’il écoute Bea et qu’il réfléchisse afin d’engager plus d’employés. Si les choses se passaient vraiment bien, il y avait largement la place dans la cuisine arrière pour un four supplémentaire ou deux, et s’il sacrifiait une partie de ses économies, il pourrait s’en sortir sans trop de dégâts sur ses finances. Ce ne serait rien de sophistiqué, seulement un peu plus d’espace, de nouveaux meubles, plus de personnel…

La question était, pourrait-il le faire ? Un jour, il avait pensé prendre un local plus grand et en faire une boulangerie. Ça, c’était avant que tout s’écroule, y compris lui.

Son affaire grandissait régulièrement avec les années, et l’économie étant ce qu’elle était, plus que jamais, des gens avaient besoin d’un endroit abordable où se nourrir, et la pâtisserie de Joe correspondait au profil.

Seigneur, à quoi diable pensait-il ? Sa boutique avait à peine changé en quinze ans. Il avait presque quarante ans. Allait-il vraiment commencer à prendre de tels risques maintenant ?

À l’extérieur, dans le jardin, il remarqua que l’endroit était beaucoup plus sombre que d’habitude. L’escalier en fer noir menant à son appartement était enveloppé de ténèbres à cause de l’ampoule grillée en dessous. Génial.

— Donnie, attrape-moi une ampoule et l’échelle, s’il te plaît. La fichue installation électrique a encore pété.

Il entendit le « O.K » de Donnie et alla vérifier le portail pour s’assurer qu’il était toujours sûr. Il ramassa quelques détritus errants, marmonnant pour lui-même. C’était la troisième fois en deux semaines qu’il devait remplacer les fichues ampoules.

Quelques secondes plus tard, Donnie sortait précipitamment et mettait l’échelle en place.

— Je croyais que Pete l’avait réparée ?

— Moi aussi.

Il semblait qu’à chaque fois que Pete réparait une chose, une autre tombait en panne. Joe tendit les détritus à Donnie et était sur le point de grimper sur l’échelle lorsqu’il entendit un furtif bruit sifflant. Il se figea.

— Tu as entendu ça ?

Donnie écouta, puis secoua la tête, mais Joe avait entendu quelque chose sans le moindre doute. Il fixa le sol humide et écouta. Cette fois, le son fut plus bruyant, provenant des ombres plus loin dans le jardin. Il jeta un coup d’œil à Donnie, et les yeux exorbités du gamin lui dirent qu’il l’avait entendu aussi. S’acquittant rapidement de la tâche de changer l’ampoule, Joe jura dans sa barbe. La lumière ne s’étendait pas tout à fait jusqu’à l’autre extrémité, mais il y avait suffisamment d’illumination entre elle et la lune où il pouvait tout juste distinguer diverses formes à travers les massifs d’arbustes.

— Qu’est-ce que tu crois que c’est ? chuchota Donnie.

Joe roula des yeux lorsque le souffle de Donnie chatouilla l’arrière de son cou.

— Tu te rapproches encore et je vais te porter sur mon dos.

— Désolé, dit Donnie d’un air penaud, en reculant.

— C’est probablement juste un chat.

S’il vous plaît, faites que ce soit un chat et pas un couple d’adolescents qui fricotent.

Joe se rapprocha lentement des ténèbres avec Donnie qui soufflait encore une fois sur son cou, même si Joe imaginait que l’accès de courage du gamin avait davantage à voir avec Elsie qui les regardait depuis la porte plutôt qu’un désir de bravoure. Il écouta avec attention, à la recherche d’autres sons, mais en dehors de ceux de la ville et la respiration de Donnie, il n’entendit rien. Puis il la vit : une grosse bosse sombre sur le sol, soulignée par la douce lueur de la lune. Quoi que ce soit, ça bougeait. Tout juste.

— Seigneur, c’est une personne.

— Peut-être qu’on devrait le laisser, Joe. C’est probablement un SDF qui a trop bu.

— Ce n’est pas mieux. Nous ne pouvons pas laisser un ivrogne inconscient dans le jardin de Mme Lowe.

Joe se rapprocha prudemment jusqu’à se tenir au-dessus de la silhouette roulée en boule.

— Cette veste en cuir a l’air chère pour un SDF. Je ne sais pas pour toi, mais je n’ai pas vu beaucoup de SDF se promenant avec des bottes de motards en cuir non plus, continua-t-il en s’accroupissant et en déplaçant un côté de la veste noire de l’homme. De marque en plus.

— Joe, regarde !

Donnie pointa l’herbe tachée juste en dessous de la tête de l’homme.

— Bon sang, est-ce que c’est ce que je crois ?

Joe tourna prudemment la tête de l’inconnu, découvrant les cheveux noirs à l’arrière collés de sang.

— On dirait que quelqu’un l’a bien eu, continua-t-il. Il faut qu’on appelle une ambulance.

Donnie hésita avant que son instinct se déclenche, puis il vérifia la respiration et les signes d’un pouls.

— Sa respiration est superficielle, mais il est vivant. Il a probablement une commotion, alors ce n’est pas bon pour lui d’être dehors.

— Je ne connais rien aux blessures à la tête en dehors du genre de celles que Bea me donne, et heureusement, elles ne suffisent pas à me donner une commotion. Pas encore, en tout cas.

— S’il a une commotion et qu’il reste dehors, cela pourrait lui endommager le cerveau. Le problème, c’est que nous ne savons pas depuis combien de temps il est là. On devrait…

La main de l’homme se leva brusquement et attrapa le poignet de Joe, faisant pousser un cri perçant à Donnie et sursauter Joe violemment.

— Doux Jésus !

Joe était sur le point de dire à Donnie de courir appeler une ambulance quand il se rendit compte que le blessé essayait de parler.

— Ça va aller. On va vous emmener à l’hôpital, tenez bon.

L’homme émit un bruit qui ressemblait atrocement à un « non », mais cela ne pouvait pas être ça. Peut-être que le pauvre homme perdait la tête. Joe se rapprocha quand il leva la tête.

— Pas de flics, marmonna-t-il, resserrant sa prise sur le bras de Joe, sa voix si basse et rauque que Joe ne l’aurait pas entendu s’il n’avait pas été aussi près de lui. Pas d’hôpital.

— Quoi ? demanda Joe en secouant la tête et en faisant de son mieux pour rester calme. Écoutez, mon pote, quelqu’un vous a frappé à la tête. Vous avez besoin d’assistance médicale.

— S’il vous plaît, pas de flics. Aidez-moi.

— J’essaie de vous aider, mais le mieux que je peux faire c’est de vous emmener à l’hôpital. Je ne suis pas docteur.

— Ils me… tueront. Les flics… mort… Pas d’hôpital. S’il vous plaît.

Là-dessus, l’inconnu s’écroula à nouveau sur le sol.

Eh bien, c’était vraiment des mots qu’il n’avait pas envie d’entendre dans la même phrase.

Chapitre Deux

— JOE, il faut qu’on l’emmène à l’étage, suggéra Donnie avec gravité.

Même si Joe avait eu pour habitude de ramener des hommes mystérieux dans son appartement – ce qui n’était pas le cas – ils seraient au moins conscients, et pas des meurtriers ou des malfaiteurs potentiels. Il y avait une raison pour laquelle cet homme ne voulait pas qu’ils alertent les flics, et ce n’était vraiment pas bon signe. Pourtant, la peur sincère qu’il avait vue dans ces yeux gris avait secoué Joe.

— Même si ce n’était pas complètement dingue, tu as une grue planquée quelque part dont je ne suis pas au courant ? Parce que c’est ce qu’il va nous falloir pour déplacer ce type, siffla Joe.

Donnie lui fit un haussement d’épaules très productif.

— Tu es un grand gars.

Techniquement, un caniche était grand pour Donnie.

— Oui, et il est plus grand. Beaucoup plus grand. Regarde-le !

Joe n’allait pas lui signaler qu’il serait celui qui supporterait l’essentiel du poids. Les chaussures de cet homme pesaient probablement plus que Donnie. Il lui était impossible de porter cet homme tout seul en montant toutes ces marches. Pas sans se froisser quelque chose.

— Arrête d’être une fleur aussi délicate, grogna Bea, et Joe s’écroula presque.

Comment diable faisait-elle ça ? Pourquoi faisait-elle ça ? Malgré les circonstances, Joe ne put s’empêcher de battre des cils.

— Mais je suis une fleur délicate.

Cela lui attira une expression fade.

— Tu sais, continua-t-il, un jour je pourrais bien me réveiller et me rendre compte que je suis le patron ici.

— Oui, eh bien, quand ce jour viendra, tu me le feras savoir. Bon, si on s’y met tous, on pourra porter ce type jusqu’à l’étage. Personnellement, je pense qu’on devrait appeler les flics et les laisser s’occuper de lui.

— On ne peut pas. Et s’il finit mort et que c’est notre faute parce que nous l’avons balancé ? dit Donnie avec une assurance étonnante. Si on l’emmène juste en haut et qu’on le réveille, on pourra découvrir de quoi il s’agit. Plus longtemps il restera dehors, Joe, plus sa tête pourrait subir des dommages. On pourra appeler Jules ensuite.

Jules était une bonne amie et une infirmière encore meilleure. Elle saurait quoi faire. À quoi pensait-il ? C’était dingue. Qui savait qui était cet homme et ce qu’il faisait ? Malgré tous ses doutes, Joe acquiesça en grognant et fit le tour pour passer ses bras sous ceux de leur nouvel ami. Donnie lui attrapa une jambe, Elsie l’autre, et Bea la taille. En comptant jusqu’à trois, ils le soulevèrent, et aussi rapidement qu’ils le purent, ils le portèrent prudemment tout au long de l’escalier en fer vers l’appartement de Joe, ce dernier soutenant l’essentiel du poids – comme il s’y attendait.

— Qu’est-ce que ce gars mange pour le petit déjeuner ? Des briques ? grogna Donnie.

Cela expliquerait certainement pourquoi il était aussi lourd. Même si tout le monde participait, les muscles de Joe peinaient. Il accéléra le rythme afin qu’ils rejoignent son appartement avant que son dos lâche. Finalement, ils réussirent à arriver dans le salon, où ils posèrent l’inconnu sur le canapé avant de tous s’écrouler sur le sol et sur divers meubles. Après avoir repris son souffle, Joe se leva et s’avança vers leur invité inconscient.

— Elsie, s’il te plaît, va me chercher de l’eau chaude et quelques serviettes afin qu’il ne mette pas de sang sur le canapé. Donnie, aide-moi à lui enlever sa veste.

Ils se mirent à l’œuvre pour lui enlever rapidement sa veste et ses bottes en tentant de le mettre plus à l’aise. À première vue, les vêtements étaient tous de qualité. Le tee-shirt à manches longues gris charbon s’étirait sur des muscles fermes et un ventre plat, et son jean sombre était ajusté sur des cuisses puissantes et de longues jambes. Qui que soit cet homme, ce n’était certainement pas un vagabond. Joe chercha dans toutes ses poches dans l’espoir de trouver un portefeuille, une pièce d’identité, une carte de visite, un téléphone portable, quelque chose qui pourrait leur donner un indice sur qui était leur invité.

— Tu as trouvé quelque chose ? demanda Elsie, apportant le bol d’eau chaude.

— Rien. Juste de la terre. Donnie, téléphone à Jules. Demande-lui si elle peut passer au plus tôt et ce que nous devons faire en attendant. Elsie, tiens ce bol pour moi, veux-tu ? Je vais essayer de retirer un peu de ce sang. Bea, pourrais-tu terminer en bas ?

Bea en resta bouche bée comme s’il avait trois têtes.

— Tu veux que je te laisse ici avec lui ? Et s’il se réveille et t’attaque ? Et si c’est un meurtrier ? Il pourrait être un assassin engagé pour t’éliminer !

— Quoi ? Ne sois pas ridicule. Personne n’a été engagé pour m’éliminer. Je fais des tartes, Bea. Je ne suis pas le dirigeant politique d’un territoire étranger. Ça ira.

Bea parut vouloir en discuter davantage, mais heureusement, elle savait également quand Joe était sérieux, et elle retourna donc en bas. Donnie alla appeler Jules, et pendant ce temps-là, Joe commença prudemment à nettoyer autant de sang qu’il le put. Bientôt, il en trouva la source : une ligne fine d’environ cinq centimètres de long sur le côté de son crâne. Elle n’avait pas besoin de sutures, mais il y avait une sacrée bosse sur sa tête. Joe le recoucha prudemment sur le canapé marron décoloré avant de l’examiner.

L’homme était plus jeune que Joe l’avait pensé, mais c’était difficile de deviner son âge puisqu’il avait l’air un peu hirsute pour l’instant, avec ses cheveux dans tous les sens et une barbe brune, même si quelques poils gris commençaient à pousser. Il y avait une entaille sur sa lèvre, ainsi que plusieurs coupures et éraflures sur son visage, son cou et ses bras. Bon sang. Ses jointures étaient éraflées et contusionnées. Il s’était clairement retrouvé dans un combat plutôt sérieux récemment.

Donnie revint en galopant de la cuisine, son torse se soulevant comme s’il avait fait un tour de piste au lieu de quelques pas.

— Jules dit que nous devons le réveiller et le faire parler. Garder un œil sur lui au cas où il aurait la nausée ou la tête qui tourne, et le maintenir éveillé pendant quelques heures. Essaie de le convaincre d’aller à l’hôpital. Il faut qu’il soit en observation pour la nuit. Elle dit qu’elle est désolée, mais elle travaille ce soir. Elle essaiera de passer dès qu’elle pourra.

— D’accord.

Joe passa ses doigts dans ses cheveux en réfléchissant à sa prochaine action.

Donnie prit place à côté d’Elsie, tous deux le regardant anxieusement.

— Qu’allons-nous faire, Joe ?

Pour autant que Joe soit sûr que l’inconnu n’avait pas été engagé pour l’assassiner, il ne savait pas s’il était dangereux. Sans parler du fait que ses derniers mots ne lui avaient pas exactement donné du baume au cœur.

— Pourquoi vous n’iriez pas aider Bea, les gamins ? Je vous ferai savoir quand il sera réveillé ou si j’ai besoin de quoi que ce soit.

Donnie ouvrit la bouche, mais saisit le hochement de tête subtil de Joe vers Elsie, qui avait l’air un peu pâle. Le gamin se mit rapidement debout et lui prit la main.

— Viens, Elsie. Allons aider Bea.

Elle leva les yeux vers Donnie comme s’il était son chevalier en armure et le suivit, souriante, hors de l’appartement.

— Très bien, Joe, tu peux le faire.

Inspirant profondément, Joe s’accroupit devant l’homme inconscient et lui pinça légèrement la main.

— Hé. Réveillez-vous.

Il ne se passa rien.

— Bien sûr qu’il ne se passe rien.

Comment avait-il pu penser qu’il se passerait quelque chose avec un pincement pareil ? Si Bea avait été là, elle l’aurait rabroué, ou plus probablement, elle lui aurait administré un pincement qui aurait fait honte au sien. Se préparant, il pinça la main de l’homme. Fortement.

Rien.

— Oh, allez, mec. Rendez-moi service, enfin. Je me suis presque froissé un muscle à traîner votre derrière jusqu’ici. Le moins que vous puissiez faire serait d’être conscient.

Il le pinça à nouveau.

— Réveillez-vous !

Un autre dur pincement plus tard, le gars grogna. Voilà, on progresse.

Lui secouant doucement l’épaule d’une main et lui tapotant la joue de l’autre, Joe était sur le point de le taper encore une fois quand l’inconnu se redressa brusquement comme un diable hors de sa boîte.

Joe se pardonna le glapissement inélégant qui lui échappa. Il venait de heurter le tapis avec un bruit sourd douloureux. Que vient-il de se passer ?

Réussissant à inspirer de l’air dans ses poumons alors que l’homme venait de lui atterrir dessus, Joe fit de son mieux pour ne pas paniquer en fermant étroitement les yeux et restant parfaitement immobile. Puis il se souvint que le poids lourd le clouant au sol n’était pas un ours et par conséquent n’était probablement pas berné par sa tentative de faire le mort. Est-ce que les ours étaient bernés par ce genre de choses ? Peut-être que ce n’était pas le meilleur moment pour réfléchir à ça. Le poids se déplaça, et avant que Joe comprenne, il sentit un avant-bras appuyé contre son cou. Soudain, tout cela semblait une très mauvaise idée. En fait, mauvaise était un euphémisme. Il pouvait déjà entendre le « Je te l’avais bien dit. » de Bea. Il détestait quand elle disait : je te l’avais bien dit.

— Pour qui travailles-tu ? demanda l’homme, le visage rouge avec un regard d’acier qui cloua Joe sur place. Réponds-moi !

Joe secoua la tête du mieux qu’il put.

— Personne ! Moi ! Je travaille pour moi. Je prépare des tartes.

L’homme plissa les yeux.

— Qui es-tu ?

— Je ne vais pas vous faire de mal, dit Joe, ses mains levées à côté de lui pour montrer qu’il n’avait pas l’intention de faire de coup fourré.

Il n’avait pas exactement réfléchi à ce qu’il ferait une fois que l’homme se serait réveillé. Futé, Joe. Très futé.

Ce n’était pas comme s’il était un gringalet. Il mesurait un mètre quatre-vingt, après tout, et même s’il n’était pas excessivement musclé, il restait assez fort. Bien sûr, l’homme au-dessus de lui était grand et solide, au moins dix à quinze kilos de plus que lui, avec sept à dix centimètres supplémentaires en taille. D’après le contact des durs muscles de ses cuisses pressés fermement contre les côtes de Joe, la largeur de son torse, la force dans ses bras, et un regard qui disait « essaie et je te lancerai de l’autre côté de la pièce sans transpirer », Joe se rendit compte qu’il avait peut-être eu les yeux plus gros que le ventre. Sa meilleure option serait de le raisonner. Si tout le reste échouait, eh bien, alors, il devrait simplement lui donner un coup de poing et rester optimiste.

— Mes amis et moi vous avons trouvé dans le jardin en bas, juste à l’extérieur de ma pâtisserie. Vous vous rappelez ? Vous vous êtes évanoui, donc j’essayais de vous réveiller. Vous pourriez avoir une commotion.

Joe espéra que son sourire n’avait pas l’air aussi incertain qu’il en avait l’impression.

L’homme déplaça sa main libre vers l’arrière de sa tête et grimaça. Eh bien, au moins il savait que Joe ne mentait pas là-dessus.

— Je suis Joe. Et vous êtes… ?

— Je…

Les sourcils bruns de l’homme se froncèrent. Il sembla sincèrement lutter pour répondre. Pendant un instant, Joe pensa qu’il essayait peut-être de gagner du temps pour lui monter un bateau, mais quand il ramena son regard sur Joe, celui-ci fut stupéfait d’y voir la panique.

— Je… oh mon Dieu, je ne sais pas.

Pile quand il pensait que les choses ne pouvaient pas devenir plus bizarres.

L’homme se leva brusquement et recula alors qu’il regardait frénétiquement la pièce autour de lui.

— Où est-ce que je suis ? Pourquoi je ne me souviens de rien ?

Apercevant la fenêtre, il s’y précipita et plissa les yeux vers les rues sombres.

— Quelle ville est-ce ?

Joe se leva doucement, ne voulant pas faire de mouvements brusques.

— Vous êtes dans mon appartement, au-dessus de ma boutique à Manhattan. New York.

Il sentit un pincement au cœur lorsque l’inconnu resta complètement figé.

— New York ? Suis-je censé être à New York ? Je ne me souviens de rien avant… avant maintenant.

Il ferma étroitement les yeux et serra les dents. Il était évident qu’il se creusait la tête pour toute information qui pourrait s’y trouver. Joe souhaitait pouvoir faire quelque chose, mais il n’en avait pas le pouvoir. Ce n’était pas comme s’il pouvait proposer son aide. Il ne l’avait jamais vu avant ce soir.

— Allons-y lentement, dit Joe d’un ton rassurant. Vous avez été inconscient un bon moment, et je suppose que la vilaine bosse sur votre tête a quelque chose à voir avec la raison pour laquelle vous avez des difficultés à vous souvenir. Je suis sûr que ça vous reviendra. Vous devez juste y aller doucement.

Il fit un geste vers le canapé.

— Venez. Asseyez-vous. Vous êtes en sécurité ici.

L’homme le regarda avec méfiance.

— Ça me va de rester debout.

— OK. Je m’appelle Joe Applin. Je suis le propriétaire du café en bas. Je vous ai emmené ici parce que vous aviez besoin d’aide et que vous refusiez d’aller à l’hôpital.

Quelque chose sembla lui traverser l’esprit parce qu’il marcha d’un pas décidé vers Joe, le menaçant d’un grognement qui le fit sursauter.

— Tu as appelé les flics ?

Joe fit un pas en arrière.

— Quoi ? Non. Vous avez dit pas de flics.

Était-il possible qu’il ne s’en souvienne pas ? Joe ne connaissait absolument rien à ce genre de chose en dehors de ce qu’il avait vu avec Hollywood. Une amnésie ? Vraiment ? Toute cette situation semblait sortir d’un des films de Bea sur la chaîne Lifetime. Joe ne pouvait pas s’empêcher d’être sceptique.

— Écoutez, pourquoi vous ne vous reposez pas un peu ? N’en faites pas trop. Mon amie est infirmière, mais elle est au travail pour l’instant. Vous sentez-vous nauséeux ou avez-vous la tête qui tourne ?

L’inconnu secoua la tête et Joe poussa un soupir de soulagement.

— Bien, alors. Elle a dit que je devais vous garder éveillé pendant un moment, et que si vous vous endormiez, vous deviez être observé. Nous verrons ce qu’elle aura à dire lorsqu’elle arrivera et nous aviserons à ce moment-là, d’accord ?

— Pourquoi tu m’aiderais ?

L’homme se rapprocha d’un pas. Joe fit instinctivement la même chose avant de faire un pas dans la direction opposée. Cet inconnu avait vraiment une allure imposante, une qui donnait envie à Joe de déguerpir. Il serait sage de ne pas sous-estimer son invité. L’absence de mémoire ne signifiait pas qu’il était incapable de Dieu savait quoi. Peut-être qu’il n’y avait pas assez réfléchi.

— Pourquoi ne le ferais-je pas ?

— Tu t’attends à ce que je croie que tu m’as emmené ici par pure gentillesse ?

Quelque chose de dangereux étincela dans les yeux argentés de cet homme. Avant que Joe ait une chance de découvrir ce que c’était, le gars tendit une main et lui attrapa le bras. Il l’attira brutalement contre lui.

— Peut-être que tu m’as emmené ici pour autre chose.

Ses yeux se baissèrent vers les lèvres de Joe avant de les relever.

— Je n’ai pas d’argent. Est-ce que tu espérais être remboursé d’une autre manière ?

La prise de conscience de ce que disait l’inconnu fit bouillir le sang de Joe, et il repoussa l’étranger. Mais quel toupet !

— Vous vous moquez de moi ? Je traîne votre gros cul jusqu’ici, vous accueille chez moi, et vous m’accusez d’essayer de profiter de vous ?

L’homme plissa de nouveau les yeux, la tête penchée sur le côté alors qu’il étudiait Joe.

— Pour quelle autre raison m’aiderais-tu ? Quel est ton mobile ?

— Mobile ? Qui êtes-vous ? Columbo ? Pourquoi pas pour aider un autre être humain ? Je sais que c’est difficile pour vous de faire confiance à qui que ce soit en ce moment, donc je vais ignorer votre insulte, mais vous avez de la chance que ce soit moi qui vous ai trouvé, parce que je suis probablement le seul suffisamment bête pour vous écouter, quand vous avez dit « pas de flics ». Je vends des tartes. Je ne suis pas un génie du mal.

Il fit un geste autour de lui, montrant son appartement petit, mais confortable :

— Ce n’est pas exactement Meteora.

L’homme souleva un sourcil.

— Rien que pour vos yeux ?

Joe leva les mains au ciel.

— Oh, ça, vous connaissez ? Génial. Je me sens beaucoup mieux maintenant. Ce sera utile durant notre marathon James Bond.

— Très bien, je comprends. Je suis désolé.

Encore une fois, Joe se retrouva sous le regard insistant de cet homme, et cela le mit mal à l’aise. C’était comme si celui-ci prenait mentalement note de chaque cheveu qui n’était pas à sa place sur sa tête ou de chaque minuscule pli sur son pantalon.

— Où est ta Lotus Esprit Turbo téléguidée ?

Joe sentit la chaleur lui monter aux joues, et il trouva soudain difficile de garder le regard sur un seul endroit, surtout sur l’homme mystérieux grincheux – sans parler de perspicace – qui se tenait en face de lui.

— Merde, tu en as une ?

L’inconnu laissa échapper un rire.

— Peut-être.

Joe croisa les bras sur son torse et lança un regard noir à quel-que-soit-son-nom. Voilà ce qu’il gagnait à aider quelqu’un.

— Elle a été signée par Roger Moore et vendue aux enchères pour une œuvre de charité, répondit Joe en reniflant. De plus, ce n’est pas comme si je jouais avec.

Pourquoi diable s’expliquait-il devant un inconnu qu’il avait trouvé face contre terre dans la poussière ? Son expression avait dû refléter sa pensée parce que le rire s’arrêta.

— Vous avez raison. Je suis désolé. Vous m’aidez, et je fais le con.

Les mots gentils attirèrent l’attention de Joe, et il se retrouva pris de court par le sourire désarmant de cet homme. Cela n’avait certainement rien à voir avec ses grognements menaçants précédents. C’était comme si ce dernier possédait deux personnalités. Oh Seigneur ! Et s’il avait deux personnalités ?

— Je pense que c’est plutôt mignon, en fait, dit l’autre.

— Maintenant, vous vous moquez de moi.

— Non. Je pense vraiment que c’est mignon. D’un autre côté, vous avez l’air de ce genre de type. Je m’excuse de vous avoir insulté tout à l’heure. Je ne tombe pas souvent sur des personnes comme vous.

S’il n’avait pas eu cette expression complètement ouverte et honnête, Joe aurait pensé qu’il essayait de le rouler dans la farine.

— Comment le savez-vous ?

— Je ne sais pas. L’intuition. Il semblerait que je doive l’écouter.

— OK, il n’y a pas grand-chose que nous pouvons faire jusqu’à ce que Jules vous examine. À moins que, euh… eh bien, je suppose que vous pouvez toujours aller à l’hôpital. Je pourrais appeler un taxi et vous y emmener.

Était-ce trop en espérer ?

— Ça ne va pas arriver.

Il n’y eut aucune hésitation dans sa réponse, et la lumière vive dans ces yeux argentés diminua.

— Pas de flics, pas d’hôpital. Je sais que ça a l’air dingue, mais tout ce que je sais, c’est qu’il est très important qu’ils ne sachent pas que je suis là. Si j’y vais, je ne sais pas ce qui m’arrivera.

Il fit un pas vers Joe, son expression s’adoucissant alors qu’il suppliait :

— Je promets de bien me comporter. Je sais que vous n’avez aucune raison de me faire confiance ou de continuer à m’aider, mais… donnez-moi juste un peu de temps. Au moins jusqu’à ce que quelque chose me revienne. S’il vous plaît. Quoi qu’il se passe, je sais que si je sors sans savoir qui ou quoi en a après moi… je ne vais pas tenir. Il faut que je me souvienne.

Waouh. Pas du tout inquiétant.

— Je ne sais pas.

Joe se passa les mains sur son visage alors qu’il faisait les cent pas dans le salon. C’était dingue. Dépanner cet homme une nuit était une chose, mais le laisser rester jusqu’à ce qu’il retrouve la mémoire ? Et si ça n’arrivait pas ? Et s’il mentait ? Joe se sentait idiot de le dire, mais il devait penser à Bea, Donnie et Elsie. Sans parler de ses clients. La dernière chose qu’il voulait, c’était que quelqu’un soit blessé à cause de lui.

— Je veux vous aider, vraiment, mais si vous avez raison et que quelqu’un est là dehors à essayer de vous faire du mal, comment saurai-je s’il ne va pas s’en prendre à moi et à mes amis ? Je ne peux pas vous laisser, vous ou qui que ce soit d’autre, les mettre en danger.

Il détesta la manière dont l’homme se décomposa devant lui, mais c’était la bonne chose à faire, n’est-ce pas ? Peut-être que cela convaincrait son nouvel ami de parler aux autorités appropriées.

— Je comprends. Vous en avez déjà fait beaucoup pour moi, et je vous en suis reconnaissant.

Il alla jusqu’au canapé et s’assit pour enfiler ses bottes avant de ramasser sa veste et de chercher dans ses poches. Il fit un sourire sincère à Joe en plissant les yeux. Il ne semblait pas contrarié ou même irrité que Joe le chasse.

— Merci, continua-t-il. Je suis arrivé jusque-là, non ? Ça ira pour moi.

Son expression devint gênée.

— J’ai l’impression d’être un vrai crétin, mais est-ce que vous pourriez me donner quelques dollars pour pouvoir manger quelque chose ? On dirait que mes souvenirs ne sont pas les seules choses qui me manquent.

Oh pour l’amour de Dieu. Avant que Joe puisse y réfléchir rationnellement, il hocha la tête.

— Restez.

Qu’est-ce qu’il faisait ? Était-il cinglé ? Il ne savait rien du tout sur cet homme. Les circonstances sur la manière et le lieu où Joe l’avait trouvé auraient dû lui suffire pour s’éloigner de cette pagaille. En fait, la mention de « mort » aurait dû lui faire appeler les flics, mais quelque chose chez cet inconnu avec son air sincère de vulnérabilité et de détresse fit que Joe s’en mélangeait les pinceaux.

— Vraiment, Joe, c’est bon. Vous avez raison. Si je suis en danger, il est possible que ça vous retombe dessus.

Il baissa les yeux sur ses jointures et soupira.

— Selon les apparences, je sais me débrouiller quand on m’attaque.

— Oui, parce que ça a tellement bien marché la dernière fois, marmonna Joe. Écoutez, c’est bon. Tout ce que je demande c’est que vous restiez ici à l’étage. Pas de promenade dehors ou en bas. Pas avant qu’on en sache un peu plus sur ce qui se passe. D’accord ?

Peut-être que s’il gardait son nouvel ami hors de vue pendant un moment, ils comprendraient quelque chose.

— Vraiment ?

— Oui, dit Joe en lui tendant sa main. Avons-nous un accord ?

Joe resta figé lorsque des bras forts et musclés le serrèrent fort. Le geste et la sensation du souffle de l’homme contre sa peau lui envoyèrent un picotement inattendu à travers le corps. Son nouvel ami recula, son sourire timide le prenant de court.

— Désolé. Je ne voulais pas devenir tout émotif. Je suis simplement vraiment reconnaissant, dit-il en retournant sur le canapé, et la chaleur que Joe avait sentie s’éloigna avec lui. Vous allez bien ?

Joe le regarda d’un air absent.

— Hein ?

— Vous fredonniez quelque chose, et vous aviez cette sorte d’air lointain dans les yeux.

Malgré l’inquiétude dans sa voix, l’homme avait l’air plutôt amusé.

— Oh euh…

Nom d’un lapin en caramel ! Il est un peu tôt pour qu’il découvre que tu es barjo, Joe. Reprends-toi.

— Désolé, mon esprit a vagabondé. Il fait souvent ça. Ne vous inquiétez pas pour tout à l’heure. Dites, euh, on devrait probablement réfléchir à comment vous appeler, jusqu’à ce que vous vous souveniez de votre nom.

— Des suggestions ?

— Moi ?

Joe l’examina. Grand, beau, robuste, des biceps prononcés, et une jolie lèvre inférieure pleine. Un nom apparut soudain dans son esprit, le faisant sourire.

— Chris. Comme cet acteur. Vous lui ressemblez un peu. Des cheveux plus foncés, cependant, et euh, pas Australien, dit-il en faisant un geste vers ses biceps. Ce sont vos bras.

Attendez, il venait vraiment de dire ça ? Maintenant qu’il y réfléchissait… il pencha la tête sur le côté et fronça les sourcils.

— Sauf que vous ne ressemblez pas à un Chris. Vous avez davantage l’air d’un Tom. Oui, je préfère ça.

— Hum, d’accord. Je vous fais penser à Chris, mais ressemble à un Tom. Ce sera Tom, alors.

Tom laissa échapper un rire rauque. Il avait l’air amusé.

Dans quoi s’était-il embarqué ? Joe se sentit sourire comme un idiot.

— Très bien, Tom. Restez assis et éveillé. Je vais descendre pour voir où en sont Bea et les gamins, puis je vous rapporterai quelque chose à manger, si vous pensez que votre estomac va le supporter.

Il avait commencé à se diriger vers la porte quand Tom l’appela.

— Je déteste être pénible, parce que vous avez déjà fait beaucoup pour moi, mais puis-je vous demander une faveur ?

— Bien sûr.

— Est-ce que ça vous dérangerait si je me rasais, ou peut-être si je prenais une douche ? Je n’aime pas avoir l’air d’être sorti en rampant du caniveau. Même si c’est en quelque sorte ce que j’ai fait.

Au moins, Tom avait le sens de l’humour.

— Bien sûr. Désolé, avec tout ce qui se passe, je n’ai pas pensé à vous le proposer.

Joe traversa le salon dans le couloir vers le petit placard. Il attrapa quelques serviettes et les lança à Tom en allant vers la chambre. Il revint avec un pantalon de pyjama et le tee-shirt le plus large qu’il possédait.

— Tenez. Je m’occuperai de faire laver vos vêtements. Nous faisons à peu près la même taille. Sauf pour le tee-shirt, dit-il en faisant un geste vers l’envergure de son torse bien moins musclé. C’est le tee-shirt le plus grand que j’ai, alors il devrait vous aller.

— Vous êtes sûr que ça ne va pas vous déranger si je reste ? demanda Tom, l’air incertain.

— Tout à fait.

Joe retourna dans sa chambre, incapable de comprendre pourquoi il était si accommodant. Continue à te dire ça, Joe. Il se dit rapidement qu’il devait la fermer et sortit une couverture chaude et un oreiller moelleux. Revenant dans le salon, Joe posa le linge de lit sur le canapé.

— Voilà. Je reviens dans quelques minutes, après avoir vérifié la boutique et renvoyé tout le monde à la maison.

— OK.

Tom lui sourit radieusement. Cet homme avait vraiment un sacré sourire. C’était difficile de l’associer avec la preuve de la violence qui marquait sa peau.

— Et encore merci. C’est vraiment chic de votre part.

— Il n’y a pas de quoi.

Dire que cette journée avait commencé comme n’importe quelle autre. Ce matin avait été comme n’importe quel autre matin, cet après-midi comme n’importe quel autre après-midi, et maintenant ? Maintenant, il avait un étranger, grand, brun et beau dans sa salle de bain, qui allait porter son pyjama. Dans des circonstances normales, rien que ça aurait été une raison de faire la fête. Sauf que, ce n’était pas des circonstances normales, et Tom n’était pas à l’étage parce que Joe avait accepté son flirt. Comme si un bel homme comme Tom allait flirter avec quelqu’un comme lui. Pas qu’il était intéressé ou quoi que ce soit, il était juste… Joe n’eut pas la chance de terminer sa pensée. À l’instant où il posa le pied dans le café vide, il fut pris en embuscade.

— Alors ? qui est-ce ? demanda Donnie, tremblant d’anticipation.

Il était vraiment temps de réduire la consommation de caféine du gamin.

— Ah, ça ? c’est la question à laquelle nous voulons tous la réponse, répondit Joe, tout en regardant la boutique, heureux de voir que tout était en parfait état et prêt pour le lendemain.

Pas qu’il en ait attendu moins de la part de sa bande hétéroclite. Il pouvait toujours compter sur eux pour maintenir le cap pendant qu’il n’était pas là. À côté de lui, Elsie se tordait les mains nerveusement.

— Il ne te l’a pas dit ? lui demanda-t-elle.

— Il ne le sait pas.

Joe soupira et s’appuya contre la porte.

Les trois autres échangèrent des regards avant que Bea le regarde attentivement.

— Qu’est-ce que tu veux dire par il ne le sait pas ? Il ne sait pas quoi ?

— Tout. Le pauvre homme ne se souvient même pas son nom.

Joe alla vers une des deux larges baies vitrées et abaissa le lourd store en toile, fixant le petit anneau sur le minuscule crochet dans le cadre en bois.

— Je suppose qu’il a été frappé un peu plus fort qu’on le pensait.

Les yeux des deux jeunes s’écarquillèrent, et c’était comme s’il était arrivé sur une production de Broadway. Il alla à la suivante pour descendre l’autre store.

Donnie avait l’air un peu trop excité pour son bien.

— Tu veux dire… qu’il est amnésique ? J’ai lu des trucs là-dessus.

— Balivernes, souffla Bea. L’amnésie c’est un truc qu’on voit dans ces vieux films hollywoodiens. Ce n’est pas réel.

— Bien sûr que c’est réel. Ce ne serait pas un problème médical autrement.

Joe sourit gentiment et pinça la joue de Bea.

— Ce que tu veux dire, ma chère, continua-t-il, c’est que tu penses qu’il raconte des âneries.

Bea éloigna sa main d’une tape, son regard le vrillant alors qu’il se dirigeait vers l’arrière de la pâtisserie.

— Il t’embobine, chéri, et tu le laisses faire.

Joe agita une main avec dédain, ignorant la dernière affirmation.

— Écoute, ne tracasse pas ta jolie tête. Jules sera là aussi vite qu’elle le pourra, et elle nous dira ce qu’il en est.

— Je te le dis, il y a quelque chose de sinistre chez ce garçon, insista Bea.

— C’est pour ça que tu ne devrais pas regarder autant de soap operas. Ce n’est pas un scandale à la « une héritière fortunée tombe enceinte du bébé du garçon d’écurie ». C’est juste un pauvre type qui était au mauvais endroit au mauvais moment.

Joe se souvint de l’expression sur le visage de Tom quand il s’était rendu compte qu’il ne se souvenait pas. Comment Joe pourrait-il ignorer la douleur que cet homme ressentait ?

— Que suis-je censé faire, hein ? Le mettre à la porte ? Tu aurais dû voir son visage. Il avait l’air tellement… perdu. C’est un gars assez sympa, je pense. Je ne peux pas le faire retomber dans le caniveau. Où irait-il ? Et si quelque chose de terrible lui arrivait ?

Cette pensée lui donna envie de vomir.

— Je ne peux pas l’imaginer finir endormi sur un banc ou dans une ruelle froide et humide avec des rats et des puces, et s’il tombait malade et…

— Très bien, marmonna Bea. Nom d’une pipe. Qui a trop regardé de drames, maintenant ? Je vais te dire une chose : je ne rentre pas à la maison pendant qu’il dormira à deux pas de toi. Il pourrait te poignarder dans ton sommeil. Voler tes chaussures.

Elle alla d’un pas lourd ramasser la vieille et fidèle Silver, et Joe laissa sortir un grognement quand elle revint en la faisant swinguer.

— Je prends le premier quart.

— Tu plaisantes.

— Si Bea reste pour veiller sur toi, moi aussi, déclara Donnie, le torse gonflé comme un bébé oiseau. Je prendrai le deuxième quart.

— Je prendrai le troisième, dit gaiement Elsie.

Malédiction. C’était la dernière chose dont il avait besoin en ce moment. Comme si une femme de soixante ans et deux adolescents filiformes allaient faire le poids face à un type de la force de Tom. Joe appréciait leur inquiétude, mais si Tom était dangereux, Joe ne pouvait pas accepter que ses amis se mettent en danger. La décision de permettre à cet homme de rester dans son appartement avait été la sienne, et il en gérerait les conséquences.

S’avançant vers Bea, il lui prit avec précaution la vieille batte de base-ball en aluminium des mains, et la détourna des gamins.

— Bea, je sais que vous pensez bien faire, mais soyons réalistes. Tu as vu le mec. Pour autant que je puisse dire avec assurance que Tom – c’est comme ça qu’on l’appelle au fait – ne représente pas une menace, si c’était le cas, tu penses vraiment que Donnie et Elsie auraient une chance ?

Bea ouvrit la bouche, mais Joe la coupa rapidement.

— Je te promets que je serai prudent. J’ai besoin que tu fasses tourner les choses comme d’habitude. Je serai un peu en retard demain puisque Jules va passer.

— Je n’aime pas ça, râla Bea, même s’il savait qu’elle ferait ce qu’il demandait, donc il l’embrassa sur la joue.

— Merci.

— Je veux lui parler d’abord, dit-elle obstinément.

Eh bien, c’était le mieux qu’il pouvait espérer.

— OK. Terminez ici et donnez-moi environ dix minutes. Je ne veux pas que tout le monde fonce à l’étage et lui fiche la trouille. Essayez d’y aller doucement avec le pauvre gars.

Sans attendre une réponse, il se précipita à travers la cuisine vers l’escalier à l’arrière qui menaient à son appartement. Si quelqu’un était en danger, c’était le pauvre Tom.

Chapitre Trois

JOE rejoignit son salon, seulement il le trouva vide, et pendant un instant il se demanda si Tom n’avait pas décidé de partir après tout.

— Tom ?

Joe jeta un coup d’œil dans le couloir et aperçut de la lumière sous la porte fermée de la salle de bain.

— Je termine, lança Tom. Je sors tout de suite.

Joe ne pouvait pas expliquer pourquoi le simple son de la voix de cet homme faisait apparaître des papillons dans son ventre. Il essaya de ne pas penser à quel point c’était agréable d’entendre autre chose que le bruit de la télé, ou pas de bruits du tout emplir son appartement. Bon sang, il avait vraiment besoin de sortir plus souvent. Il était tellement perdu dans ses pensées qu’il n’entendit pas Tom sortir de la salle de bain. Quand il vit du mouvement devant lui, il sursauta et sa mâchoire se décrocha presque. Oh douce Betty Crocker 1.

Tom se tenait là, dans le pantalon de pyjama emprunté et le maillot de corps – qui était étiré confortablement sur son torse musclé. Ses cheveux fraîchement lavés étaient délicieusement ébouriffés, sa mâchoire ciselée rasée de près et sa peau naturellement bronzée, ce qui faisait ressortir d’autant plus ses yeux argentés. Il se tenait pieds nus avec une serviette autour du cou et un large sourire sur le visage. Il avait l’air plus jeune, mais les petites rides aux coins de ses yeux et les fins cheveux argentés qui parsemaient subtilement ses cheveux noirs disaient que Tom était probablement proche de l’âge de Joe.

Ramassant sa mâchoire sur le sol, Joe tenta de récupérer une forme de bienséance avant que Tom finisse par penser des choses pires sur lui que le fait qu’il était un peu dingue.

— Vous voilà. Tout va bien ?

— Oui, merci. Ça va ?

Tom pencha la tête sur le côté alors qu’il étudiait Joe.

— Oui, bien. Écoutez, j’espère que vous ne serez pas offensé, mais je n’ai pas beaucoup – aucune en fait – de famille en dehors de Bea, Elsie et Donnie qui m’aident à faire tourner mon commerce, et ils se sont mis en tête de vous dire un mot. Donc, est-ce que vous pourriez leur faire plaisir pour moi ?

Tom le dépassa, regardant par-dessus son épaule avec un sourire qui n’était rien de moins que scandaleux.

— Ils essaient de protéger votre vertu ?

Oh mon Dieu. Joe prit une brusque inspiration et suivit Tom sans réfléchir qui s’installa sur le canapé, ses yeux intenses dirigés vers lui. Est-ce que Tom… flirtait avec lui ?

— Euh, oui. Quelque chose comme ça, marmonna Joe, que ce soit à la question de Tom ou à la sienne, il n’en était pas certain.

Est-ce que Tom flirtait vraiment ? Non, il le taquinait plus probablement. Peut-être que Joe entendait simplement ce qu’il voulait entendre. Oui, c’était ça. Tom ne flirtait pas du tout avec lui. Il ferait mieux de se reprendre avant qu’il fasse quelque chose de bête, comme inviter un bel étranger souffrant d’amnésie à dormir sous le même toit que lui. Non, attendez. Il l’avait déjà fait.

— Vous êtes sûr que je peux rester ? Je veux dire, je ne veux pas que votre petite copine, ou votre petit copain se fâche contre vous.

Le sourire avait quitté le visage de Tom, remplacé par une soudaine intensité dans ses yeux. Son audace était certainement inattendue. Est-ce que Tom y réfléchirait à deux fois si Joe lui disait qu’il était gay ? Joe ne cachait pas qui il était. Il avait passé assez de temps dans sa jeunesse à le faire. Il ne se promenait pas exactement en agitant un panneau en néon qui le signalait, mais il ne le cachait pas.

— Non. Pas de petit copain qui se fâcherait contre moi, répondit-il, étudiant l’expression de Tom.

Les lèvres de celui-ci s’incurvèrent en un sourire, et Joe se retrouva à l’apprécier.

— Est-ce un problème ?

— Que vous n’ayez pas de petit copain ? Non, répondit Tom, ses yeux étincelant de malice. Ou est-ce que vous voulez dire le fait que vous soyez gay ? Ce n’est pas un problème pour moi, Joe. Je ne me souviens peut-être pas de qui je suis, mais je sais dans quelle équipe je joue.

Il passa son regard sur Joe et ses joues rosirent légèrement avant qu’il baisse les yeux sur ses doigts.

— Vraiment pas de problème. Donc, il n’y a personne de spécial dans votre vie ?

Tom leva les yeux pour croiser ceux de Joe.

Allons, Joe. Qu’est-ce que tu veux que le gars fasse de plus ? Changer son statut en ligne ? L’annoncer à la radio ? Envoyer des signaux de fumée ? Dans tous les cas, ça n’avait pas d’importance. Joe ne savait pratiquement rien sur cet homme, encore moins sur ses intentions. Il devait rester vigilant.

Un coup énergique à la porte les surprit tous les deux. Jurant dans sa barbe, Joe laissa entrer la brigade de chasteté. C’était probablement pour le mieux. Il ne devait vraiment pas envisager d’avoir des pensées coquines pour Tom. Le nom de cet homme n’était même pas Tom, pour l’amour du ciel !

— Oh mon Dieu.

Elsie s’appuya contre Joe, chuchotant d’une voix rauque, mais assez forte pour que tout le monde l’entende, y compris Tom.

— Il est superbe !

Donnie croisa les bras sur son torse en soufflant.

— Il n’est pas si beau que ça.

Elsie l’ignora et s’avança vers Tom, qui sourit et sembla un peu trop amusé pour son bien.

— Salut. Je suis Elsie, dit-elle en plissant ses jolis yeux marron et en se mettant sur la pointe des pieds. Vous n’êtes pas un meurtrier, si ? Parce que Joe est comme un grand frère pour nous, et si vous lui faites du mal, eh bien, Donnie va vous mettre K.O.

Tom secoua la tête sombrement, même si Joe voyait qu’il luttait contre un petit rire.

— Je sais que c’est difficile à croire, étant donné que je ne me rappelle pas grand-chose, mais je pense qu’une chose pareille fait partie de la nature d’un homme. Je ne vais pas faire de mal à Joe. Il a déjà fait davantage pour moi que la plupart des gens en auraient fait. Je lui suis redevable.

— Oh, pour l’amour du ciel.

Bea fit face à Elsie et Donnie avant de pointer un doigt vers la porte :

— Vous deux, vous pouvez partir. Je vous attends de bon matin. Joe et moi nous allons nous occuper de ce vagabond.

— Mais… tenta de protester Donnie, seulement pour battre en retraite à la vue du formidable sourcil de Bea. Viens, Elsie. Je te raccompagne chez toi.

— Ravie de vous avoir rencontré, M. Tom ! Bonne nuit, Joe, dit Elsie avec un signe de la main joyeux.

Tom et Joe agitèrent la main en retour avant de ramener leur attention sur Bea. Dès que la porte se referma derrière les jeunes, elle alla d’un pas lourd vers Tom avec sa grâce et subtilité habituelles, lui donnant un petit coup à l’épaule. Elle ouvrit la bouche pour parler, puis la referma avant de le regarder attentivement.

— Je te connais ? demanda-t-elle.

Tom eut l’air plein d’espoir.

— Je ne sais pas. Me connaissez-vous ?

Était-il possible que Bea l’ait déjà rencontré ? Joe fit un pas vers elle.

— Tu l’as déjà vu, Bea ?

Bea examina Tom, et après ce qui sembla une éternité, elle secoua la tête. Joe comme Tom soupirèrent de déception.

— J’en avais l’impression, mais non. Je me souviendrais forcément de toi, dit-elle en se tapotant la tempe. Toujours aussi vive. Ce doit être les yeux. Ils me font penser à ce jeune type qui était ici ce matin avec sa copine. Celle qui a commandé toutes les tartes.

Maintenant que Joe y repensait, Bea avait raison. Le petit ami de Mlle Rotherford avait des yeux argentés très similaires. Il était grand avec des cheveux bruns aussi. Bon sang. Pendant un instant, il avait cru qu’ils avaient eu un coup de chance. Semblant retourner à son fil de pensée d’origine, Bea donna à nouveau un petit coup de doigt sur l’épaule de Tom.

— Maintenant, écoute-moi bien, jeune homme. Ce coup sur ta caboche ne sera rien comparé à ce que je vais te faire si tu blesses Joe. Tu me comprends ?

Tom hocha la tête et s’éloigna d’un petit pas de Bea – qui ne fit que prendre ça comme une invitation pour se rapprocher d’un autre.

— Joe est un homme bien, et peu m’importe à quel point il pense que tu es beau. Si tu lui fais du mal, tu auras affaire à moi.

Sûrement que Joe ne venait pas d’entendre ce qu’il croyait avoir entendu ? Elle ne venait pas de dire…

Les sourcils de Tom s’arquèrent, et il regarda Joe.

— Tu penses que je suis beau ?

Oui, il avait entendu ce qu’il croyait avoir entendu. Parce que sa vie n’était pas suffisamment gênante. Joe essaya d’avoir l’air aussi désinvolte que possible, mais le sourire incurvé sur le visage de Tom ne l’aida pas du tout.

— Je n’ai jamais dit ça. Je veux dire, pas que vous ne l’êtes pas… juste que je ne… je veux dire, je ne dis pas…

Que diable disait-il ? Il essaya de trouver un moyen de sortir du trou que Bea avait creusé pour lui, et comme il ne le pouvait pas, il abandonna. Ce n’était pas comme s’il ne s’était pas déjà ridiculisé.

— Peu importe, dit-il en faisant un geste vers Bea avec une moue mielleuse sur ses lèvres. S’il vous plaît, continuez.

Tom le fit ; se tournant vers Bea avec un sourire charmant, il se pencha pour lui chuchoter quelque chose à l’oreille. Contrairement à Elsie, Joe n’entendit pas un mot de ce qu’il disait. Maintenant, il commençait vraiment à être nerveux.

— Et comment, déclara Bea, faisant un clin d’œil entendu à Tom.

Encore une fois, Tom s’inclina pour chuchoter, et Joe se retrouva à se pencher dans la même direction. Quand avaient-ils commencé à jouer au téléphone arabe ? Et pourquoi ne le mettait-on pas au parfum ?

Bea agita une main avec dédain.

— Il est juste timide quand il s’agit de ce genre de chose. Ça fait un moment. Un très, très long moment.

Joe plaqua une main sur sa tête. Il n’était absolument pas possible que ça arrive. Est-ce qu’elle avait perdu la boule ?

Il alla d’un pas rapide vers Bea et la traîna dans la cuisine avant qu’elle commence à donner à Tom des chiffres et des statistiques.

— Est-ce que tu as perdu l’esprit ? Pourquoi est-ce que tu lui as dit que je le trouvais beau ? Et s’il te plaît, dis-moi que tu ne viens pas de lui dire ce que je crois que tu lui as dit. On en a parlé. Tu te souviens, non ? Tu te souviens de l’homme qui a détruit ma vie à lui tout seul ? As-tu la moindre idée de ce que c’est de finir dans la rue sans rien ? J’ai tout perdu Bea, et sans l’agent Baker, j’aurais pu perdre la vie. Je ne peux pas retraverser ça.

— De quoi parles-tu ? Et n’ose pas penser une seule seconde que je ne me soucie pas de ce qui t’arrive, Joe Applin. Qui t’a accueilli et s’est occupé de toi après ce que ce connard de bon à rien t’a fait ? Cet homme là-bas n’est pas Blake. Tu dois arrêter d’être aussi dur avec toi-même pour ce qui s’est passé. Tu n’as rien fait de mal, Joe.

Ce n’était certainement pas l’impression qu’il en avait.

— Il faut que tu te pardonnes pour ce qui s’est passé, et que tu avances dans ta vie. Si un homme regardait mon derrière de la manière dont Tom a regardé le tien quand tu parlais à Elsie, je le savourerais avec un accompagnement de glace maintenant.

— Oh mon Dieu !

Il allait défaillir, il le savait. Il sentait déjà les palpitations de son cœur. Joe fit les cent pas. Il détestait faire les cent pas.

— Par où je commence ? Cet homme ne connaît même pas son nom ! Tu ne crois pas qu’il a des choses plus importantes à s’inquiéter que de savoir si oui ou non je le trouve attirant ? Ça n’a aucune importance de savoir combien de temps ça fait, d’ailleurs ton estimation de cette période est fortement exagérée, et juste parce qu’il est gay ça ne signifie pas qu’il est prêt à sauter dans un lit avec moi.

— Pourquoi pas ?

Bea cligna des yeux, clairement perplexe.

Joe ne savait pas comment l’expliquer autrement à Bea. Simplement parce qu’il y avait un homme gay et sexy dans son salon, cela ne signifiait pas qu’ils allaient automatiquement finir sous les draps ensemble et, peu importe ce que Bea pensait, Joe n’était pas prude. Il avait eu beaucoup d’expériences avec des hommes, à la fois avant et après Blake. Peut-être qu’il n’était pas allé très loin avec eux, mais il n’était pas complètement inexpérimenté.

— Tu pourrais tomber sur bien pire, Joe. Si j’étais toi, je…

Plaquant ses mains sur ses oreilles, il se détourna d’elle.

— Excuse-moi un instant.

Il alla jusqu’au four, ouvrit la porte et tomba à genoux.

La porte de la cuisine grinça, et Joe entendit la voix inquiète de Tom, ce qui en rajouta une couche.

— Tout va bien là-dedans ?

Du coin de l’œil, Joe vit le regard de Tom passer de Bea à lui, dont la joue reposait maintenant sur une des grilles du four alors qu’il tâtonnait à la recherche du bon bouton.

— Ne t’occupe pas de lui. Il est simplement encore mélodramatique, dit Bea en reniflant.

— Qu’est-ce qu’il fait ? demanda Tom, perplexe.

— J’essaie de m’enfourner, dit Joe, sa voix étouffée résonnant depuis l’intérieur du gros appareil. Est-ce que ça vous dérangerait de mettre votre serviette sur le radiateur dans la salle de bain ? Et ne laissez pas Bea faire mon éloge funèbre. Dieu sait ce qu’elle dira.

Bea roula des yeux.

— Il pense que le monde va imploser ou quelque chose comme ça parce que tu as compris qu’il pense que tu es beau.

Il y eut un gros bruit sourd lorsque la tête de Joe frappa le haut du four.

— Seigneur, femme, tu essaies de m’achever ? Il n’avait rien compris, c’est toi qui le lui as dit ! Est-ce que quelqu’un pourrait diriger ma main vers la bonne molette ? J’aimerais en finir rapidement.

— Arrête d’invoquer le nom du Seigneur en vain, le réprimanda Bea, lui donnant une tape sur les fesses avec ce qu’il ne pouvait que supposer être la serviette de Tom.

N’y avait-il pas de fin à cette humiliation ? Je ne suis pas un si mauvais gars, pensa Joe. Je mange mes légumes, je respecte mes aînés – Bea ne compte pas et vous le savez, Seigneur. Qu’est-ce qu’il faudrait ? Plus de donations aux orphelins ? Plus de bénévolat au YMCA ? Je le ferai. Faites juste que ça s’arrête.

— Et ça de la part d’une femme qui jure comme un charretier saoul après avoir bu un cocktail !

Joe entendit le rire rauque de Tom et grogna lorsqu’il se rapprocha. Une main vint se poser sur le bas de son dos, et il se figea. Il sentait la chaleur du contact de Tom même à travers ses épaisseurs de vêtements. Soit c’était ça, soit il avait réussi d’une manière ou d’une autre à mettre le four en route. C’était mauvais, très mauvais.

— Sors de là, Joe. C’est bon.

Après une certaine hésitation et quelques murmures encourageants de Tom, Joe s’accroupit prudemment. Peut-être qu’il était un tantinet mélodramatique. Il lissa ses cheveux et sa chemise, marmonnant d’un air embarrassé :

— Vous êtes mentalement invalide, et mon amie essaie de nous organiser un rendez-vous.

— Le Ciel sait que tu en as besoin, marmonna Bea.

— « Incroyable. » Quelqu’un t’a volé ta dernière gaine-culotte ou quoi ? Seigneur.

Joe laissa Tom l’aider à se relever, mais ne put se résoudre à le regarder dans les yeux. Il n’y avait aucun doute dans son esprit que si Tom pouvait retrouver ses souvenirs, il serait d’accord pour dire que c’était la chose la plus folle qui lui soit jamais arrivée. Joe lança à Bea un regard oblique.

— Qu’est-il arrivé à sinistre ? D’abord, tu voulais lui présenter Silver, et maintenant tu veux que je le savoure avec un accompagnement de crème glacée.

Qu’est-ce qui ne va pas chez toi ? Mon Dieu, ça empire à chaque minute qui passe. Chaque fois qu’il ouvrait la bouche, d’étranges mots en sortaient. Joe déglutit péniblement et découvrit Tom qui regardait la pièce autour de lui, essayant de ne pas sourire.

Bea ouvrit la bouche – sans doute pour en révéler davantage sur la vie amoureuse non-existante de Joe, donc il la guida en hâte vers la porte.

— Merci, Bea. Maintenant, du balai, et j’appellerai si j’ai besoin de quoi que ce soit.

Il l’amena vers la porte latérale menant à l’escalier extérieur, reconnaissant que Tom soit resté en arrière dans la cuisine. Il sentait probablement que Joe était sur le point d’exploser comme un pétard.

— Je te dis, Joe, que cet homme te regarde de la manière dont les gens regardent tes tartes. Il veut prendre une bouchée de toi, et j’espère vraiment que tu le laisseras faire.

— C’était mon plan depuis le début, chuchota Joe avec un air de conspirateur. C’est pour ça que je te fais sortir précipitamment, parce qu’on va s’asseoir sur le canapé comme deux adolescents et tu ne voudras pas être dans le coin quand on va commencer à se tripoter.

Bea arqua un sourcil.

— Personne n’aime les petits malins.

— Mais tu m’adores, je le sais. Bonne nuit et merci.

Il l’embrassa sur la joue et la poussa doucement dehors. Une fois la porte refermée, il laissa tomber sa tête dessus avec un gros bruit sourd. Dieu merci, le pire était passé.

— Ils sont vraiment gentils. Un peu… bizarre, mais sympas.

— Doux Jésus !

Joe sursauta et fit volte-face, trébuchant dans le mouvement. Il commençait à bien connaître son tapis ces temps-ci. Avec un grognement, il roula sur le dos, ses yeux bien fermés, surtout parce qu’il sentit Tom s’agenouiller à côté de lui, et il n’arrivait pas à trouver le cran de lui faire face pour l’instant.

Pourquoi est-ce que lorsqu’un homme essayait de ne pas avoir l’air complètement d’un barjot, le destin décidait de prouver que c’était exactement ce qu’il était ? Sa vie était si calme et sans histoire avant. Maintenant, il y avait un homme sans nom, grand et diaboliquement beau avec une force magnétique suffisamment forte pour attirer un paquebot qui logeait chez lui. Pourquoi Joe avait-il le pressentiment qu’il était sur le point d’entrer dans des eaux profondes ? Cinq mots lui vinrent à l’esprit.

Un homme à la mer !

— Joe ? Est-ce que vous allez bien ?

La voix de Tom était chargée d’inquiétude sincère, et quand il ouvrit les yeux, son expression en était débordante.

— Hum ? fut tout ce que Joe put rassembler.

Il était trop captivé par ce qu’il pensait avoir vu pour enchaîner des paroles cohérentes, sans parler du fait que la proximité de Tom faisait s’envoler son pouls comme une fusée.

— Dieu merci. Désolé de vous avoir fait peur. Vous êtes plutôt nerveux, n’est-ce pas ?

Qu’était-il censé dire à cela ? Oui, oui il l’était. La chaleur lui monta au visage. Il rougissait, ce qui, à cause de sa peau claire et de ses taches de rousseur, était beaucoup plus évident. Super. Il fut reconnaissant quand Tom le remit debout.

— Tom, je, hum, je devrais probablement vous avertir. Je suis toujours comme ça. Je suis agité, je parle tout seul, je fourre la tête dans des fours et je trébuche sur des choses parce que lorsque je n’ai pas la tête coincée dans un appareil, elle est dans les nuages quelque part. Je carbure au café, et quand on en est à court, j’agis encore comme si je carburais au café. Beaucoup, beaucoup de café. Même quand je suis assis sans bouger, mon esprit va à toute vitesse. Je vous dis ça pour que vous ne pensiez pas que vous logez avec un crétin cinglé. Je ne suis pas cinglé ou un crétin. Je sais que j’en ai probablement l’air maintenant, mais je suis presque certain que Jules me l’aurait dit si j’étais dérangé et prêt pour Bedlam, et si vous ne l’avez pas deviné, je divague aussi. Pourquoi me regardez-vous comme ça ?

Tom émit un petit rire et mena Joe jusqu’au canapé, le tirant avec lui alors qu’il s’asseyait. Il souriait d’une oreille à l’autre, et Joe n’arrivait pas à comprendre ce qu’il avait fait pour être la cible d’un tel sourire. Maintenant que la folie avait quelque peu reflué – ou s’était étendue – il était trop tôt pour le dire – c’était un peu étrange d’être assis là sur son canapé habituellement vide, au milieu de son salon habituellement vide, à tenir la main d’un parfait étranger et d’aimer ça. Peut-être que Bea l’avait frappé un peu trop fort sur la tête et que c’était lui qui était face contre terre avec une commotion.

— Joe, vous n’avez pas à vous expliquer, ou à être quelqu’un d’autre que vous-même. Pas pour qui que ce soit d’autre et certainement pas pour moi.

Joe le regarda d’un air sceptique.

— Oui ?

— La manière dont Elsie, Donnie et Bea sont prompts à vous défendre montre à quel point ils tiennent à vous. Même si vous êtes un peu fou.

Tom se mit à rire doucement devant la moue de Joe, ses yeux étincelant de malice.

— Heureusement pour nous deux, continua-t-il, il se trouve que je ne suis pas gêné par un peu de folie.

— Ah, mais vous ne le savez pas, signala Joe, en lui tapotant légèrement la tête. Vous pourriez ne pas aimer ça du tout.

Tom sourit chaleureusement.

— Si c’est le cas, vous êtes en bonne voie pour me faire changer d’avis.

— Oh, euh, merci.

Joe baissa les yeux vers ses mains, toujours dans celles plus grandes de Tom. Bon sang, était-il vraiment aussi pâle ? À côté de Tom, il en avait certainement l’air. D’un autre côté, cet homme était bronzé de partout. Peut-être qu’il était videur dans un night-club. Joe étouffa un hoquet. Et si Tom était un gigolo, un de ces play-boys qui étaient payés pour… distraire des hommes riches ? Cela ne manquait pas de night-clubs olé olé par ici. D’un autre côté, Tom n’aurait pas été aussi en colère à la pensée que Joe veuille peut-être qu’il le « récompense » de sa gentillesse si cela avait été le cas. Tom émit un petit rire, et Joe reprit ses esprits. Ce devait être la pire idée qu’il avait eue de toute sa vie. Bea avait raison. Il était mélodramatique.

— Vous dérivez encore.

— Désolé. J’ai commencé à me demander qui vous pourriez être.

Devait-il retirer ses mains de celles de Tom ? C’était un peu étrange. N’est-ce pas ? Oui. Peut-être. Il retira discrètement une de ses mains pour se gratter une pseudo-démangeaison sur sa mâchoire.

— Conclusion ?

— Euh, vous ne voulez pas savoir.

Tom recula, ses yeux brillants d’amusement.

— Essayez.

Ce devrait être intéressant.

— Hum, un escort-boy de luxe.

La mâchoire de Tom en tomba.

— Un prostitué ?

Eh bien, dit comme ça, bien sûr que ça avait l’air moche.

— C’est pour ça que j’ai dit que vous ne vouliez pas savoir.

Tom le fixa avant d’éclater de rire.

— Joe, vous êtes unique.

Joe ne savait pas vraiment quoi répondre à cela. C’était un terrain inconnu pour lui, et il était perdu dans les bois, sans même une allumette pour illuminer son chemin. Blake avait été une expérience suffisante, merci bien, et qu’est-ce que cela lui avait rapporté ? Beaucoup plus que du chagrin, voilà. N’avait-il pas appris sa leçon ? Joe se leva plus rapidement qu’il n’aurait dû et recula du canapé.

— Hum, je vais aller vous chercher une autre couverture. Je reviens tout de suite.

Il se retourna et sprinta pratiquement jusqu’à sa chambre, se maudissant d’être aussi lâche.

Non, il n’était pas lâche, il était raisonnable. Il devait se concentrer sur le fait d’aider Tom à retrouver la mémoire et ensuite… ensuite quoi ? Il supposait qu’il devrait lui dire au revoir. Il essaya de ne pas y penser alors qu’il se mettait rapidement en pyjama, puis il attrapa une couverture supplémentaire pour Tom, avec une partie de son linge de lit. Il retourna dans le salon, où il le trouva assis exactement là où il l’avait laissé, toujours souriant. Ce gars souriait vraiment beaucoup. Pas que Joe s’en plaignait. C’était préférable à ce qui avait mené aux articulations contusionnées de Tom.

Laissant tomber son oreiller et sa couverture sur le fauteuil à sa droite, Joe tendit la couverture restante à Tom, qui la prit avec un « merci », son regard allant vers le fauteuil de Joe.

— Vous ne prévoyez pas de dormir là, n’est-ce pas ? demanda-t-il.

— Comment vais-je garder un œil sur vous autrement ? C’est beaucoup plus confortable que le sol. Jules a dit que vous deviez être surveillé, donc c’est ce que je vais faire. Je vous réveillerai régulièrement durant la nuit pour vérifier que vous allez bien.

— Ce ne sera pas inconfortable ?

— Non, ça ira. J’ai dormi là plus d’une fois quand Bea et les gamins passaient la nuit ici.

Tom secoua la tête.

— Je ne peux pas vous laisser faire ça, Joe. Vous en avez déjà assez fait pour moi. Je ne vous laisserai pas dormir aussi inconfortablement chez vous à cause de moi.

— Vous avez raison, dit Joe avec un sourire en posant la main sur l’épaule de Tom. C’est chez moi, et j’ai décidé que vous deviez vous reposer et que j’allais garder un œil sur vous.

— D’accord, soupira Tom, renonçant.

Même si Joe voyait bien qu’il n’en était pas heureux.

— Il est un peu tard pour un repas, mais que pensez-vous d’un morceau de tarte à la pomme et à la cannelle, avec du lait ? demanda Joe.

Les yeux de Tom s’illuminèrent et il eut l’air à deux doigts de saliver.

— Ça a l’air génial.

Joe fit un geste afin que Tom le suive et il se dirigea vers la cuisine. Il essaya de se dire qu’il n’était pas nerveux que Tom goûte à sa tarte. Il pointa du doigt le coin petit déjeuner niché dans l’angle de sa petite cuisine confortable de style rustique et s’occupa de réchauffer le morceau de tarte et du lait. Pendant ce temps, il remarqua la manière dont Tom examinait chaque centimètre de la cuisine. Il lui semblait que Tom faisait beaucoup ça. C’était plus que de la curiosité, et un peu bizarre, mais il pouvait difficilement critiquer le pauvre gars d’être attentif à son environnement.

La cuisine de Joe n’était pas des plus spacieuses, mais elle était de taille correcte, chaleureuse et lumineuse avec ses rouges et ses jaunes doux, le réfrigérateur blanc, l’évier, et les appareils électroménagers tous assortis. L’appareil le plus cher et le plus utilisé était, bien sûr, son four.

Il apporta la tarte et le lait à Tom et se versa un mug de jus de fruit.

— Ce n’est pas du dernier cri, mais il y a tout ce dont j’ai besoin. Mon préféré est ce coin. Il n’y a rien de plus relaxant que de regarder le jardin le matin avec une tasse de café frais, et de voir le soleil briller sur le monde.

Il s’assit en face de Tom et tourna son attention au-dehors, faisant semblant de ne pas être sur le point d’avoir des sueurs froides. Joe remarqua que les sourcils de Tom s’étaient froncés alors qu’il avait mangé la moitié de sa part de tarte, et il fixait son assiette. Peut-être que ça n’avait pas été une si bonne idée. Bon sang, peut-être qu’il aurait dû lui faire du pain grillé. Reprends-toi, Joe. Ce n’est qu’une tarte.

— Quelque chose ne va pas ?

— Non, c’est juste… que le goût est… chaud. Je veux dire, pas en termes de température, mais comme… lorsqu’on ressent une douce chaleur.

Tom le regarda directement, la lumière de son sourire étant suffisante pour illuminer les ténèbres dehors.

— L’odeur de la cannelle, la vanille… ça me fait penser au bord de la mer, continua-t-il. Presque comme un souvenir lointain, quelque chose de si loin que c’est hors de portée, mais la sensation qui en provient est toujours très vivante, et tellement pleine d’amour.

Il baissa les yeux vers son assiette en fronçant les sourcils.

— Je suppose que ça a l’air plutôt dingue, hein ?

Comme il n’eut pas de réponse, il leva les yeux vers Joe en les écarquillant. Probablement à cause de l’expression sidérée sur le visage de ce dernier.

— Joe ?

— Mes parents travaillaient beaucoup quand j’étais gamin, avoua Joe à voix basse. Ils étaient agriculteurs, pure souche, donc ils n’avaient pas vraiment beaucoup d’options quand ils ont emménagé en ville. Ils sont venus ici parce qu’ils voulaient que j’aie une vie meilleure que celle qu’ils ont eue.

Joe gigota d’un air embarrassé sur son siège et ramena son attention vers la fenêtre.

— Les dimanches, alors qu’ils auraient dû se reposer, ils passaient chaque instant de la journée avec moi, m’emmenant partout dans New York. Nous allions dans un parc ou à la plage, à Coney Island. Nous faisions toujours des pique-niques avec des tartes, des gâteaux et des muffins les plus incroyables. Le bord de mer était toujours ce que je préférais, dit-il en croisant le regard de Tom, avant de sourire mélancoliquement. Nous prenions toujours de la tarte aux pommes et à la cannelle en bord de mer. Je me demande ce que ma mère penserait des petits changements subtils que j’ai apportés à sa recette.

Tom en resta bouche bée, et Joe ne put s’empêcher de rire timidement.

— Vous… vous l’avez faite ?

L’émerveillement dans la voix de Tom envoya un frisson à travers Joe.

— Ce n’est que de la tarte, dit-il, se sentant gêné.

— Ce n’est pas que de la tarte, Joe. Je ne vous laisserai pas me faire croire ça. Vous partagez un petit bout de vous-même avec le monde, et c’est… incroyable. Quelque chose d’aussi bon qui nous fait ressentir des choses ? C’est un don.

Pendant un instant, Joe resta figé sur place, essayant de découvrir si Tom était simplement gentil, mais l’expression très sérieuse sur son beau visage lui disait qu’il ne l’était pas. C’était ridicule. Personne ne pouvait goûter ce qu’il avait dans le cœur. Bien sûr, il mettait tout dans sa cuisine, et quand il le faisait, il se perdait souvent dans un souvenir heureux de son enfance, quelque chose de bref, de vague et de lointain qu’il n’aurait ni ne ressentirait plus jamais. Il était absolument impossible que Tom – qui ne savait absolument rien sur Joe, qui ne savait rien sur lui-même – ait pu voir ça.

— Joe ? Qu’est-ce qui ne va pas ?

Joe sursauta légèrement et secoua la tête.

— Je suis désolé. Ça a été une très, très longue journée. Nous sommes tous les deux fatigués, et je pense que j’ai été un peu trop absorbé par de vieux souvenirs. Je vais bien.

Personne ne lui avait jamais dit une chose pareille. Personne qu’il ait jamais connu ne l’avait compris quand il parlait de goûter les souvenirs. Ils pensaient tous que c’était juste lui qui était encore zinzin. Maintenant qu’il faisait face à quelqu’un qui le comprenait, il ne savait pas quoi faire.

— Vous êtes sûr ?

Joe hocha la tête.

— Je vais essayer de dormir un peu. Demain, nous pourrons faire quelques recherches en ligne, voir ce qu’on pourra trouver. Terminez, et je laisserai la lampe allumée pour que vous ne trébuchiez pas sur quelque chose.

Tom n’avait pas l’air convaincu, mais comme il n’insista pas sur le sujet, Joe lui en fut reconnaissant.

Il quitta la cuisine et s’avança vers la salle de bain petite, mais propre. Après avoir fermé la porte, il s’appuya contre le lavabo. Demain, Jules leur dirait comment aider Tom, Joe le ferait, dirait au revoir à cet homme, et sa vie reviendrait à ce qu’elle était. N’est-ce pas ? Oui, c’est ce qui arriverait. Il le fallait. Après s’être brossé les dents, il fut prêt pour un sommeil bien nécessaire. Il avança silencieusement jusqu’au salon et éteignit les lumières, laissant juste la lueur chaleureuse de la lampe sur la table basse en bois. Puis il fit gonfler son oreiller et se pelotonna sous sa couverture dans le fauteuil. Il s’était endormi quand il entendit vaguement qu’on appelait son nom.

— Joe ? Vous dormez ?

Bon sang. Il devait vraiment être fatigué. La pièce était sombre avec seulement la lueur de la lune qui filtrait à travers la fenêtre. Tom avait dû éteindre la lampe à un moment ou à un autre, mais au lieu de dormir, il était assis sur le canapé, une couverture enroulée autour de lui pendant qu’il regardait Joe. Il était censé garder un œil sur Tom, pas l’inverse. Beau travail, Joe.

— Pas encore.

— Je pensais ce que j’ai dit tout à l’heure. Vous avez un don, Joe. Vous ne le voyez peut-être pas, mais moi si.

N’étant pas complètement certain de ce qu’il était censé dire à cela, Joe sourit malgré tout.

— Merci, Tom. Si vous avez besoin de quoi que ce soit, faites-le-moi savoir.

— De rien, Joe. Je le ferai. Bonne nuit.

Quelques secondes plus tard, Joe s’endormit, le sourire toujours aux lèvres.

1 Personnage de fiction et marque de produits agroalimentaires. Il existe également plusieurs livres de recettes associés à ce nom

Chapitre Quatre

LES Ténèbres.

Il attendait dans les ombres, écoutant silencieusement. Il y avait quelque chose qu’il devait faire, quelque chose d’important. Sa vie était en jeu. Pourquoi ne pouvait-il pas se souvenir ? Une douleur aiguë explosa à l’arrière de son crâne et il tomba à genoux, râlant, sentant la nausée venir. Ils savaient ! C’était obligé. Un poids lourd fonça sur lui, et il lutta avec les forces qui lui restaient, lui glaçant le sang, sachant qu’ils avaient bien l’intention de le tuer. Ils le voulaient mort. Pourquoi ? Sa tête était embrumée, et les ténèbres grandissaient à l’intérieur, menaçant de le submerger. Il ne pouvait pas les laisser… ne pouvait pas…

Quelqu’un l’appela, tendit la main vers lui, mais il ne pouvait pas dire si c’était quelqu’un d’autre qui cherchait à lui donner la mort. Que se passait-il ? La douleur était écrasante, et ses muscles se tendirent, son corps se prépara à se défendre. Il ne mourrait pas, pas ici, pas maintenant, pas après tout ce qu’il avait fait. Un cri féroce lui échappa, et il se souleva, faisant tomber la masse qui était sur lui et la jetant à terre. Il cloua des bras forts sous lui, surpris quand le corps s’immobilisa, et il entendit une voix douce et apaisante qui eut un étrange effet calmant sur lui.

— Tom, c’est moi, c’est Joe. Ça va. Personne ne va vous faire de mal. Vous faisiez un cauchemar. Vous vous souvenez de moi, pas vrai ?

Tom ? C’était son nom ? Il cligna des yeux, croisant un regard écarquillé de la couleur de l’océan. Le bord de mer…

— Joe ?

Un sourire tremblant apparut sur le visage de l’homme.

— Oui, c’est ça. C’est Joe.

L’aimable, nerveux et timide Joe, qui l’avait recueilli et avait été si gentil avec lui. Joe, dont le beau visage était empli de tellement de tendresse, emplissant tout l’être de Tom d’un sentiment qu’il ne pouvait pas décrire, mais dans lequel il voulait baigner. Cela faisait si longtemps que personne ne l’avait regardé comme ça. Il ne s’en souvenait pas, mais il le sentait. Il se retrouva incapable de bouger. À la place, il se baissa, enroula ses mains autour de la tête de Joe et frotta son visage dans le creux de son cou. Juste pendant une minute. Il avait besoin de quelqu’un à qui s’accrocher. Quelqu’un en qui il pouvait avoir confiance. Il ne connaissait pas Joe, mais pour une étrange raison, il avait l’impression qu’il pouvait lui faire confiance. Il en avait désespérément envie.

— Que m’arrive-t-il, Joe ? Pourquoi je n’arrive pas à me souvenir ?

Joe enroula étroitement ses bras autour de Tom, le frottant de manière réconfortante avec ses mains fortes. Cela faisait si longtemps que Joe n’avait pas fait confiance à quelqu’un ou qu’il avait eu l’impression qu’il n’était pas seul. Était-il seul ? Pourquoi est-ce que la pensée de faire confiance à quelqu’un – n’importe qui – lui laissait une froide sensation ?

— Je ne sais pas ce qui se passe, mais on va trouver, OK ?

La voix de Joe était presque un chuchotement, la tristesse et la douleur subtilement diluées dans son baryton doux semblable à celui de Tom. Pendant un instant, c’était presque comme si Joe avait lu dans ses pensées. Que lui serait-il arrivé si Joe ne l’avait pas trouvé ? D’une certaine manière, il sentait qu’il y avait plus d’une réponse à cette question, aucune ne se soldant par quoi que ce soit de bien. Était-ce seulement de la gratitude qui lui faisait ressentir de l’attachement envers Joe ?

Comment pouvait-il ne se souvenir de rien sur lui-même, et pourtant avoir complètement confiance en cet homme ? Il avait un esprit pratique, il le savait. Procédure, discipline, sang-froid étaient des mots qui lui venaient à l’esprit quand il pensait à lui-même. Son attirance pour Joe ne lui était peut-être pas étrangère, mais la profondeur des sentiments tourbillonnant dans sa tête était vraiment nouvelle. Pourtant, pour chaque réfutation raisonnable que sa tête proposait, son cœur les rejetait toutes sans exception.

Tom recula légèrement, regardant dans les yeux de Joe, et il baissa le regard vers ses lèvres. Quel goût auraient-elles ? Sucré comme ses tartes ? Chaleureux comme son sourire ? Il traversa l’esprit de Tom qu’il était quelque peu atrocement romantique, ce qui semblait en désaccord avec la source de sa situation délicate actuelle. C’était dur de se concentrer avec Joe sous de lui. En parlant de dur…

Quelque chose remua au sud, et les yeux de Joe s’écarquillèrent, tout comme ceux de Tom. Ce dernier se redressa précipitamment et se mit rapidement à un bout du canapé, les mains serrées étroitement sur ses genoux pendant que Joe s’asseyait à l’autre bout, regardant partout sauf vers lui. Il alluma la petite lampe et regarda le sol.

Bon Dieu, qu’est-ce qui n’allait pas chez lui ? Comment était-il possible que la simple pensée d’un baiser puisse le rendre dur aussi rapidement ? Joe pensait probablement qu’il était un pervers, à le jeter à terre puis à avoir une érection comme ça.

— Je suis vraiment désolé. Je ne sais pas ce qui m’a pris. Ça ne m’était jamais arrivé.

Cet homme lui avait sauvé la vie, et c’était comme ça qu’il lui montrait sa gratitude ?

— En tout cas, je ne pense pas. Je, euh, peut-être que ça fait un moment pour moi aussi, continua-t-il.

Tom devait se calmer. Ce n’était vraiment pas le moment ni l’endroit. Quand il jeta un coup d’œil à Joe, il remarqua que ses joues avaient rougi, que ses jambes étaient croisées, et qu’il lançait des regards furtifs dans toute la pièce pour éviter Tom.

— Est-ce que ça vous dérangerait que j’utilise votre salle de bain ?

— Vous n’avez pas à demander, Tom. Vous êtes chez vous tant que vous serez là, répondit Joe d’une voix quelque peu mal assurée.

Il s’éclaircit la voix et fit un geste vers la cuisine :

— Je vais, hum, aller chercher de l’eau.

Tom hocha la tête et resta assis.

Joe ne bougea pas non plus.

— Je devrais… ? OK, j’y vais le premier.

Tom se leva brusquement et se précipita dans le couloir vers la salle de bain. Il ferma la porte et alla vers le lavabo, où il s’aspergea le visage d’eau froide. Qu’est-ce qui n’allait pas chez lui, bon sang ? Il essuya l’excès d’eau de son visage avant de s’étudier dans le miroir, s’obligeant à se souvenir de quelque chose – de n’importe quoi. Fermant les yeux, il prit une inspiration profonde et essaya de se souvenir. Tout était là derrière le voile, des formes et des couleurs floues. Des gens sans visage, des voix étouffées. Et si sa mémoire ne revenait pas ? Il se secoua rapidement. Quoi qu’il se passe, il le découvrirait. C’était un survivant. Levant une de ses mains, il contracta ses doigts, sa peau contusionnée et rougie s’étirant sur ses articulations. Qui que soit la personne qui l’avait blessé, il l’avait blessée en retour. Au moins, c’était quelque chose.

Avec un soupir, il se sécha le visage et éteignit la lumière avant de retourner dans le salon. Joe était blotti dans le fauteuil sous sa couverture. Il faisait semblant de dormir. Tom n’avait aucune idée de comment il le savait, mais c’était pourtant le cas. Avec un petit sourire, il retourna sur le canapé. Si Joe voulait prétendre que ce qui s’était passé n’avait jamais eu lieu, alors Tom suivrait. Il lui devait bien ça.

Tom se réveilla le matin suivant avec la plus incroyable des odeurs : l’arôme du café fraîchement préparé et le parfum délicieux de pâtisseries. Son estomac gronda, exigeant d’être présenté à la source d’un tel ravissement. Se levant, il s’étira et remarqua que son jean et son tee-shirt avaient été lavés et soigneusement posés sur le fauteuil de Joe, avec sa veste en cuir. L’horloge sur la tablette de la cheminée disait qu’il était neuf heures du matin. Waouh, s’était-il vraiment réveillé aussi tard ? À sa réaction, faire la grasse matinée n’était pas quelque chose qu’il faisait souvent, et étant donné qu’il avait dormi sur un canapé, il en était encore plus surpris. À quelle heure Joe s’était-il levé pour laver ses vêtements et cuisiner ce qui sentait si bon ?

Il avança à pas feutrés dans le couloir vers la salle de bain, et après s’être lavé, rasé et passé un peigne dans ses cheveux ébouriffés, il s’habilla, souriant de sentir sur sa peau ses propres vêtements – la seule chose le connectant à l’homme qu’il était. Ils lui allaient parfaitement, de son jean noir et son tee-shirt à manches longues gris charbon à ses chaussettes et bottes noires. Il s’examina dans le miroir. Pas beaucoup de couleur dans sa garde-robe, mais ça semblait lui correspondre. Ses vêtements étaient de bonne qualité, et sa veste était de marque. Soudain, une pensée lui traversa l’esprit. Ils avaient pris son portefeuille, mais laissé une veste vraiment chère derrière eux.

Avec un froncement de sourcils, il baissa les yeux vers ses bottes. Elles valaient quelques centaines de dollars, facilement. Pourquoi ne pas les lui avoir prises ? Il n’avait pas pu avoir beaucoup d’argent dans son portefeuille. Pas autant que les bottes et la veste ne valaient, combinées. Que faisait-il dans un jardin, de toute façon ? C’était un étrange endroit où il s’était retrouvé, sans parler du fait qu’il s’était fait agresser. Peut-être qu’il devrait vérifier sa veste. Joe avait mentionné qu’il n’avait pas de pièce d’identité ou quoi que ce soit sur lui, mais peut-être qu’il avait raté quelque chose.

Tom trouva sa veste et s’assit sur le canapé avec, inspectant soigneusement une à une chaque poche à l’extérieur et à l’intérieur. Il tapota les manches et tâta la doublure. Il n’avait aucune idée de ce qu’il recherchait, mais si seulement il pouvait trouver quelque chose, il pourrait avoir une piste. Les gestes lui semblèrent familiers.

Avec un sentiment du but à atteindre renouvelé, il examina sa veste centimètre par centimètre, vérifiant chaque couture, chaque centimètre de tissu. Son cœur se serra quand tout ce qu’il trouva furent des traces de terre et des pétales de fleurs roses à l’intérieur de sa poche droite. Bon sang. Avec un lourd soupir, il lança sa veste sur le coussin du canapé à côté de lui. Pendant un instant, il avait pensé pouvoir peut-être trouvé quelque chose, peu importe si c’était infime.

Enfin, il n’allait rien apprendre de nouveau en se morfondant sur le canapé. Il se leva et allant à la cuisine, il entendit la charmante mélodie d’une vieille chanson de jazz. Il posa la tête contre le bois entaillé de la porte avec un sourire, laissant les paroles d’une douce chanson d’amour glisser sur lui. Rien que de penser à Joe, ses entrailles se réchauffaient de nouveau. Incroyable. Cet homme n’avait même pas besoin d’être dans la pièce pour réussir à lui remonter le moral. Pourquoi ?

Ce truc qu’il avait avec Joe, c’était étrange. Il ne devrait pas ressentir cela pour quelqu’un qu’il connaissait depuis aussi peu de temps. Joe avait tous les droits d’être prudent. Lentement, il poussa la porte battante et jeta un coup d’œil à l’intérieur, se mordant la lèvre inférieure pour s’empêcher d’émettre un petit rire à la vue de Joe qui bondissait au son des cymbales retentissantes et des cuivres vifs, un plateau de muffins dans ses mains avec une manique et un tablier à rayures bleues et blanches attaché autour de la taille, cette couleur donnant l’impression que ses yeux étaient plus bleu que vert. Se glissant à l’intérieur, Tom regarda Joe pendant un moment avant de parler.

— Bonjour, rayon de soleil.

— Seigneur !

Les muffins décollèrent du plateau dans une tentative désespérée de s’échapper, atterrissant sur le sol. Joe baissa les yeux sur les petits gâteaux éparpillés, les lèvres retroussées.

— J’ai laissé tomber mes muffins.

— Mince, je suis désolé, dit Tom en se mettant rapidement à nettoyer la pagaille. Je vous aiderai à en préparer d’autres.

Il essaya de ne pas rire devant l’expression véritablement méfiante sur le visage de Joe. Comme si Tom avait suggéré qu’ils utilisent secrètement ses pâtisseries comme moyen de faire sortir illégalement de la contrebande du pays.

Après avoir rapidement secoué la tête pour se sortir de ses pensées, Joe éloigna la main de Tom d’une tape.

— Arrêtez de vous approcher de moi sans faire de bruit comme ça, et peut-être que je vous laisserai m’aider. Avec un peu de chance, l’étendue de vos prouesses culinaires sera meilleure que celle de Donnie.

Ayant rassemblé ce qui restait des pâtisseries en fuite, Joe se releva et Tom le suivit jusqu’à la grande table en bois au milieu de la cuisine. Joe remplaça ses gants culinaires par de nouveaux.

— Je suppose que le gamin n’est pas le meilleur des cuisiniers, dit Tom.

Pas qu’il soit un expert lui-même. Ou l’était-il ? Quelque chose lui disait qu’il s’en sortait, mais qu’il n’était pas un chef. Il aimait la nourriture comme n’importe quel gars, mais la pensée de transpirer devant un four chaud n’était pas tentante.

— Vous avez déjà vu du pain faire une combustion spontanée ? demanda Joe nonchalamment.

Tom secoua la tête.

— Eh bien, moi oui. Je vous le dis, c’est déchirant. J’essaie toujours de comprendre comment il a fait.

Tom se mit à rire, appuyant ses coudes sur la table, seulement pour recevoir une légère tape sur le bras.

— Je prépare de la nourriture là-dessus. Allez vous laver jusqu’aux coudes. Et arrêtez de faire cette tête.

Se frottant le bras comme s’il était sensible, les sourcils de Tom se soulevèrent avec curiosité.

— Quelle tête ?

— Cette tête, dit Joe en poussant l’extrémité de son index contre le bout du nez de Tom, les yeux plissés. La tête de chiot.

— J’ai une tête de chiot ?

D’une certaine manière, il était pratiquement certain que le terme « chiot » ne lui était pas souvent associé. Il essaya de ne pas trop afficher son amusement, car Joe le frapperait probablement encore. Il s’éclaircit la voix et hocha la tête très sombrement.

— Je vais euh, garder ça à l’esprit.

Décidant que c’était mieux de laisser Joe continuer ce qu’il était en train de faire, Tom fit ce qu’il lui demandait et se lava. Quand il eut terminé, il amena un tabouret au bout de la table, content de regarder jusqu’à ce qu’on lui donne quelque chose de spécifique à faire. Il remarqua la multitude d’ingrédients éparpillés. Il n’aurait jamais imaginé qu’il fallait tout ça pour faire une tarte. Il y avait de la farine, du sucre roux, du jus de citron, une collection de petites bouteilles qui s’avérèrent être des extraits d’arôme, et des récipients plus petits contenant différentes poudres d’où Tom pouvait clairement sentir la cannelle – une odeur qu’il en arrivait à associer avec Joe et qu’il aimait davantage à chaque minute. Il y avait une foule de bols en céramique de différentes tailles et des ustensiles en bois. À côté de Joe, se trouvait une pâte à tarte qu’il avait dû faire pendant que Tom était endormi, et devant lui un grand bol de fruité rouge.

— Qu’est-ce que c’est ? demanda Tom avec curiosité.

— C’est la garniture pour ma tarte aux cerises.

Le sourire de Joe illumina la pièce, et Tom sourit aussi. Même si dernièrement, il semblait toujours se retrouver à sourire. C’était… agréable.

— Est-ce votre préférée ?

Joe le regarda fixement.

— Comment le savez-vous ?

— Vous avez un grand sourire idiot sur le visage.

— Un sourire encore plus idiot que celui que vous avez ? renifla Joe, mélangeant sa garniture aux cerises. Je propose trois tartes différentes par jour. Aujourd’hui, nous sommes jeudi, donc c’est cerise, crème au chocolat et mûres. Les vendredis, c’est citron, crème de banane et beurre de cacahuète. Les samedis, c’est caramel avec noix de pécan, fraises et citron vert. Les dimanches, nous sommes fermés. Les lundis, nous avons noix de pécan, cranberry avec des pommes et myrtilles. Les mardis, c’est pommes, citron meringué et pêches. Les mercredis, nous avons pommes cannelle, crème de coco et poires. Toutes les tartes pour aujourd’hui ont déjà été préparées et sont en train d’être mangées pendant que nous parlons. Ça, c’est pour plus tard. Dès que j’aurai terminé, nous descendrons et prendrons un petit déjeuner.

— Waouh.

C’était tout ce que Tom pouvait trouver à dire. Cet homme était incroyable.

— Depuis combien de temps êtes-vous levé ? demanda-t-il.

— Depuis quatre heures et demie. Je me suis levé un peu tard, répondit Joe, en rougissant un peu.

— Seigneur, quatre heures et demie ça existe ? demanda Tom, ne plaisantant qu’à moitié. Attendez, c’est ça se lever tard pour vous ?

Joe roula des yeux.

— Oui, ça existe, quatre heures et demie. Si je me réveillais à neuf heures tous les matins, je n’aurais pas de clients. C’est se lever tard pour moi du lundi au vendredi. Le samedi, nous ouvrons plus tard. Je suis habituellement levé avant cinq heures. Les dimanches, je me lève tard à sept ou huit heures.

— Je ne dors pas toujours jusqu’à neuf heures, déclara Tom, se sentant quelque peu offensé.

Même s’il n’avait aucune idée de comment il le savait, il en était étrangement certain.

— À moins que je ne sois sorti vraiment tard. Je ne travaille pas vraiment pendant les heures normales. De plus, ce n’est pas comme si ma routine avait été normale récemment.

— Tom, tout le monde n’aime pas les matins. Il n’y a pas de quoi se mettre sur la défensive, continua Joe, ajoutant une pincée de quelque chose dans le bol de garniture de cerises et ayant l’air aussi calme que possible.

Pendant ce temps, Tom fronça les sourcils.

— Je ne me sentirais pas sur la défensive même si je n’aimais pas les matins, mais en l’occurrence, j’aime les matins, énormément, souffla Tom, croisant les bras sur son torse.

— Vous avez l’air un peu grincheux ce matin. Pourquoi ne retournez-vous pas dormir un moment ? Peut-être que vous vous sentirez mieux quand vous vous réveillerez.

— Je ne suis pas grincheux ! Je ne veux pas me rendormir.

Il fit la moue. Pourquoi faisait-il la moue ? Joe avait raison – il était grincheux. Bon sang.

Joe lui lança un regard sans équivoque.

— Et revoilà cette tête.

— Quelle tête !

Après un soupir exaspéré, Tom décida de prendre une profonde inspiration et d’évaluer la situation. Quelque part, quelque chose avait mal tourné, et après avoir fait marche arrière un moment, il se rendit compte que ce quelque chose c’était lui.

— OK, peut-être que je suis un peu grincheux ce matin. Pardon.

Qu’est-ce qui lui avait pris ? Il n’était normalement pas sujet à des explosions de colère. L’était-il ? Non, il était certain que non. Oh, bon sang, il ne savait même plus sur quel pied danser, et ce n’était bon pour aucun d’eux.

— Qu’est-ce qui ne va pas ?

Joe s’essuya les mains sur de l’essuie-tout et se tourna vers lui, tellement patient et compréhensif, poussant Tom à se sentir bête.

— C’est terriblement agaçant, dit-il. Chaque fois que j’ai l’impression que je suis peut-être sur le point de me rappeler quelque chose, ce nuage – cette image floue de couleurs, de formes et de sons qui palpite dans mon esprit – s’arrête et reste au loin, flottant et me narguant. Comme une mélodie que tu entends clairement dans ta tête, mais dont tu ne te rappelles pas distinctement les paroles ou la voix qui va avec. Je croyais que je trouverais quelque chose dans ma veste qui me mettrait sur la bonne voie pour me rappeler qui je suis. Peut-être quelque chose que nous aurions raté dans la doublure.

Il secoua la tête.

— Mais rien d’autre que de la terre.

— Oui, vous en étiez pratiquement recouvert. Il y en avait dans vos poches aussi. Je pensais avoir tout nettoyé. Je suis désolé, Tom. Nous trouverons une piste. Vous verrez. Vous énerver et vous frustrer ne va pas vous aider, d’accord ? Un petit déjeuner chaud, du bon café, et vous serez prêt pour jouer les limiers. Je vais m’assurer que Bea nous prépare rapidement quelque chose de spécial. Puis nous pourrons revenir ici, prendre mon ordinateur portable et voir ce que nous pourrons trouver.

Comment faisait-il ça ? Quelques mots et Tom avait l’impression qu’il pourrait affronter le monde. Si Joe lui disait que ça allait aller, il n’avait aucun doute là-dessus. Il se retrouva à se sentir de nouveau le cœur léger.

— Merci, Joe.

— Pas de problème, répondit-il avec un doux sourire qui fit s’accélérer les battements de cœur de Tom.

Puis il se rendit compte de ce que Joe avait dit.

— Nous ? Vous voulez dire que vous n’avez pas encore pris de petit déjeuner ?

Les joues de Joe rougirent tandis qu’il retournait à ses ingrédients.

— Non, j’ai pensé que ce serait mieux si nous prenions notre petit déjeuner ensemble. Vous savez, pour rendre ça plus simple pour Bea, expliqua-t-il sans grande conviction, sans détourner son regard de la table. Elle aura moins de choses à faire.

Joe qui attendait pour prendre son petit déjeuner n’avait rien à voir avec la commodité. Tom retint un sourire.

— Merci.

Joe hocha la tête, retournant à sa cuisine, et Tom se remit à l’observer, fasciné par ses mains gracieuses alors qu’il remuait le mélange, ajoutant des filets et des gouttes de divers ingrédients, un air lointain apparaissant sur son beau visage, celui qu’il semblait avoir quand il préparait ses tartes.

Malgré sa rêverie, les mains de Joe ne perdaient jamais leur rythme, et il versa la garniture sur la pâte à tarte. Une fois qu’il eut terminé, il retira ses gants et passa un doigt à l’intérieur du bol. Tom en tomba presque de sa chaise quand Joe suça et se lécha le doigt, complètement inconscient que ce geste était incroyablement excitant. Couché, mon petit.

Après avoir de nouveau récupéré de la garniture, Joe recommença. Il approcha son doigt vers sa bouche quand Tom lui attrapa le poignet, le sortant de sa petite transe. Son regard passant de son doigt à Tom, Joe pencha la tête sur le côté d’un air interrogateur. Tom ne prononça pas un mot. Il laissa l’intégralité de sa faim apparaître dans ses yeux alors qu’il attirait très délibérément le doigt de Joe dans sa bouche, poussant le bel homme à prendre une brusque inspiration. L’océan de ses yeux bleu-vert devint orageux tandis qu’il restait pétrifié par la langue de Tom alors qu’elle passait sur le doigt rouge et gluant. Un frisson traversa Joe, et Tom sourit diaboliquement.

— Hum, est-ce que vous êtes toujours aussi fruité ?

Joe souleva un sourcil.

— Est-ce un mauvais jeu de mots ? Parce que si ça l’est, vous êtes mignon, mais vous n’êtes pas mignon à ce point.

Tom se mit à rire. Il avait une irrésistible envie d’embrasser Joe, mais ce serait une mauvaise idée. Maîtrisant ses pensées capricieuses, il détourna le regard.

— Merci d’avoir lavé mes vêtements.

Joe tripota son tablier avant de retourner à ses ingrédients.

— Pas de problème.

— JOE ? Où es-tu ?

— Oh !

Joe sourit jovialement et se tourna vers la porte.

— On est là, Jules.

Tom regarda avec curiosité la porte de la cuisine s’ouvrir sur une petite jeune femme avec de douces boucles rousses qui entrait. Quand elle vit Joe, elle laissa tomber son sac à dos sur le sol et se précipita dans ses bras.

— C’est tellement bon de te voir !

Jules était jolie, habillée avec un jean et un tee-shirt vert intense aux couleurs d’un groupe qui faisait ressortir ses grands yeux émeraude. Ses cheveux flamboyants et son rouge à lèvres pourpre faisaient ressortir sa peau laiteuse et ses formes étaient bien placées. Quand elle vit Tom l’observer, elle s’éloigna de Joe et lui tendit une main.

— Vous devez être le nouvel ami de Joe.

— Tom. Enfin, c’est le nom qu’on utilise pour l’instant.

— C’est un plaisir, Tom. Ne vous inquiétez pas. Vous êtes entre de très bonnes mains, dit-elle avec assurance, faisant un geste vers Joe. Et ne le laissez pas vous dire le contraire.

— D’accord, eh bien, Tom, coupa Joe avant que Jules puisse en dire davantage.

Il était évident que la petite rousse connaissait très bien son ami.

— Jules est une super infirmière… meilleure que certains des docteurs avec qui elle travaille, dit-il, croisant les bras sur son torse et fronçant les sourcils. Ce crétin te cause toujours des problèmes ? Parce que je vais y aller et lui dire le fond de ma pensée.

Jules se mit à rire et tapota le bras de Joe d’un air apaisant.

— Je sais que tu le ferais, Joe. Inutile. Ce crétin ne m’importunera plus.

Tom se redressa devant le sourire triste qui apparut sur son visage, alors même que Joe laissait retomber ses bras le long du corps.

— Que s’est-il passé ? demanda Joe.

— Ils m’ont licenciée ce matin, soupira-t-elle.

— Quoi !

Joe la prit par les épaules :

— Je ne comprends pas. Pourquoi ? Comment ? Tu es la meilleure infirmière qu’ils ont !

— Allons, Joe. Les temps sont durs, tu le sais. Restrictions budgétaires. J’ai eu de la chance qu’ils ne se soient pas séparés de moi avant, moi qui étais la seule dans cette clinique à avoir une paire d’ovaires.

Les larmes lui montèrent aux yeux, mais avec une inspiration profonde, elle les repoussa en clignant des paupières et se redressa, donnant une tape enthousiaste sur l’épaule de Joe.

— Ne t’inquiète pas. J’ai déjà deux entretiens de prévus pour la semaine prochaine. Donc vraiment, ça ira. Maintenant, Tom, dit-elle en se tournant vers lui avec un sourire joyeux puis faisant un geste vers la porte. Pourquoi n’irait-on pas dans le salon afin que vous soyez plus à l’aise, et nous verrons ce que nous pouvons faire ?

— OK.

Il suivit Jules, Joe dans leur sillage, et s’assit sur le bord du canapé alors qu’elle sortait un stéthoscope de son sac.

Elle sourit chaleureusement.

— OK, Tom. Je vais avoir besoin que vous retiriez votre tee-shirt.

— Bien sûr.

Il fit de son mieux pour ne pas remarquer la soudaine fixation de Joe pour l’abat-jour sur la petite table en bois. Après avoir retiré son tee-shirt, Tom le posa sur le canapé à côté de lui pendant que Jules plaçait le stéthoscope sur son torse au-dessus de son cœur. Il saisit l’occasion pour jeter furtivement un regard vers Joe, qui regardait très ouvertement son torse. Un petit frisson le traversa, et il dut se rappeler qu’il était en plein milieu d’un examen médical.

Jules sourit largement.

— Désolée, la membrane est toujours froide au début.

— Oh, c’est vrai, bien sûr.

Tom s’éclaircit la voix, et Jules jeta un coup d’œil à Joe, qui étudiait l’abat-jour avec grand intérêt et un rougissement encore plus grand sur les joues. Elle ramena son attention sur Tom et lui fit un clin d’œil de conspirateur.

— Bon, Tom. Inspiration profonde, et expiration lente. Bien. Encore.

Il fit comme on le lui demandait, conscient du regard de Joe sur lui chaque fois qu’il respirait profondément. Patiemment, il resta assis alors que Jules prenait sa pression sanguine, vérifiait ses pupilles, palpait la bosse sur sa tête qui maintenant s’était sensiblement réduite, et continuait son examen minutieux. Elle avait des mains très chaudes et délicates, et il se sentit immédiatement à l’aise avec elle. Une fois qu’elle eut terminé, elle commença à lui poser une série de questions simples. Il pouvait faire des maths sans problème, et il se souvenait de séries télé et de films. Il savait que le ciel était pour la plus grande partie bleu, en fonction de l’État où vous vous trouviez. Que l’on utilisait une cuillère pour manger de la soupe et qui était le président, entre autres faits divers et variés.

— Vous souvenez-vous de tout ce qui s’est passé après avoir été blessé ?

— Tout ce qui s’est passé depuis que je me suis réveillé sur le canapé de Joe, je m’en souviens très bien. Avant ça, j’ai des traces de souvenirs, du flou. Des silhouettes, mais pas de visages, plutôt des ombres. Je ne me souviens d’aucun nom ni ne ressens rien de familier.

— Quel est le verdict ? demanda Joe, son ton empli d’inquiétude.

— Vous êtes en grande forme, Tom, en dehors de la perte de mémoire. En l’occurrence pour avoir des résultats plus approfondis, cela requerrait des analyses et des tests adéquats.

Elle rangea son équipement alors qu’elle parlait d’une voix calme et apaisante :

— J’ai peur que sans hospitalisation, ce soit difficile de savoir avec certitude, mais d’après cet examen, c’est seulement temporaire. Tom, vous allez récupérer, et je suis certaine que votre cerveau a déjà commencé le processus alors même que nous parlons, mais cela pourrait prendre du temps. Votre mémoire sémantique va bien. C’est le souvenir conscient de vos connaissances générales. Ce que vous saviez faire auparavant, comme conduire, lire, brouiller des œufs, n’a pas été affecté.

Elle plaça sa main sur l’épaule de Tom et la serra d’un air rassurant.

— Je sais que c’est frustrant, mais vous avez eu beaucoup de chance. La personne qui vous a fait ça aurait pu vous tuer, ou si elle vous avait frappé au bon endroit, juste assez fort, vos blessures auraient pu être bien plus graves. Certains patients perdent la capacité de former de nouveaux souvenirs. Les vôtres reviendront. Impossible de dire comment ça reviendra, cependant. Avec ce genre de choses, même si quelqu’un vous apprenait qui vous êtes, ça ne réglerait pas vraiment la question. Tout ne vous reviendra pas nécessairement, même si vous regardez quelque chose. Écoutez votre corps quand il vous parle, votre instinct, les sensations que vous ressentez pour certaines choses comme les odeurs ou les sons. Si vous avez besoin de quoi que ce soit, ou que vous avez juste besoin de parler, vous pouvez m’appeler, d’accord ? Joe a mon numéro.

— Merci, Jules, j’apprécie vraiment, répondit Tom en s’enfonçant dans son siège, l’air sombre.

Il ne savait pas à quoi il s’était attendu. Ce n’était pas comme si elle avait une pilule magique qui réparerait tout.

Joe s’assit à côté de lui et plaça une main sur son épaule.

— Ça va aller, Tom. Vous verrez.

Tom hocha la tête et lui fit un petit sourire, content de ne pas être seul.

— Joe ? interrompit Jules doucement. Est-ce que ça te dérangerait de m’escorter en bas ? J’aimerais dire bonjour à Bea et aux gamins avant de partir.

Joe eut l’air un peu incertain à l’idée de le laisser, donc Tom sourit largement, ne voulant pas le déranger encore plus. Il ne voulait pas prendre le contrôle de sa vie. Après tout, Joe avait des amis, et un commerce à diriger.

— Allez-y, Joe. Ça ira.

— D’accord, répondit-il en hochant la tête. Je reviens dans une minute.

Joe et Jules partirent, et Tom resta là pendant un instant dans le silence, regardant autour de lui l’appartement confortable. Un des murs était en briques apparentes, le reste peint en une jolie couleur crème. Les meubles étaient légèrement usés, mais confortables, le sofa et le fauteuil d’une agréable couleur chocolat avec des coussins décoratifs matelassés. Un tapis propre en poils courts reposait sur le parquet, et le reste des meubles étaient en chêne foncé, des étagères de livres dominant le petit meuble de télévision et la table basse. Des imprimés vintage de café et de l’ancien New York étaient élégamment encadrés et disposés minutieusement le long des murs. Il n’y avait pas grand-chose en matière de bibelots, mais il y avait des photos sur la tablette au-dessus de la petite cheminée. Ce n’était pas sophistiqué, mais c’était propre, bien rangé et confortable.

Tom était habitué à un environnement plus grand. Pour une raison inconnue, cela lui traversa l’esprit à cet instant. Quelque chose chez Joe semblait si chaleureux… comme si cela avait manqué à sa vie depuis longtemps. Voulait-il se souvenir de qui il était ? Bien sûr que oui. Comment ne le pourrait-il pas ? Il voulait savoir d’où il venait, ce qu’il faisait dans la vie, son fichu nom, pour l’amour de Dieu. Surtout, il voulait savoir quel genre d’homme il était. Il ne pouvait pas perdre la foi. Après tout, il avait Joe. Et pour l’instant, c’était plus que suffisant.

Chapitre Cinq

ÇA allait devenir intéressant.

Jules avait cette expression sur le visage. Une que Joe connaissait trop bien. Il l’escorta dans l’escalier qui menait au couloir juste à l’extérieur de la cuisine de la boutique, se préparant mentalement quand elle s’arrêta en bas. Quelque chose pesait sur son esprit, quelque chose qu’elle ne voulait pas dire devant Tom.

Jules se tourna vers lui, son visage charmant rempli d’affection sincère. Il connaissait Jules depuis qu’elle était à l’université, elle venait dans la boutique pour sa tasse de café essentielle du matin, bavardant avec lui de tout et de rien. Ils s’étaient entendus dès le premier jour, et elle avait demandé à Joe de l’épouser après avoir mangé une bouchée de sa tarte.

— Je suis désolé pour ton travail, mon cœur.

— C’est bon, Joe, dit Jules avec un sourire et un haussement d’épaules. Je n’ai aucune intention d’abandonner aussi facilement. Si ça vaut la peine de l’avoir, ça vaut la peine que l’on se batte pour, pas vrai ? Joe, Tom devrait vraiment aller à l’hôpital. Il a besoin d’une assistance médicale appropriée.

Fronçant profondément les sourcils, Joe secoua la tête.

— J’ai essayé. Impossible de le convaincre. J’ai promis de l’aider, et j’ai bien l’intention de le faire. C’est ce que tu avais à l’esprit ? dit-il en la scrutant avec méfiance. Parce que je connais ce regard.

L’espièglerie étincela dans ses grands yeux verts.

— Il te plaît.

— Quoi ?

D’où est-ce que ça venait ?

— N’essaie même pas. J’ai vu la manière dont vous vous mangiez mutuellement des yeux.

Joe hoqueta.

— Je ne le mangeais pas des yeux !

— Mais si. Et tu n’arrêtais pas de rougir ! Et voilà, encore en train de rougir !

Bon sang ! Était-il aussi transparent ? Il osa lui lancer un coup d’œil furtif et grogna devant le sourire suffisant sur son visage. Rien n’échappait à Jules. Elle avait l’art de le faire se tortiller sous son regard vif. C’était comme si elle prenait des leçons auprès de Bea ou quelque chose comme ça.

— Il est sexy, ajouta Jules avec un sourire diabolique.

Les yeux de Joe s’écarquillèrent alors qu’il plaquait une main sur la bouche de la jeune femme.

— Tu n’es pas censée remarquer des choses comme ça, chuchota-t-il d’une voix rauque. Tu es une infirmière.

— Avec des yeux, marmonna Jules après avoir éloigné la main de Joe de sa bouche. Tom n’est pas mon patient. C’est un de tes amis que j’ai aidé. Joe, ne te dérobe pas devant celui-là. Non seulement il est superbe, mais il est clairement attiré par toi. Il n’a pas arrêté de te jeter des coups d’œil pendant que je l’examinais. J’ai cru que mon stéthoscope allait fondre avec la chaleur qu’il dégageait.

— Pourquoi tout le monde est-il aussi concerné par ma vie amoureuse ? ronchonna-t-il.

— Probablement parce que tu n’en as pas depuis plus d’une décennie, répondit-elle, son expression s’adoucissant. Vous avez besoin l’un de l’autre, Joe. Tu mérites quelqu’un qui te respectera et te rendra heureux.

— Cet homme ne se souvient pas de qui il est, Jules. Et s’il avait quelqu’un ?

Même si Tom n’avait personne, ce n’était pas la partie « tomber amoureux de quelqu’un » qui inquiétait Joe. C’était tout ce qui allait avec, et tout ce qui venait après. C’était la relation normale. Ce qu’il ressentait avec Tom, il n’arrivait même pas à le comprendre. Il y avait plus d’inconnues dans cette pagaille qu’il n’y avait de trous dans du gruyère.

— De plus, continua-t-il, je ne veux pas que Tom reste avec moi parce qu’il se sent redevable envers moi.

Il ne savait pas s’il le disait pour Jules, ou pour lui.

Jules lui tapota le bras d’un air compatissant.

— Donne-lui plus de crédit. Tu penses qu’un homme comme lui va traîner avec quelqu’un juste parce qu’il a l’impression qu’il lui doit quelque chose ? Être reconnaissant est une chose. Vouloir sauter sur un gars en est une autre.

— Pour l’amour du ciel, grogna Joe. Tu as encore papoté avec Bea, n’est-ce pas ?

Jules laissa échapper un gloussement.

— Pas plus que d’habitude. Je te le dis, ne te laisse pas autant prendre par ce que tu ne sais pas et prête attention à ce que tu sais. Prends un risque. Cet homme a perdu la mémoire, mais ce qu’il est au fond n’a pas changé.

Joe pourrait rester là toute la journée, à donner des raisons parfaitement logiques quant au pourquoi il ne devait pas sauter la tête la première dans cette folie, mais comme il n’arriverait pas à faire changer d’avis Jules d’un iota, il abandonna. Si seulement il avait la moitié de l’obstination que possédaient les femmes de sa vie.

Laissant échapper un petit soupir, Jules secoua la tête.

— Joe, je déteste dire ça, mais tu savais quel genre d’homme était Blake, et regarde ce qui s’est passé.

Encore Blake. Cet homme semblait le torturer même encore des années après que Joe eut eu le malheur d’avoir une histoire avec lui. Chaque fois qu’il y pensait, il se sentait tellement idiot, encore plus idiot que Blake ne l’avait fait se sentir à l’époque.

— En quoi est-ce un argument contre ce que je dis exactement ?

— Je dis ça parce que tu ne peux pas laisser un con pourri gâcher tes chances de bonheur. Tu mérites mieux, Joe, dit-elle en se mettant sur la pointe des pieds pour l’embrasser sur la joue. Occupe-toi de Tom. Il va se sentir frustré et misérable. Tu vas devoir le rassurer, le distraire pour l’empêcher de forcer les choses, sinon tout ce que ça va lui apporter, ce sera un mal de tête.

— Je le ferai, dit-il en l’embrassant en retour puis en la serrant fort. Prends soin de toi, mon cœur, et appelle-moi si tu as besoin de quoi que ce soit.

— Bien sûr.

Avec un clin d’œil, elle s’en alla, et Joe relâcha une expiration régulière. Il espérait vraiment qu’elle avait raison. Enfin, il avait promis à Tom qu’ils enquêteraient en ligne, donc il ferait mieux de s’y mettre. Il demanda à Bea de leur préparer un petit déjeuner copieux avant de courir à l’étage. Dans son appartement, Tom se tenait près de la fenêtre, regardant dehors. Il avait l’air si perdu. Joe s’était habitué à son grand sourire idiot, et le voir sans, était simplement… aberrant. Peut-être qu’il ne pouvait pas faire grand-chose pour l’aider à se souvenir, mais il pouvait bien l’aider à garder le moral.

— Hé, Tom. J’espère que vous avez faim. Bea nous prépare assez de nourriture pour un régiment.

Tom sursauta légèrement et se retourna. Son sourire coupa presque le souffle de Joe.

— Hé, vous êtes revenu.

— Bien sûr que je suis revenu. Quoi ? Pensiez-vous que j’allais oublier ma promesse de vous nourrir ? le taquina Joe.

— Je n’étais pas inquiet, répondit Tom.

— Je vais aller chercher mon ordinateur portable. Je reviens.

Joe se pressa vers sa chambre, attrapa l’ordinateur sur son petit bureau dans le coin de la pièce, l’apporta et fit un geste vers le canapé. Prenant place, il ne s’attendait pas à ce que Tom s’assoie aussi près. Leurs jambes étaient pratiquement pressées l’une contre l’autre. Bien sûr, quand il ouvrit l’ordinateur portable, il se rendit compte que la proximité de Tom était probablement due au fait qu’il voulait voir l’écran plutôt qu’à un désir de se plaquer contre lui.

Essayant de son mieux de ne pas s’agiter, Joe démarra l’ordinateur puis ouvrit son navigateur.

— Pourquoi ne commencerait-on pas par les personnes disparues ?

Tom hocha la tête et Joe chercha la base de données des Personnes Disparues du NYPD. Ils commencèrent avec Manhattan, examinant toutes les photos. Comme ils ne trouvaient aucune correspondance, ils passèrent à d’autres arrondissements. Tom était tendu à côté de lui, et plus ils se rapprochaient de la fin de la liste du dernier arrondissement, plus il s’agitait.

— Rien, dit-il en soupirant.

Il jeta un coup d’œil vers Joe avec une expression indéchiffrable :

— Je suppose que ça laisse la liste des Recherchés.

Joe ne put se résoudre à dire quoi que ce soit. Il hocha brièvement la tête vers Tom et cliqua sur la liste dans la barre latérale. Et si Tom était dedans ? Celui-ci se leva et commença à faire les cent pas.

C’était une idée déplaisante, mais si Tom y était, au moins ils auraient davantage d’informations, mais ça signifierait également que Joe serait moralement dans l’obligation d’en informer la police. Semblant sentir son hésitation, Tom se tourna pour lui faire face.

— Faites-le, Joe. Il faut que je sache. Quoi qu’il se présente… on gérera ça à ce moment-là.

Joe hocha la tête. Il arrêta de trop réfléchir, et commença à passer en revue la liste considérable de victimes et de criminels. Une fois qu’il eut fait défiler la liste, il fit jouer toutes les vidéos Échec au crime. Un énorme sentiment de soulagement le submergea.

— Rien.

Tom se détendit visiblement.

— OK. C’est bien, pas vrai ? Je veux dire, au moins je ne suis pas recherché à New York.

Ce qui bien sûr ne signifiait pas qu’il n’était pas recherché ailleurs. Comme s’il lisait dans ses pensées, Tom reprit sa place sur le canapé à côté de Joe.

— Peut-être qu’on devrait jeter un œil dans les états environnants ?

Pendant les deux heures suivantes, ils cherchèrent dans les bases de données des Personnes Disparues des états environnants, ainsi que dans leurs listes de Recherchés et chaque fois ils n’obtinrent rien. Bea leur avait apporté leur petit déjeuner, et ils avaient mangé à même le sol à la manière d’un pique-nique pendant que Joe continuait à chercher. Il n’y avait aucun signe de Tom sur le net. Abandonnant cette recherche, Joe afficha un site web sur des prénoms de bébé et passa la liste en revue avec Tom pour voir si l’un d’eux pourrait lui rafraîchir la mémoire.

Rien.

Poursuivant, ils essayèrent de faire défiler les sites web des différents états, consultant des photos, des monuments, des villes, mais rien ne provoqua quoi que ce soit dans la mémoire de Tom.

— Je pense que nous en avons fait assez pour aujourd’hui, suggéra Joe doucement.

Il voyait Tom devenir plus abattu à chaque échec qui se révélait. Il éteignit son ordinateur et le lança sur le coussin du canapé à côté de lui.

— Joe, il faut que nous parlions de la manière dont je vais gagner ma croûte.

— De quoi parlez-vous ?

— Je ne peux pas vivre aux dépens de votre générosité. Cela pourrait prendre des semaines, même des mois avant que je me souvienne de quoi que ce soit. Je vous suis reconnaissant de me laisser rester, mais vous devez me laisser faire quelque chose. Je peux vous aider en bas à sortir les poubelles, laver la vaisselle, servir. Tout ce que vous voulez, je le ferai. S’il vous plaît, Joe. C’est la seule manière pour que je ne me sente pas mal du fait que vous vous mettiez en quatre pour moi.

Tom regarda autour de lui et soupira.

— En plus, il faut que je m’occupe ou je vais devenir fou. Je ne suis pas doué pour rester immobile très longtemps, ou être enfermé.

Joe voulait protester, car avoir la compagnie de Tom était loin de le faire mettre en quatre, mais il avait raison. L’occuper serait une bonne idée. Il semblait être le genre d’homme à n’être pas satisfait de rester assis à ne rien faire.

— Très bien, puisque c’est tellement important pour vous. Vous pourrez m’aider dans la cuisine en bas. Croyez-moi, vous serez très occupé, mais ça vous empêchera d’être remarqué. Le jardin à l’arrière est verrouillé et suffisamment dissimulé pour que vous puissiez sortir si vous avez besoin de prendre l’air, mais restez hors de vue. Qu’en dites-vous ?

— C’est génial ! Merci.

Il serra chaleureusement Joe dans ses bras.

— OK, OK, répondit Joe en le repoussant gentiment. Vous êtes vraiment tactile, n’est-ce pas ?

Tom sourit d’un air penaud.

— Désolé, on dirait que je n’arrive pas à m’en empêcher avec vous.

— Eh bien, s’il vous plaît, il va pourtant falloir.

Devant le sourire vacillant de Tom, Joe s’éclaircit la voix :

— Au moins dans la cuisine, vous comprenez. La dernière chose dont on a besoin, c’est que Bea essaie de nous faire choisir des échantillons de couleur ou de la porcelaine ensemble.

— D’accord, dit Tom avec un petit rire. Elle est plutôt persuasive.

— Elle a aussi élevé cinq garçons herculéens, dont un est un joueur professionnel de football américain, donc cette femme a un don pour frapper. Faites exactement ce qu’elle dit et vous ne finirez pas avec l’empreinte de sa main sur le cul.

Tom le regarda fixement.

— Je, euh, garderai ça à l’esprit.

— Bien. Et si on se mettait à préparer des tartes.

JOE dut admettre qu’il avait été un peu anxieux d’avoir Tom en bas dans la boutique, même si c’était uniquement dans la cuisine. Il avait été inquiet que Tom s’ennuie ou soit frustré. Celui-ci les surprit tous. Il s’adapta rapidement, et après qu’on lui eut expliqué une fois les choses, il prenait le coup de main comme s’il l’avait toujours fait. Au milieu de la semaine, Tom s’y retrouvait dans la cuisine comme s’il y avait travaillé toute sa vie. Même s’il était incapable de se souvenir de son passé, son esprit était vif. Bea en resta sans voix, et Joe avait même pris une photo sur son téléphone portable pour la postérité, une preuve que l’impossible avait été accompli.

— Ce garçon, c’est quelque chose, murmura Bea à Joe derrière le comptoir. Il a mémorisé tous les ingrédients pour toutes nos tartes et exactement quelle quantité mettre dans chacune. Et il est sacrément rapide. Tu devrais voir la manière dont il manipule un couteau. Je n’ai jamais rien vu de pareil. J’aimerais pouvoir dire qu’il a peut-être été un chef, mais…

Bea leva les yeux vers Joe avec une inquiétude évidente.

— … pas de la manière dont il bouge. Très précise. Méthodique. Procédurale. La manière dont il se souvient de chaque détail ? Ce garçon a suivi un entraînement.

Joe déglutit péniblement et fit de son mieux pour sourire.

— Je pense que tu réfléchis trop, Bea, dit-il, une pensée lui traversant l’esprit. Penses-tu qu’il pourrait être militaire ?

Pourquoi n’y avait-il pas pensé avant ?

— Ça tombe sous le sens, continua-t-il. Il est en très bonne condition physique.

Bea envisagea cela. Elle était sur le point de répondre quand la petite cloche au-dessus de la porte sonna. Joe se retourna pour accueillir ses nouveaux clients avec un sourire, mais à l’instant où il vit les deux hommes qui entraient, portant chacun un élégant pantalon et une veste en cuir, le sourire s’effaça de son visage. Quelque chose chez eux lui donna à réfléchir. L’un d’eux sourit poliment alors qu’ils approchaient du comptoir.

— M. Applin ?

— Oui ? Puis-je vous aider, messieurs ?

— Pourrions-nous sortir un instant ?

Le plus grand des deux hommes regarda autour de lui avant de ramener son sourire vers Joe. Il se pencha pour parler discrètement.

— Nous ne voulons pas alarmer vos clients, continua-t-il.

— Hum, bien sûr.

Joe serra le bras de Bea d’un air rassurant et les suivit dehors sur le trottoir fréquenté. Ils se mirent sur le côté hors de vue de la baie vitrée de la pâtisserie et lui montrèrent leurs badges.

— M. Applin, je suis l’Inspecteur Romero, et voici mon partenaire, l’Inspecteur McCrea, du NYPD. Nous recherchons un homme, nous pensons qu’il est dans le quartier. Il fait environ un mètre quatre-vingt-treize, quatre-vingt-quinze kilos, cheveux noirs, yeux gris, et a été vu pour la dernière fois portant un jean sombre, un tee-shirt, des bottes et une veste en cuir, tout étant de couleur noire. L’avez-vous vu ?

— Beaucoup de gens viennent dans ma pâtisserie, répondit Joe, faisant semblant de réfléchir sérieusement à la question.

Que devait-il faire ? Peut-être que ces hommes pourraient aider Tom. Ou peut-être qu’ils étaient là pour l’arrêter.

— Est-ce que cet homme a des problèmes ?

— J’ai peur que nous ne puissions divulguer aucune information pour l’instant, mais nous le recherchons pour interrogatoire. Nous voulons juste lui parler.

Joe ouvrit la bouche, mais au lieu de leur dire la vérité, il suivit son instinct.

— Je ne crois pas l’avoir vu. Je me souviendrais de quelqu’un comme ça, dit-il en leur faisant un sourire contrit. Je suis désolé de ne pas pouvoir vous être plus utile, mais si je le vois, je vous le ferai savoir, bien entendu. Avez-vous une carte ou un numéro où je pourrai vous joindre ?

Le plus grand sourit à nouveau.

— Ce n’est pas nécessaire, M. Applin. Mais nous restons en contact. Merci de nous avoir accordé un peu de votre temps.

Avec un hochement de tête, ils partirent, murmurant entre eux. Quelque chose dérangeait Joe. Il retourna nonchalamment à l’intérieur puis vers le comptoir, où il termina d’encaisser un client.

— Qui était-ce ? demanda Bea. Ils avaient l’air de voyous pour moi.

— Ils cherchaient Tom, répondit Joe discrètement alors qu’il retirait son tablier. Est-ce que toi et les gamins vous voulez bien fermer pour moi, Bea ? Il faut que je dise un mot à Tom.

— Qu’est-ce que tu leur as dit ?

— Que je ne l’avais pas vu. Je ne fais pas confiance à ces hommes.

— Joe…

Ce n’était pas le genre de Bea d’avoir l’air aussi inquiète. Il lui avait pourtant apporté assez d’inquiétude au cours des années. Il l’embrassa sur la joue.

— Ne te fais pas de soucis, Bea. Je vais m’en occuper. Ça ira.

Bea n’avait pas l’air contente, mais elle hocha la tête et retourna au travail. Joe alla dans la cuisine où il trouva Tom et Donnie blottis l’un contre l’autre, souriant comme deux enfants.

— Qu’est-ce que vous manigancez ?

Donnie leva les yeux avec un large sourire.

— Tom me montre comment faire quelque chose.

— Oh ?

Tom se tourna vers Joe et lui tendit la main.

— Pour toi.

Joe cligna des yeux sur la pomme que Tom tenait dans la main. Sauf que ce n’était pas juste une pomme. Elle avait été sculptée en forme de rose.

— Je ne sais pas quoi dire.

Joe prit la pomme et l’examina. Chaque pétale avait été découpé à la perfection.

— C’est… magnifique.

Joe se sentait un peu honteux maintenant. Tom avait l’air heureux et il était sur le point de lui enlever ce sourire. Il n’avait pas le choix. Il devait lui dire.

— Merci, Tom.

Joe ne peut empêcher son estomac de se remplir de papillons quand Tom lui fit un clin d’œil.

— Pourrions-nous aller à l’étage ? Je dois vous parler de quelque chose.

— Bien sûr, dit Tom en tapant gentiment Donnie dans le dos. Continue à t’entraîner. Elsie va l’adorer.

— Merci, Tom.

Donnie eut un sourire radieux et reprit la sculpture de sa pomme.

Tom suivit Joe jusqu’à l’appartement à l’étage puis dans la cuisine. C’était la pièce préférée de Joe et elle l’aidait à se sentir à l’aise. Il plaça la pomme au centre de la table et s’assit dans le coin petit déjeuner. Tom l’imita.

— Donnie est un gamin génial. Il est fou d’Elsie. Je lui ai dit qu’il doit tenter le coup ou qu’il ne saura jamais ce qui pourrait exister, dit Tom en penchant la tête sur le côté, son sourire s’effaçant. Tout va bien, Joe ?

— Oui, hum, je ne sais pas. Deux hommes sont entrés dans la boutique et vous recherchent.

Tom se pencha, ses mains saisissant le bord de la table.

— Quoi ? Qui ?

— Ils ont dit qu’ils étaient inspecteurs, m’ont montré leurs badges. Ils vous ont décrit, m’ont dit que vous pourriez être dans le quartier et m’ont demandé si je vous avais vu.

Tom se redressa.

— Qu’avez-vous dit ?

— Que beaucoup de gens viennent dans ma pâtisserie. J’ai demandé si l’homme qu’ils recherchaient avait des problèmes, et ils ont dit qu’ils ne pouvaient pas divulguer cette information. Quand je leur ai demandé s’ils avaient une carte ou un numéro où je pourrai les contacter, ils ont dit que ce n’était pas nécessaire mais qu’on restait en contact.

— Est-ce que vous leur avez demandé autre chose ?

Joe fronça les sourcils.

— Qu’étais-je censé leur demander d’autre ?

— Seigneur, Joe. N’importe quoi. Une indication qui aurait pu peut-être m’aider à me souvenir de quelque chose, dit Tom en se levant et commençant à faire les cent pas. Vous auriez pu leur demander s’ils avaient un nom. J’aurais pu savoir mon nom.

— Oh.

La pensée n’avait pas traversé l’esprit de Joe.

— Ils semblaient réticents à me donner des informations sur vous en dehors de votre description physique. Il y a de fortes chances qu’ils n’aient pas voulu me le dire.

— Mais vous ne le savez pas ! Bon sang, Joe. Vous auriez pu insister pour avoir plus d’informations. Ils doivent savoir qui je suis.

Tom continuait à faire les cent pas, devenant plus frustré à chaque instant.

Joe avait déconné. Il aurait dû demander à ces hommes son nom.

— Je suis désolé. Quelque chose chez eux me dérangeait. J’essayais… de vous protéger. C’était stupide.

Cela aurait pu être l’occasion d’en découvrir plus sur Tom, qui il était. Ces hommes savaient clairement quelque chose. Joe se sentait très mal. Il sortit son téléphone portable et alla sur le web.

— Je les trouverai. Ils m’ont donné leurs noms. Je vais les appeler et inventer quelque chose, prétendre que je vous ai vu et…

Tom posa la main sur celle de Joe et s’accroupit à côté de lui, ses yeux argent emplis de remords.

— Je suis désolé, Joe. Vous faites tellement pour moi, et je vous parle d’un ton brusque. S’il vous plaît, pardonnez-moi.

— Non, vous avez raison. Nous avions une chance de trouver quelque chose sur vous, et je l’ai gâchée, dit Joe en repoussant doucement Tom pour se relever. J’ai juste… excusez-moi.

Il se sentait idiot. Il essayait vraiment de protéger Tom. Même si ces hommes étaient d’honnêtes inspecteurs cherchant à aider, Joe ne leur faisait pas confiance. Pas qu’il était le meilleur pour cerner les gens, mais il y avait quelque chose chez eux qui le dérangeait. Avec un soupir, il se dirigea dans le salon, résolu à s’enfermer dans la salle de bain un moment et à appeler ensuite chaque commissariat jusqu’à ce qu’il trouve ces inspecteurs et fasse quelque chose d’utile pour changer.

— Joe, attendez, dit Tom en le rattrapant, agrippant son bras pour qu’il se retourne. Vous ne l’avez pas gâchée. Votre intuition vous a dit de ne pas faire confiance à ces types, et vous avez suivi votre instinct. Vous m’avez protégé, et j’apprécie. Toute cette histoire me laisse sur les nerfs. Je ne voulais pas m’en prendre à vous. Je ne voudrais jamais que vous vous placiez dans une situation où vous seriez mal à l’aise à cause de moi.

Il posa la main sur la joue de Joe, qui s’appuya contre ce contact.

— S’il vous plaît, pardonnez-moi d’être aussi crétin.

Joe sourit, son visage s’échauffant en percevant la proximité de Tom. Ses mots se coincèrent dans sa gorge et tout ce qu’il parvint à faire fut de hocher la tête. Il était captivé par son sourire, par ses yeux intenses.

Puis Tom l’embrassa.

TOM se perdait contre les lèvres de Joe. Elles étaient douces et plus sucrées que n’importe quelle tarte qu’il avait pu préparer, il en était certain. Un gémissement à peine audible et profond s’échappa de Joe, envoyant les sens de Tom dans la tourmente. Avec hésitation, Joe enroula ses bras forts autour de lui, et Tom sentit son cœur tambouriner dans ses oreilles. Joe était peut-être timide, mais un feu faisait rage en lui qui désirait vivement être alimenté, et cela ne fit qu’intensifier son désir. Il poussa doucement Joe, le forçant à reculer jusqu’à ce que l’arrière de ses jambes touche le sofa et qu’il tombe sur les coussins. Tom n’hésita pas. Il enfourcha Joe et lui enserra la mâchoire légèrement, mais fermement.

Tom appuya sa langue contre les douces lèvres de Joe, demandant l’entrée vers la chaleur paradisiaque qui l’attendait dans cette bouche. Après une brève hésitation de la part de Joe, ses lèvres s’entrouvrirent et Tom glissa sa langue à l’intérieur, un sentiment exaltant de triomphe déferlant en lui quand Joe gémit. Il plaqua ses hanches contre celles de Joe afin que celui-ci puisse sentir ce que cela produisait en lui, mais Joe se retenait toujours, sa colonne vertébrale restant rigide et ses muscles tendus.

À contrecœur, Tom retira sa bouche, mais seulement pour prendre le lobe de l’oreille de Joe entre ses dents, le mordillant et le léchant doucement.

— Laisse-toi aller, Joe. Laisse-toi aller. Je sais que tout ça semble plutôt fou, mais je n’ai jamais ressenti quelque chose comme ça pour qui que ce soit auparavant, même vaguement. Je le sais. Dans mon cœur, je le sais. Il y a quelque chose chez toi, et je veux découvrir ce que c’est. S’il te plaît, laisse-moi entrer.

Quelque chose en Joe sembla se rompre, et tout à coup il batailla pour retirer le tee-shirt de Tom, le tirant par-dessus sa tête puis le lançant sur le sol. Il examina Tom avec des yeux remplis de désir qui menaçaient de l’incendier.

— Mon Dieu, regarde-toi.

Joe passa ses mains admirativement sur le torse de Tom, commençant par les muscles fermes de son abdomen et remontant vers ses pectoraux jusqu’à ses larges épaules, le laissant tremblant. Tom n’aurait pas pu imaginer qu’un jour il puisse désirer qui que ce soit autant qu’il désirait Joe en cet instant, et son besoin le rendait désespéré de ne pas être en contact avec sa peau. Il soulagea rapidement Joe de son tablier puis de son tee-shirt et il crut que son cœur allait exploser quand Joe détourna timidement le regard et enroula un bras autour de son propre torse.

— Je suis pâtissier. Le pain et les tartes sont en quelque sorte ma faiblesse. Je reste en forme, mais…

Il toucha du doigt son ventre qui était pourtant à peine visible et laissa échapper un petit rire embarrassé. Tom lui prit gentiment son doigt et amena sa main vers ses lèvres pour l’embrasser.

Il ne put admirer Joe longtemps sans que celui-ci s’agite ou se sente gêné, mais il souhaitait qu’il sache à quel point il était beau. Cet homme était en grande forme, musclé et tonique, avec une peau qui était incroyablement douce. Il n’était pas tout en muscles durs comme Tom, mais d’une certaine manière cela le rendait encore plus irrésistible. Il ne pouvait pas expliquer ce sentiment, il n’avait aucune idée pourquoi certaines choses lui venaient à l’esprit, mais toucher Joe, c’était… réel, honnête et bizarrement, il se sentait en sécurité et à l’aise.

— Joe, regarde-moi.

Joe le fit avec hésitation, ses yeux bleu-vert cherchant ceux de Tom pour… quoi ? L’espoir ? Si c’était le cas, Tom ferait tout ce qui était en son pouvoir pour ne pas le laisser tomber. Il ne fit aucun effort pour cacher le désir qu’il ressentait et il explora la peau de Joe pendant qu’il lui parlait, ne le quittant jamais du regard.

— Tu es éblouissant. Chaque centimètre de ton corps. J’aime ces sensations. Il n’y a rien que je voudrais changer, Joe. Rien.

Il plaça une main sur le torse de Joe côté cœur. Son pouce trouva un mamelon rose qui se raidit sous son contact et déclencha un geignement des plus délicieux chez Joe. Tom passa rapidement sur la petite bosse, se délectant du hoquet de Joe alors qu’il se tordait et se tortillait sous lui.

Joe donna un coup de reins vers le haut alors qu’il attirait Tom contre lui. Bon Dieu, il pouvait sentir à quel point Joe était dur. Tout ce qui restait entre eux, c’était deux fines épaisseurs de vêtements, et ce fut suffisant pour que le feu se déclenche en lui. Il accéléra le rythme, cherchant avec impatience, ayant besoin de davantage.

— Dis-moi ce que tu veux, Joe. N’importe quoi et ce sera à toi, promit-il d’une voix haletante, surpris quand il se rendit compte qu’il en pensait chaque mot.

Quelque chose au fond de lui voulait tout lui donner, voulait le tenir dans ses bras, le protéger du monde, le garder en sécurité et ne jamais le lâcher. Malgré son manque de souvenirs, quelque chose en lui savait que Joe avait besoin de tout ça, encore plus que lui, qu’il devait lui assurer qu’il était digne d’une affection insondable, car Joe en avait besoin, et que diable, Tom serait celui qui le ferait. Il faisait confiance à son instinct. C’était une chose à laquelle il s’était toujours fié. Joe était spécial.

— Embrasse-moi, dit Joe d’une voix rauque tellement basse, que Tom l’entendit à peine. S’il te plaît.

Ces quelques mots furent tout ce dont Tom avait besoin. Tout en lui grésilla et s’éveilla. Il captura la bouche de Joe et l’embrassa fiévreusement, désespéré de l’explorer et de le goûter. Son corps lui donnait l’impression de vouloir consumer Joe. Rien n’avait le pouvoir de contrôler l’incendie qui couvait en lui, sauf l’homme timide et magnifique sous lui.

Tom tendit la main entre eux et libéra leur érection, reculant seulement assez longtemps pour cracher dans sa main avant d’écraser à nouveau sa bouche contre celle de Joe et de prendre leur membre en main. Les petits hoquets et gémissements de Joe l’encourageaient.

— Oh, bon sang, siffla Joe, laissant sortir une expiration tremblante.

— Est-ce que c’est bien ? souffla Tom, frôlant la joue de Joe de ses lèvres. C’est tellement bon, Joe, mais je m’arrêterai si tu le veux.

— Non, supplia pratiquement Joe. N’arrête pas, Tom. Oh, mon Dieu…

Ressentant un besoin écrasant de satisfaire Joe, Tom resserra sa prise et accéléra le mouvement de son poing en pompant, ravi des doux bruits de Joe alors qu’il rejetait la tête en arrière, exposant la chair lisse et étendue de son cou. Tom en tira avantage et sortit sa langue pour le goûter et le lécher de la clavicule à la mâchoire.

— Tu as le goût de tes tartes, Joe. Tellement sucré, chaud et plein de vie.

Joe bondit en avant comme si un bouton magique avait été touché, et Tom ne put retenir un hoquet de surprise. Ses longues respirations devinrent des halètements alors qu’il nichait la tête contre le cou de Tom et que sa main participait aux caresses, leurs reins donnant des coups frénétiques et imprévisibles. La prise de Joe sur Tom était presque douloureuse, et son lent grognement résonna contre sa peau brûlante. Mettant sa main libre en coupe sur la nuque de Joe, Tom le tint contre lui alors qu’il allait à la rencontre de chaque coup de reins éperdu de Joe avec les siens.

— Tom, je… je vais…

Les paroles de Joe s’interrompirent brusquement alors qu’il criait, serrant Tom si fort qu’il était certain qu’il aurait des bleus le lendemain. Le corps de Joe trembla et se secoua sous lui alors qu’il planait sur son orgasme, la sensation de sa chaude éjaculation couvrant leur ventre suffisante pour que Tom trouve son propre assouvissement. Il étouffa un cri rauque contre les cheveux de Joe doux comme du satin et l’odeur tourbillonnant dans sa tête l’aida à se perdre dans les vagues ondulantes du plaisir, leurs mains pompant mutuellement chaque goutte.

Ils s’effondrèrent ensemble, vidés, le poids de chacun soutenant l’autre, leur respiration retombant lentement des nuages. Le torse de Joe se soulevait et retombait régulièrement contre celui de Tom qui se sentait dériver. Il déplaça sa main et Joe grogna pour le réveiller et lui rappeler que s’ils ne se nettoyaient pas, ils resteraient collés.

De sa main libre, Tom repoussa prudemment Joe sur les coussins et se pencha pour déposer un baiser tendre sur ses lèvres, souriant quand il vit ses yeux fermés et une expression de contentement sur son visage. Son cœur se gonfla, sachant que c’était grâce à lui.

Il attira Joe dans un baiser, le contact de ses lèvres douces était une sensation délicieuse. Il se força à aller lentement, permettant à ses mains d’errer sur le corps de Joe, sur ses bras, son torse, l’encourageant à s’ouvrir. Ses efforts furent récompensés plus rapidement qu’il s’y attendait, car Joe entrouvrit les lèvres. Ne voulant pas l’effrayer, il lui prit la bouche tendrement, ses baisers ressemblant davantage à des caresses. Il voulait désespérément tout ressentir chez Joe, toucher, goûter et explorer chaque courbe, chaque muscle. Il lui fallut une grande quantité de self-control pour ne pas laisser libre cours à son imagination. Il enroula ses bras autour de Joe et de son corps musclé qui s’agençait contre le sien comme s’il avait été modelé exprès.

— Tu te retiens, murmura Joe contre les lèvres de Tom.

— Je ne veux pas t’écraser.

Comme Joe reculait, Tom vit le feu qui se consumait dans ses yeux couleur océan. Il se sentit reconnaissant d’être assis, car ses jambes se transformèrent en gelée.

— Pourquoi moi ? demanda Joe doucement, glissant ses doigts dans les cheveux de Tom et les caressant distraitement.

Il avait dû produire un son parce que Joe émit un petit rire doux.

— Tu aimes ça, hein ?

Tom gémit et laissa ses yeux se fermer.

— Oh, oui. C’est agréable.

— Tu n’as pas répondu à ma question.

Joe continua à le caresser, et Tom dut faire attention à ne pas s’endormir sur ses genoux, car ses longs doigts fins lui donnaient une sensation si apaisante.

— Pourquoi pas toi ?

Tom sourit quand Joe tira malicieusement sur ses cheveux.

— Regarde-toi. Qui que tu sois, quoi que tu fasses, je parie que cela te correspond. Je sais que tu es reconnaissant pour l’aide que je t’apporte, et je continuerai à le faire, tu n’as pas besoin de…

— Attends un instant, le coupa Tom, incapable de croire ce qu’il entendait.

Il aurait été en colère si Joe n’avait pas eu cette expression complètement misérable sur son beau visage. Il se demanda ce qui avait bien pu arriver à cet homme doux pour lui donner une aussi piètre opinion de lui-même. Il se rappelait que Joe lui avait dit avoir été blessé, et il ne pas pouvait supporter l’idée qu’un connard ait pu lui briser le cœur. Une colère sombre et profonde bouillonna en lui, l’effrayant intensément. Il ne savait pas pourquoi il se sentait aussi nauséeux, mais il fit de son mieux pour l’écarter. Il prit les mains de Joe dans les siennes et croisa son regard réservé.

— Joe, je ne suis pas attiré par toi parce que tu m’aides. Je peux suffisamment comprendre mes sentiments pour savoir d’où ils viennent, et je suis attiré par toi parce que tu es magnifique. Tu me fascines, je n’ai jamais rencontré personne comme toi. Et je le sais, car c’est impossible qu’il y ait ailleurs un homme semblable à toi. J’en suis certain. Si je croise un flic, il me jettera probablement en prison en pensant que je suis complètement défoncé parce que je ne peux pas m’empêcher de sourire comme un idiot, et tout ça, c’est à cause de toi.

Il passa son pouce sur la lèvre inférieure de Joe.

— C’est dingue. Et si tu es… ? Je veux dire…

Joe avait des difficultés à croiser le regard de Tom.

— Un criminel ? Un meurtrier ? Un maître chanteur ? demanda Tom en retenant un sourire. Un nutritionniste ?

Joe recula brusquement, horrifié.

— Arrête.

— Parce que je pourrais être un meurtrier ou un nutritionniste ? le taquina Tom.

Les mains sur les hanches, Joe plissa les yeux, une expression très sombre sur le visage.

— Si tu me dis quelle quantité de sucre je dois mettre dans mes tartes, je te jetterai à la rue. Peu m’importe à quel point tu es mignon.

— Viens là, dit Tom avec un petit rire, lui attrapant le menton et lui donnant un autre doux baiser sur les lèvres. Eh bien, mes garnitures suggèrent que je ne suis pas nutritionniste ou alors, un très nul. Ne t’inquiète pas. Je suis presque certain que je ne suis aucune de ces choses, mais si je l’étais…

Il se rassit avec une expression grave.

— Je laisserai tout tomber pour toi. Quel que soit l’homme que j’ai été dans le passé, si ça fait de moi quelqu’un qui te décevrait, j’arrêterai.

Joe remit rapidement son pantalon en place et s’assit en mordant sa lèvre inférieure. Tom se rajusta avant de se lever.

— Ne bouge pas.

Il alla rapidement jusqu’à la salle de bain et se lava les mains avant d’attraper une serviette de toilette et de la passer sous le robinet. Il revint avec et la tendit à Joe qui rougit alors qu’il s’essuyait les mains puis le ventre. Il plia la petite serviette et la posa sur le côté avant de prendre son tee-shirt et de l’enfiler. Tom s’assit à côté de lui, le regardant attentivement.

— Joe ?

Tom ressentit une sensation nauséeuse et pria de ne pas avoir gâché les choses. Est-ce que Joe regrettait ce qui s’était passé ? Allait-il lui demander de partir ?

Joe se couvrit le visage de ses mains. Cela n’augurait rien de bon. Et quand il s’éjecta du canapé tellement rapidement, Tom en eut presque une peur bleue et commença à penser au pire. D’un autre côté, c’était probablement normal pour Joe. Pas ce qui s’était passé sur le canapé – il était plus qu’évident qu’il n’en avait pas l’habitude – mais normal qu’il soit agité.

— Seigneur, qu’est-ce que j’ai fait ?

Joe faisait les cent pas d’un bout à l’autre du salon si hâtivement et à tellement de reprises que Tom pensa qu’il allait trouer le sol. Pensant qu’il ferait mieux de faire quelque chose avant que Joe se fasse du mal, il se leva et essaya de l’arrêter, mais Joe sauta hors de sa portée. Faisant de son mieux pour ne pas ressentir la piqûre de ce rejet, Tom mit les mains devant lui et recula d’un pas.

— S’il te plaît, parle-moi, Joe. Dis-moi ce qui te traverse l’esprit.

— Je n’aurais pas dû faire ça, répondit Joe anxieusement, ses paroles frappant Tom comme s’il avait reçu un coup de poing à l’estomac.

Avant qu’il puisse répondre, Joe secoua la tête et continua :

— Mon Dieu, tu es blessé et j’ai juste… juste… Qu’est-ce qui ne va pas chez moi ? J’ai profité de toi. C’est méprisable. Je…

— Ça suffit, insista Tom, interrompant les cent pas de Joe. Il n’y a rien qui ne va pas chez toi, Joe. Tu n’as pas profité de moi. C’est moi qui ai commencé.

Sa voix s’adoucit, mais il ne put s’empêcher de ressentir à nouveau cette sensation nauséeuse quand il pensa à la manière dont Joe avait reculé à son contact.

— Je suis désolé si ce n’est pas ce que tu souhaitais. Je ne voulais pas te pousser à faire quelque chose que tu ne désirais pas.

— Ce n’est pas ça du tout. En fait, c’est l’inverse, mais… et si tu as une famille quelque part, des enfants, qui t’attendent ? Commencer quelque chose ne serait juste pour aucun de nous.

Tom en resta bouche bée. C’était certainement la dernière chose qu’il s’attendait à entendre venant de Joe.

— Des enfants ?

Il secoua la tête d’incrédulité, son regard allant vers le canapé avant de revenir se poser sur Joe.

— Je pense être assez sûr de moi pour te dire que je n’ai pas d’époux ou d’enfants. Nom de Dieu, Joe. Dois-je te rappeler ce qui vient de se passer ?

L’idée d’avoir une famille plaisait grandement à Tom, et même s’il ne se souvenait pas des personnes qui faisaient partie de sa vie, il était impossible qu’il ait un mari ou des enfants, parce que rien que de penser qu’il pouvait être volage ou qu’il puisse blesser sa famille le rendait malade.

Le visage de Joe s’enflamma, et Tom se sentit presque mal pour lui, mais il n’allait pas reculer maintenant. Il avait la sensation que Joe ne faisait pas souvent face à la confrontation.

— Ça ne signifie pas que tu n’as pas quelqu’un. Et je ne serai pas ce gars-là.

— Tu penses que je suis volage ? répondit Tom, offensé. Je ne peux pas tromper quelqu’un à qui je tiens, et je ne mens pas. À la pensée que je puisse le faire me contrarie autant que toi.

— Mais tu ne le sais pas, insista Joe, lui tapotant la tête. Tu ne te souviens même pas de ton nom ! Et s’il y a quelqu’un dont tu es fou amoureux qui est quelque part affolé à l’idée que tu aies disparu ?

— Je ne me souviens peut-être pas de mon nom, mais ça ne signifie pas que les souvenirs ne sont pas là-dedans, quelque part. Quand j’ai pensé à quelqu’un qui te faisait du mal, je me suis senti nauséeux. Comme si j’allais vraiment vomir. Pourquoi est-ce que ça arriverait, Joe ? Et puis je ne pense pas être avec quelqu’un d’autre, car je ne ressens rien. Absolument rien. Pas d’images floues, pas de chaleur. Il n’y a rien. Je suis désolé si tu regrettes ce qui s’est passé. Je sais que je ne me souviens pas de certaines choses, mais bon sang, ça ne signifie pas que je n’ai pas de sentiments ou d’instinct. Je sais très, très profondément en moi que ce que je ressens quand je suis près de toi, je ne l’ai jamais ressenti et pas parce que je ne me souviens pas de quelqu’un d’autre, mais parce que je n’ai jamais éprouvé ça pour personne. C’est nouveau pour moi. Je sais que ça a l’air dingue, mais bon, c’est essentiellement le mot du jour 1 ces temps-ci, et j’ai l’impression que je te connais depuis beaucoup plus longtemps.

— Mais tu ne me connais pas, soupira Joe.

— Je connais les gens. Je connais la frustration. Avant que tu me dises que je ne le sais pas parce que je ne me souviens pas, je sais. Je sais que c’est important d’une certaine manière, dans ma vie, de voir les gens, de vraiment les voir. Quand je pense au monde au-dehors, de mauvaises choses me viennent à l’esprit. La trahison, le mal, des êtres humains horribles qui se soucient davantage de l’argent que des vies qu’ils détruisent. Ça, ici, avec toi, c’est… différent.

Tom pouvait voir Joe réfléchir à cela et devenir plus méfiant, mais il devait faire en sorte qu’il comprenne. Prudemment, il avança vers lui et lui prit avec précaution la main, son torse se relâcha quand Joe le laissa faire.

— Je ne dis pas ça pour te faire peur, mais j’ai promis à Bea que je serais honnête avec toi, Joe, et je le serai. Toujours. À l’intérieur, j’ai l’impression d’être entouré de ténèbres, mais je ne suis pas quelqu’un de mauvais, Joe. Je ne peux pas. Pas quand… pas quand je ressens ce que je ressens pour toi. Pas quand ton sourire me donne l’impression d’être guidé par un phare vers des rivages sûrs. J’ai été piégé dans les ombres pendant si longtemps que ta lumière est la chose la plus incroyable que j’ai ressentie depuis… je ne sais pas quand. J’ai besoin de toi. Quelque chose en moi m’attire vers toi. S’il te plaît, ne me rejette pas maintenant. Pas quand je t’ai trouvé à travers les ténèbres.

Joe retira lentement sa main et ferma les yeux, très probablement pour retrouver la raison. Dieu savait que Tom commençait à avoir l’impression d’avoir perdu la sienne. Il espérait vraiment que son instinct n’avait pas tort à propos de Joe. Ou de lui.

— Je suis désolé de t’avoir causé des problèmes, dit Tom doucement. Quand j’y pense, c’est dingue. Peut-être que tout ça n’est qu’un ramassis de conneries.

Tom serra les poings.

— Peut-être que je ne suis pas aussi bien que je le pense.

Il baissa les yeux vers ses articulations et laissa échapper un rire dépourvu d’humour.

— Qui est-ce que j’essaie de convaincre là ? Regarde-moi. Les types bien ne vivent pas dans les ombres. Ils ne finissent pas face contre terre dans la poussière, rôdant dans le noir avec des inspecteurs qui les recherchent.

S’il n’y avait pas eu un silence total dans la pièce, Tom n’aurait jamais entendu le « non » de Joe. Il attendit, retenant son souffle longtemps. Quand il pensa qu’il allait s’évanouir, Joe parla enfin.

— Je suis désolé. Je… Je ne regrette pas ce qui s’est passé. Je sais que ça a l’air pitoyable, mais ce genre de chose n’a jamais été facile pour moi. Je ne suis pas très doué pour ça. Les relations, je veux dire, pas le, hum, « trouver un gars avec une amnésie ». Ne pense pas que je ne voulais pas, parce que ce n’est pas le cas. J’ai juste… J’ai déjà été blessé, et par quelqu’un sur qui je savais beaucoup plus de choses. C’est difficile pour moi, et c’est encore plus difficile de faire confiance à quelqu’un alors que je ne sais pas si je peux.

Le cœur de Tom se serra devant l’expression incertaine et pourtant attachante sur le visage de Joe. Cet homme n’avait absolument aucune idée d’à quel point il était adorable. Joe avait tous les droits de lui dire de dégager de sa vie. Il n’avait aucune raison de croire à quoi que ce soit de ce qu’il lui disait ou même d’écouter ce qu’il avait à dire. Comment quelqu’un pouvait-il rencontrer Joe et ne pas tomber amoureux de lui ?

Se rapprochant doucement comme s’il approchait d’un animal blessé, Tom tendit tendrement la main vers Joe. Aucun sentiment de rejet ne le traversa cette fois, même si l’épaule de Joe remonta un peu et qu’il resta immobile. Tom ne pouvait qu’imaginer ce que ce seul geste avait dû coûter à Joe, qui avait sans doute envie de prendre ses jambes à son cou. Tom n’allait pas laisser sa bravoure sans récompense.

L’attirant dans son étreinte, il plaça un baiser sur sa tempe, le sentant se tendre. Il frotta lentement sa main de haut en bas sur son dos, déposant de petits baisers sur le dessus de sa tête, derrière son oreille, son cou. Quelles que soient les raisons de ses appréhensions, Tom allait faire de son mieux pour les atténuer. Joe avait besoin qu’on prenne soin de lui. Tom ne savait pas comment il le savait. Mais il semblait y avoir beaucoup de choses chez Joe qui semblaient étrangement… faites pour lui.

— Tu as raison, admit Tom. On devrait prendre les choses comme elles viennent, apprendre à nous connaître. Je sais que je ne peux pas te dire grand-chose, mais nous pouvons toujours en apprendre plus l’un sur l’autre. Peut-être même que ça m’aidera à me souvenir. Est-ce que tu voudras me donner une chance de faire mes preuves ? De te montrer que tu peux me faire confiance ?

Joe marqua une pause avant de se détendre dans les bras de Tom. Il se déplaça d’un pied sur l’autre.

— OK.

Tom voulait embrasser Joe à l’en étouffer. À la place, il dit :

— Marché conclu. Très bien, jitterbug 2.

Joe croisa son regard, un sourcil soulevé.

— Comment m’as-tu appelé ?

Tom sourit d’un air contrit.

— Jitterbug. Ça semblait correspondre. Tu es tout nerveux et mignon.

— Oh. Je croyais que tu allais te transformer en George Michael et commencer à chanter.

— Tu aimerais ça ? le taquina Tom.

Aussi sérieux qu’il puisse être, Joe secoua la tête, mais l’amusement brillait dans ses yeux.

— S’il te plaît, non.

Tom rejeta la tête en arrière et se mit à rire. Incapable de se retenir, il lui planta un rapide baiser mouillé sur les lèvres et le serra fort.

— J’aimerais que tu saches à quel point tu es sacrément adorable.

— D’accord, bon, je ferais bien d’aller voir où en sont Bea et les gamins. Pourquoi tu ne, hum, prendrais pas le reste de la soirée ? Commande-nous des plats à emporter. Nous regarderons la télé. Qu’en penses-tu ?

— Ça a l’air génial.

Tom se dirigea vers le canapé et s’assit, retenant un sourire alors que Joe traînait des pieds vers la porte, évitant son regard comme la peste. Le léger rougissement sur ses joues le trahissait, ce qui ne faisait que rendre les propos bougons sortant de sa bouche d’autant plus mignons.

Tom mit son tee-shirt et s’enfonça dans son siège, pensant à tout ce qu’il avait dit à Joe. Rien n’était faux, et une bonne partie l’inquiétait, surtout la partie concernant les ténèbres. Qui qu’il soit, il était bien trop familier d’un monde tellement éloigné de celui de Joe que cela le terrifiait. Il devait se souvenir, pas seulement pour lui-même, mais pour Joe. Quelle que soit la chose à laquelle il participait, il ne pouvait pas apporter ces ténèbres sur Joe.

1 En français dans le texte.

2 Désigne une danse swing avec un style acrobatique ou une personne nerveuse.

Chapitre Six

JOE n’était pas le seul à être épris de Tom.

Bea était passée de soupçonneuse envers Tom à vouloir l’engager. Son talent et ses capacités naturelles lui avaient montré qu’elle pouvait lui donner n’importe quel travail et qu’il réussissait à le terminer rapidement et efficacement. Tout ce qu’il avait à faire, c’était de regarder une seule fois comment une chose était faite et il la mémorisait. Tom élaborait une stratégie et exécutait ses tâches avec une précision militaire. La cuisine n’avait jamais été aussi impeccable. Tout était parfaitement approvisionné, organisé, étiqueté et contrôlé. Tom ne perdait jamais le rythme, et il faisait tout avec un sourire sur le visage et de l’entrain dans son pas. Joe n’avait jamais vu personne avoir l’air aussi heureux de couper des fruits en rondelles. Cet homme ne semblait jamais à court d’énergie.

— Il est comme un super-héros, s’extasia Donnie en nettoyant le sol. Tu savais qu’il pouvait se déplacer dans la cuisine avec les yeux fermés et ne rien renverser ? On a essayé ce matin. Il n’a rien heurté. Il peut faire presque n’importe quoi en fermant les yeux, même sculpter une pomme ! Et il m’apprend comment me défendre.

Joe n’était pas très sûr que ce soit une bonne idée que Tom montre à Donnie comment donner des coups de poing, même si ce dernier avait promis qu’il serait prudent. Pourtant, Tom n’avait pas tort de croire que Donnie devait savoir comment se défendre, d’autant plus que partout où le gamin se déplaçait, ce n’était qu’à pied et qu’il était un peu du genre efflanqué.

— S’il te plaît à ce point, peut-être que tu devrais l’épouser, le taquina Bea alors qu’elle lui prenait le balai et lui tendait un plateau rempli de vaisselle sale.

Donnie laissa sortir un reniflement.

— Si j’étais gay, je l’épouserais carrément. Ce gars sait cuisiner, nettoyer et botter des fesses. Admets-le, Bea. Tu veux l’épouser aussi.

— Fiston, on serait en lune de miel à l’heure qu’il est.

— Donnie, ne l’encourage pas, marmonna Joe alors qu’il terminait de nettoyer le comptoir et faisait le tour sur le devant.

La dernière chose dont il avait besoin, c’était que Bea sorte des élucubrations sur ce qu’elle ferait à Tom lors de sa lune de miel imaginaire.

— Joe devrait l’épouser, dit Elsie avec un soupir rêveur. Vous seriez parfaits ensemble. Il est fou de toi, Joe.

Joe trébucha. Heureusement, ils avaient fermé la boutique de bonne heure et il n’y avait pas de clients pour entendre cette conversation ridicule ou être témoin d’un autre accès de manque de grâce de sa part. Plus important, Tom était dans la cuisine derrière deux portes battantes épaisses avec du vieux jazz qui résonnait.

— Je ne sais pas s’il est fou de moi, répondit-il, espérant que son visage n’était pas aussi chaud qu’il en avait l’impression.

Son esprit retourna à l’autre nuit sur le canapé, et à chaque nuit depuis. Leur soirée commençait assez innocemment. Dîner, télé, parfois un film, puis ils finissaient d’une manière ou d’une autre pressés l’un contre l’autre sur le canapé. Tom le touchait, et tout s’accomplissait. Ils finissaient à moitié nus à échanger des masturbations ou des fellations. Tom arrivait à lui faire recourber les orteils dans sa détermination à le rendre fou. Ses lèvres étaient magiques, en œuvrant sur lui, et « oh mon Dieu, pourquoi est-ce que je pense à ça maintenant ? ».

— Tu rougis, dit Elsie en gloussant. Tu sais que c’est vrai.

— Vous savez quoi ? Allez dans la cuisine. Tout le monde dans la cuisine. Les tartes de Mme Rotherford ne vont pas se cuire toutes seules, et vous avez laissé Tom faire tout le boulot.

— Eh bien, il est comme une armée de pâtissiers à lui tout seul, déclara Donnie gaiement alors qu’il allait laver la vaisselle.

Joe chassa Bea et Elsie afin qu’elles aident Tom pendant qu’il finissait de préparer la boutique pour le lendemain. C’était étrange comme les choses semblaient identiques par ici, et pourtant différentes, comme si Tom avait toujours fait partie de leur petite bande de marginaux. Il savait qu’il ne devrait pas penser à Tom sur le long terme. Pour ce qu’il en savait, il pourrait se réveiller demain et se souvenir de tout. Bien sûr qu’il voulait qu’il se souvienne – il ne serait jamais égoïste au point de souhaiter que Tom ne retrouve jamais la mémoire simplement pour qu’il reste – mais cela ne l’empêchait pas de s’inquiéter de ce qu’il adviendrait ensuite. Est-ce que Tom ressentirait toujours la même chose pour lui une fois qu’il cesserait d’être Tom ? Est-ce qu’il cesserait d’être Tom ?

Bea revint de la cuisine, son bloc et son crayon à la main.

— Joe, j’ai failli oublier… cet ami à toi, comment s’appelle-t-il, celui qui porte toutes ces jolies robes ?

Joe souleva un sourcil.

— Tu veux bien être plus spécifique ?

— Tu sais, celui qui travaille à Broadway ou je ne sais où.

— Ah, Ken.

— C’est ça. Il est passé pendant que tu étais sorti faire des courses, il m’a dit de te prévenir qu’il t’attend à sa fête costumée de ce week-end.

— Oh, je ne sais pas… commença à grommeler Joe quand Bea lui attrapa le bras et le tira de l’autre côté de la salle si vite qu’il se blessa presque.

— Tu dois sortir et t’amuser un peu, Joe. Emmène le pauvre Tom avec toi. Cet homme va devenir fou là-dedans. Je parie qu’il adorerait avoir une chance de passer du temps avec toi en dehors de cet endroit.

— Tu penses vraiment que ça lui plairait ?

Peut-être que Bea avait raison. Juste parce que Joe appréciait de rester chez lui, ça ne voulait pas dire que la même chose valait pour Tom. L’appartement-terrasse de Ken était à quelques pâtés de maisons. S’ils prenaient un taxi, allaient directement à la fête et revenaient tout aussi directement, cela devrait aller. De plus, c’était une fête costumée, donc Tom serait déguisé.

— Tu as raison, déclara Joe, se redressant, puis allant dans la cuisine où Tom pétrissait de la pâte.

Lorsqu’il le vit arriver, le sourire sur son visage renversa presque Joe, et il se retrouva en difficulté.

— Hum, euh, salut, Tom.

— Tout va bien ?

— Oui, je euh, je voulais te demander si peut-être, hum…

Crénom, pourquoi se transformait-il en cette espèce d’idiot chaque fois qu’il faisait face à cet homme ?

Fais-le, Joe. Pour l’amour du ciel.

Il ouvrit la bouche et les mots sortirent précipitamment :

— Est-ce que tu voudrais venir à une fête costumée d’un ami avec moi demain soir ?

— Une fête ?

Joe hocha la tête.

— Je sais que ça a l’air un peu dingue étant donné ta situation actuelle, mais l’appartement de Ken n’est pas loin. On prendra un taxi pour y aller et revenir. Tu seras déguisé. Une nuit ne va pas faire de mal, pas vrai ?

Tom y réfléchit.

— Est-ce que j’irai en tant que ton rencard ?

Joe s’éclaircit la voix.

— Si ça te va.

— Ça a l’air amusant.

— Génial. Je ne reste généralement pas très longtemps dans ces endroits-là, mais j’ai pensé que ça pourrait être sympa de sortir un moment. Ken est producteur à Broadway, donc il pourra nous fournir quelques costumes. Je lui passerai un coup de fil ce soir et je lui demanderai de les faire déposer par son assistante.

— D’accord.

— OK. Je vais euh, aller passer cet appel. Je reviens dans un instant.

Joe se dirigea vers l’escalier menant à son appartement. Cela n’avait pas d’importance que Tom l’accompagne à cette fête en tant que son rencard et devant tous ces gens, il n’y avait pas de raison de paniquer. Ce n’était qu’une fête. Certes, c’était une des fêtes de Ken, mais ce n’était pas comme s’ils devaient y rester longtemps. Ils boiraient quelques verres, prendraient des nouvelles de Ken et Gordon, puis ils leur souhaiteraient une bonne nuit. C’était seulement pour que Tom puisse sortir d’ici pendant quelques heures. Ce n’était pas grave. Il devait être tout à fait confiant.

MAUDIT soit Tom et ses fossettes.

Ils étaient presque arrivés à l’étage de l’appartement-terrasse. Joe était conscient que Tom faisait de son mieux pour ne pas sourire. Il n’avait pas cessé de s’agiter depuis qu’ils avaient quitté l’appartement. Les costumes avaient été déposés ce matin-là par l’assistante de Ken, et Tom n’avait pas arrêté de le regarder depuis qu’il avait mis la tenue. Ken connaissait bien Joe, parce que le costume de Monsieur Loyal qu’il lui avait envoyé le couvrait essentiellement de la tête aux pieds, du haut-de-forme noir sur sa tête à ses mains aux gants blancs et ses bottes noires rutilantes. Quoi que ce soit de plus révélateur aurait reçu un « non » de sa part. La tenue de Tom, par contre, laissait ses jambes, ses bras et son cou dénudés.

— Tu es sûr que je n’ai pas l’air d’un idiot ? marmonna Joe, en tirant sur les revers de la queue-de-pie rouge et décorée.

Il passa un doigt sur la frange d’une des épaulettes dorées avec un froncement de sourcils. Tom se pencha pour l’embrasser sur la joue et le rassurer pour la centième fois.

— Tu as l’air adorable.

— Merci. Je suppose, dit Joe en l’examinant. Tu as l’air… waouh.

Il n’arrivait toujours pas à croire à quel point Tom avait un air incroyable. Le costume de gladiateur lui allait comme un gant. Le plastron couleur bronze avec des chevaux qui se cambraient lui donnait une apparence encore plus large et imposante que d’habitude. Ses bras musclés étaient nus sauf ses poignets qui étaient entourés de brassards, et ses jambes étaient aussi musclées, recouvertes uniquement par les sangles de ses sandales qui remontaient sur ses mollets. Le costume était complété par une luxueuse cape rouge qui pendait depuis ses épaules, et d’un casque avec des plumes rouges qui réussissait à cacher une bonne partie de son visage. Il avait l’air de sortir du plateau d’un blockbuster d’Hollywood.

— Tu l’as déjà dit, signala Tom avec un petit rire.

En fait, Joe l’avait dit plusieurs fois, mais ça ne le rendait pas moins vrai chaque fois.

— Eh bien, au moins tu as les jambes pour. Moi, je ne pourrais jamais y arriver. J’aurais embroché Ken avec cette épée en plastique s’il m’avait envoyé un costume de gladiateur.

Tom baissa les yeux sur lui-même.

— Je pense que c’est un centurion.

— Un quoi ?

L’ascenseur tinta et ils sortirent à l’étage. Il n’y avait qu’une porte, et avant que Tom ait eu une chance de lui répondre, elle s’ouvrit en grand. Un homme blond, grand et mince avec un large sourire et des yeux marron enjoués se tenait devant eux dans un uniforme de marin très ajusté. Joe l’examina avant de jeter un coup d’œil à Tom et de hausser les épaules.

— Je croyais que c’était une fête costumée ?

— Espèce de garce ! hoqueta Ken avant de se jeter dans ses bras et de le serrer fort.

Joe se mit à rire et lui rendit son étreinte.

— Hé, Ken, le salua-t-il affectueusement, alors qu’ils entraient dans le luxueux appartement-terrasse.

Il était bondé d’invités qui dansaient, buvaient et passaient du bon temps.

— Tom, voici Ken. On se connaît depuis le lycée. Ken, voici Tom.

Ken souleva un sourcil parfaitement dessiné alors que son regard passait de Joe à Tom et inversement. Un sourire en coin s’étira sur son visage juvénile. Oh. Nous y voilà.

— Nous sommes, euh, seulement amis, dit Joe sans grande conviction, sentant ses joues devenir brûlantes.

Ken lui lança un regard qui disait qu’il n’en croyait pas un mot, mais qu’il attendrait que Joe ait avalé quelques cocktails avant que l’interrogatoire commence. Il se tourna vers Tom et lui serra la main.

— Salut, Tom, l’ami de Joe.

— Salut, dit Tom tout aussi gaiement avant de se pencher pour chuchoter d’une voix rauque : nous sommes plus que des amis.

Joe émit un bruit étranglé, et Ken gloussa avant de serrer fortement Tom dans ses bras.

— Oh, Joe, je l’adore déjà ! Venez, vous deux. On va vous trouver quelque chose à boire. Le bar est l’endroit où vous trouverez la lumière de ma vie, dit-il avant de marquer une pause et de faire un clin d’œil à Joe. On y trouvera probablement Gordon aussi.

Joe marmonna quelque chose dans sa barbe alors que Ken les guidait dans l’escalier vers le toit. Il devait admettre que c’était éblouissant. Le toit étendu avait été transformé en un paradis tropical, depuis les larges palmiers assurant l’intimité des invités et les compositions florales exotiques, aux lanternes en papiers colorés, brillant au-dessus de leurs têtes et les cocktails servis dans des noix de coco. Il y avait beaucoup de flambeaux pour éloigner le froid d’octobre. Ils aperçurent la lumière de la vie de Ken au grand tiki bar en bambou – Gordon, pas l’alcool. Même si l’alcool arrivait très rapidement en deuxième position en ce qui concernait Ken.

Gordon était plus âgé que Ken d’une bonne vingtaine d’années, c’était un chirurgien exceptionnel et comme Ken l’avait déclaré, le véritable amour de sa vie. Tout aussi charmante était la manière dont Gordon adorait Ken. Joe avait toujours admiré leur relation, et parfois ça le rendait un peu mélancolique. C’était au moins réconfortant de savoir que « heureux pour toujours » existait vraiment.

Ken sauta sur Gordon, jetant ses bras autour de l’homme élégant habillé comme un fringant pirate, et lui fit presque renverser sa boisson. Joe entendit Tom émettre un petit rire à côté de lui et se tourna, attirant ses yeux vifs argent. Ils se regardèrent jusqu’à ce qu’une expression qui aurait facilement pu être mal interprétée comme de l’affection brille dans les yeux de Tom. Joe fut le premier à détourner le regard. Gordon tenait Ken dans ses bras alors qu’ils murmuraient entre eux gentiment. Joe avait abandonné quelque temps auparavant l’idée d’avoir ce que ses amis avaient. Pas la richesse. L’argent ne l’avait jamais intéressé. Ce n’était pas leur style de vie qu’il convoitait. Pour Ken et Gordon, le soleil et la lune se levaient et se couchaient dans les yeux de l’autre.

— Chéri, Joe est venu avec un ami, annonça Ken, sortant Joe de ses pensées mélancoliques.

Il devait se reprendre. C’était une fête, même s’il avait envie de grogner devant l’emphase de Ken sur le mot « ami ».

Gordon sourit chaleureusement à Joe et lui serra la main fermement, ses yeux noisette emplis d’amusement.

— Joe, c’est si agréable de te revoir. Ça faisait trop longtemps.

— Je sais. Je suis désolé. Tu sais comment le temps m’échappe quand je suis dans ma boutique. Gordon, voici Tom.

— L’ami de Joe, soutint Ken.

Au cas où quelqu’un l’aurait oublié durant les dix dernières secondes.

Gordon serra la main de Tom, et Joe saisit cette opportunité pour se pencher derrière Gordon et tirer la langue au marin joyeux. Ce qui fit rire Ken.

— C’est un plaisir de vous rencontrer tous les deux, dit Tom avec un large sourire.

Joe remarqua la main de Ken qui disparut subtilement derrière le dos de son amant. Gordon se tourna vers Joe.

— Joe, j’ai quelques amis que je veux que tu rencontres. Ils travaillent dans mon hôpital et ont pratiquement besoin de réanimation chaque fois que je rapporte une de tes tartes. Ils adoreraient faire ta connaissance, dit-il en se tournant vers Ken pour l’embrasser sur la joue. Pourquoi n’inviterais-tu pas Tom à boire un verre, chéri ?

— Bien sûr.

Ken sourit et rendit le baiser à son amant avant de prendre le bras de Tom.

Est-ce qu’ils pensaient vraiment que Joe ne savait pas ce qu’ils fabriquaient ? La subtilité ne faisait pas partie du vocabulaire de Ken. Avant que Joe ait pu prononcer un mot, Ken avait enlevé Tom. Ça irait. Peut-être que si Joe se le répétait suffisamment, il le croirait vraiment.

AU moment où Gordon et Joe furent hors de portée de voix, Ken bondit.

— Vous n’allez pas essayer de me cacher quoi que ce soit, n’est-ce pas ?

Tom détourna son regard de Joe pour sourire à Ken.

— C’était plutôt réussi. Des années de pratique ?

— Vous plaisantez ? Trouver son chemin avec Joe c’est comme essayer de trouver son chemin dans un labyrinthe avec les yeux bandés, tout en se déplaçant en arrière, avec les chevilles attachées. Dans une tempête.

Tom se mit à rire.

— Ça me paraît clair.

Son sourire s’effaça et il ne put s’empêcher de laisser échapper un léger soupir.

— Quelqu’un l’a blessé plutôt gravement, continua-t-il.

Ken mena Tom vers un des bars plus petits et ils passèrent leurs commandes.

— Joe vous l’a dit ?

— Il ne veut pas en parler. Je sais seulement que quelque chose lui est arrivé qui l’a vraiment blessé. Et quand je pense qu’il commence à s’ouvrir à moi, chaque fois il se referme.

Quelqu’un en avait vraiment fait voir de toutes les couleurs à Joe, mais Tom ne voulait pas être indiscret ou insister.

Ken hocha la tête sombrement.

— Quand Joe sera prêt, il vous le dira.

— J’aimerais qu’il y ait quelque chose que je puisse faire pour qu’il comprenne que je ne lui ferai jamais de mal. Je tiens vraiment à lui.

Il prit une gorgée de son cocktail. Bon sang, il fallait qu’il se détende. C’était une fête, à laquelle il assistait avec Joe. Ce n’était pas le moment de faire la tête.

— Donc, comment vous et Gordon vous êtes-vous rencontrés ?

— Vous n’allez jamais le croire, mais j’ai fini sur sa table d’opération. J’ai été transporté d’urgence à l’hôpital après avoir eu une crise d’appendicite. Je me souviens avoir eu tellement mal que je me suis évanoui. Lorsque je me suis réveillé, le chirurgien était là, et j’ai cru que j’étais mort, que j’étais arrivé au paradis. Il était là, se tenant au-dessus de moi. C’était l’homme le plus beau que j’avais rencontré de toute ma vie.

Ken soupira et fit tournoyer le petit parapluie dans sa boisson.

— Il m’a sauvé deux fois ce jour-là.

— Ce doit être la chose la plus mignonne qui existe. En dehors de Joe, évidemment.

Ken plaqua une main sur sa bouche pour contenir un gloussement ravi. Réussissant à se maîtriser, il se pencha pour se rapprocher.

— Vous faites bien plus que tenir à lui, n’est-ce pas ?

— Oh ? demanda Tom.

— Vous devriez savoir que Joe n’a jamais, et je dis bien jamais, amené quelqu’un à une de nos fêtes. Jamais. Je ne m’attendais pas vraiment à ce qu’il vienne, encore moins à ce qu’il demande deux costumes. Ça en dit long, croyez-moi. Dites-moi. Qu’est-ce que Joe vous a dit ?

— C’est de Joe qu’on parle, vous vous rappelez ? marmonna Tom. Il est juste…

— Obstiné ? Têtu ? Ne reconnaîtrait pas l’amour s’il venait en se dandinant par le tuyau d’écoulement avec des panneaux en néon et des trompettes assourdissantes ? Et s’il le reconnaissait vraiment, il penserait alors qu’il ne le mérite pas et essaierait de s’enfuir d’ici pour Tombouctou ?

— Waouh, vous le connaissez vraiment bien. Je pense qu’il tient à moi. Il a été incroyable. Ça me semble naturel d’être avec lui. Mais si je me rapproche trop, il s’éloigne.

— Waouh, dit Ken avant de siffler. Il est mordu.

— Donc… la fuite est une bonne chose ?

Si c’était le cas, alors Joe était dingue de lui.

— Joe a l’habitude de laisser libre cours à ses émotions, mais il est doué pour les cacher quand ça arrive. Tout ça fait partie de son charme particulier. L’idée d’être amoureux lui fait une peur bleue, ce qui est compréhensible, mais quelqu’un doit lui apprendre que s’il ne prend pas de risque, il n’aura jamais ce qu’il veut. Tout le monde a ses déclencheurs. Même Joe. Nous devons juste trouver le bon et l’activer.

Tom étudia Ken avec méfiance. L’expression sur son visage le rendait un peu nerveux. Il avait l’air d’un chat prêt à bondir.

— Oh ?

— Ne vous inquiétez pas, mon joli. Je le connais mieux qu’il se connaît lui-même, dit-il en apercevant Joe qui discutait toujours avec Gordon, puis il regarda vers l’autre côté de la terrasse. Tom, j’aimerais vous présenter à quelqu’un. Enfin, à quelques-uns.

Il attrapa la main de Tom et lui fit traverser la terrasse vers un groupe de jeunes hommes, qui flirtaient et goûtaient mutuellement leurs cocktails.

— Les garçons, ronronna Ken, attirant l’attention des cinq charmants jeunes hommes – qui semblaient tous avoir la vingtaine.

Ils étaient habillés de toges grecques.

— Tom, je vous présente les Morveux de Brooklyn, termina-t-il.

— Salut, dit Tom nerveusement alors que cinq têtes blondes et cinq paires d’yeux bleus étincelants se tournaient simultanément vers lui, leurs lèvres roses étirées en de grands sourires.

— Ils sont frères, chuchota Ken. Ils sont également sulfureux, infernaux, flirtent notoirement et adorent les bons soldats. Amusez-vous bien.

Avant que Tom puisse prononcer un mot, Ken avait disparu et les cinq blonds le dévoraient des yeux avant de lentement lui tourner autour.

Donc, c’était ce qu’on ressentait quand on était jeté dans la fosse aux lions.

JOE termina de raconter à Ken et à Gordon les circonstances entourant l’apparition soudaine de Tom dans sa vie, s’assurant d’omettre les parties concernant les hommes le recherchant, même s’il faisait entièrement confiance à ses amis. Non seulement c’étaient des gens bien, mais ils se tracassaient pour lui autant que Bea et les gamins, si ce n’était davantage. Il se sentait coupable de ne pas rester en contact avec eux autant qu’il le voudrait. Il avait l’habitude de se cacher dans son petit monde.

— Si j’étais toi, je prendrais ça comme un signe, dit Ken avec un sourire.

Il prit une autre gorgée de son cocktail, un regard espiègle dans les yeux.

— Oui, un signe que tu as besoin de te faire soigner, marmonna Joe, resserrant ses mains autour du fouet.

Il était reconnaissant pour l’accessoire. Il n’aurait pas su quoi faire de ses mains autrement, étant donné que son pantalon n’avait pas de poches. Enfin si, de fausses poches. C’était quoi le truc avec les vêtements et les fausses poches ? Quel était l’intérêt ? Elles étaient trompeuses et maléfiques.

— Tu suggères que je m’installe avec un gars que j’ai trouvé devant ma porte parce qu’il est beau.

Pas qu’il ne fasse pas déjà des choses plus scandaleuses avec Tom, mais ses amis n’avaient certainement pas besoin de le savoir.

Ken écarta ses inquiétudes de la main.

— Ne sois pas bête. Ce n’est pas seulement un homme magnifique que tu as trouvé sur le pas de ta porte. C’est Tom. Tu vis avec lui depuis quelques semaines maintenant, tu passes toutes les journées et les nuits avec lui. Alors quoi, si tu ne sais pas d’où il vient ou quel est son travail ? Quelle importance cela a, comparé au fait d’avoir quelqu’un complètement fou de toi ?

Joe faillit s’étouffer avec son cocktail, puis remercia Gordon d’un murmure alors que celui-ci lui tendait une serviette afin qu’il essuie son menton plein de bave. Classe.

— Qui a dit qu’il était fou de moi ?

Ken haussa les épaules.

— Non, Ken, pas de… dit-il en imitant le haussement d’épaules de Ken. Utilise des mots qui ont du sens pour les gens normaux comme Gordon et moi.

Cela lui attira un reniflement de la part de Ken.

— Normal ? Chéri, les gens normaux n’enfoncent pas leurs têtes dans les appareils ménagers. De plus, qui veut être normal quand on peut avoir un centurion romain ?

— Quand est-ce que tout le monde est devenu de tels experts sur l’histoire romaine ?

Joe fronça les sourcils. Devant leurs expressions perplexes, il soupira :

— Je croyais que c’était un gladiateur.

Gordon secoua la tête.

— Les gladiateurs étaient des combattants. Les centurions portaient les casques avec les plumes. Ils étaient officiers pour les armées romaines.

Joe n’était pas inspiré.

— Merci, professeur. Je m’assurerai de réviser mes leçons d’histoire avant la prochaine fête costumée.

Il avait commencé à ouvrir la bouche quand il entendit de nombreux rires et ricanements éclater dans le coin du toit. Tendant le cou derrière Ken, sa mâchoire se déboîta presque à la vue des Morveux de Brooklyn qui encerclaient Tom.

— Quand diable est-il devenu aussi sociable ?

— Humm ? dit Ken en se retournant nonchalamment pour voir ce que Joe regardait de travers. On dirait qu’il est un sacré bon parti. Ils se jettent pratiquement à ses pieds.

— Entre autres choses, grogna Joe, ses yeux se plissant devant le spectacle. Ces petites effrontées ! Regarde-les. Ils n’ont aucune honte.

Un Adonis blond était pendu au biceps gauche de Tom. Un autre tirait sur l’ourlet de sa tunique. Un troisième passait ses doigts à travers les plumes de son casque et gloussait. Le quatrième s’enroulait dans sa cape, et le cinquième ne se donnait pas du tout la peine d’être subtil alors qu’il passait lentement le doigt sur la fausse épée attachée à sa ceinture. Tom quant à lui, semblait être complètement inconscient, se tenant là à discuter. Mon Dieu, il ne pouvait pas être aussi insouciant. N’est-ce pas ?

— Quelqu’un devrait le sauver.

— Peut-être qu’il ne veut pas être sauvé, médita Gordon. La plupart des hommes ne le veulent pas quand ils sont tombés entre leurs griffes. Après tout, ils sont très difficiles en ce qui concerne leurs proies. Tout le monde sait qu’ils ne croquent que la meilleure viande.

Joe lui lança un regard noir.

— Tom n’est pas un morceau de viande, et il n’est pas intéressé pour devenir leur proie non plus. De plus, ronronna-t-il en battant des cils, il est dingue de moi.

— Peut-être qu’il est fatigué d’attendre que tu lui répondes ? riposta Ken des plus nonchalant, en regardant partout sauf Joe.

— Qu’est-ce que tu veux dire ? demanda Joe, sentant le sang quitter son visage.

— Eh bien, je veux dire, cet homme ne se souvient peut-être pas de qui il est, mais tu ne penses certainement pas qu’il va t’attendre pour toujours, si ? Il pourrait rencontrer quelqu’un d’autre qui ne trouvera pas que son manque d’identité est un problème et te le volera.

— Eh bien, pour commencer, étant donné qu’il n’est pas à moi, il ne me le volerait pas, dit Joe dédaigneusement, même si son cœur luttait contre lui là-dessus.

Et si Tom l’attendait vraiment ? Il était toujours si gentil et attentionné, toujours celui qui engageait les choses. Parfois, il pensait que Tom le faisait peut-être parce qu’il était reconnaissant envers lui, mais plus il y pensait, moins il y croyait. Depuis le tout début, Tom lui avait laissé voir ses sentiments, toujours ouvert et honnête avec lui.

— Donc, tu vas simplement laisser les lions le dévorer ? Et s’ils ne l’achèvent pas, je te garantis qu’il y a quelques vautours qui tournent en ce moment autour de lui.

Sans surprise, quand Joe examina le toit, il vit au moins six ou sept autres hommes qui attendaient leur chance avec Tom. Seigneur, c’était comme une curée. Ce n’était pas seulement à la pensée qu’ils lorgnaient Tom – parce que franchement il était difficile de ne pas remarquer cet homme – mais à la pensée que quelqu’un d’autre pourrait arriver et prendre sa place dans le cœur de Tom, tout ça parce qu’il était trop lâche pour prendre un risque. Alors il prit une profonde inspiration, inclina son haut-de-forme en arrière et le tapota fermement avant d’aller tout droit vers les lions.

— Très bien, dégagez, grogna-t-il, en chassant les jeunes mécontents, tout en saisissant Tom par la taille, avant de l’attirer durement contre lui.

Les yeux de Tom s’écarquillèrent et il rougit, envoyant un frisson remonter le long de la colonne vertébrale de Joe. Celui-ci écrasa sa bouche contre celle de Tom et l’embrassa durement, faisant valoir ses droits sur lui ici devant tout le monde.

Pendant un instant, Tom sembla trop stupéfait pour bouger. Il se demandait probablement si Joe avait fait ce qu’il croyait qu’il avait fait. Joe n’arrivait pas à croire ce qu’il faisait, mais toute autre pensée quitta son esprit alors qu’il embrassait Tom fougueusement et minutieusement. Ce ne fut que lorsqu’ils furent forcés de reprendre leur respiration que Joe vit l’expression de désir brut dans les yeux de Tom, et qu’un autre frisson le traversa.

— Je croyais que tu ne viendrais pas à moi.

— Tu as mal pensé, dit Joe d’une voix haletante.

Un « oh ! » lui échappa quand Tom le ramena brutalement contre lui, l’embrassant profondément. Ce ne fut que lorsque Joe sentit quelqu’un tirer doucement sur son manteau qu’il se rendit compte que Ken et Gordon essayaient d’obtenir leur attention.

— Aussi ravis que nous soyons, les garçons, dit Ken avec un grand sourire, vous agitez les autochtones. Sans parler du fait que vous les rendez très, très jaloux.

Tom se mit à rire timidement, et Joe, qui venait seulement de se rendre compte de ce qu’il avait fait devant tout le monde, enroula ses bras autour de la taille de Tom et enfonça son visage contre son cou.

Les yeux de Ken dansaient d’amusement.

— Eh bien, c’est mieux qu’un four.

Joe foudroya Ken du regard, qui gloussa alors qu’il s’éloignait, et le DJ envoya une douce ballade romantique.

Tom glissa les mains autour de la taille de Joe et commença à se balancer, la voix chargée d’amusement quand il lui dit :

— Puisque nous sommes déjà là, que dirais-tu d’une danse ?

Joe décida de se comporter en grand garçon et recula pour croiser le regard de Tom. Cet homme était vraiment beau.

— Ça me plairait.

— Merci d’être venu à mon secours, dit Tom en prenant sa main dans la sienne et plaçant l’autre sur la taille de Joe.

Ils se balancèrent lentement au rythme de la musique. Joe n’arrivait pas à se rappeler la dernière fois qu’il avait dansé un slow avec quelqu’un. Est-ce que c’était à son bal de promo ?

— Eh bien, tu es mon rencard. Je ne pouvais quand même pas te laisser devenir leur dîner, même si tu n’avais pas l’air si alarmé que ça.

Joe plissa les yeux, ignorant la manière dont sa lèvre tiquait, clairement impatient de sourire.

— J’essayais d’être poli. L’expérience a été plutôt traumatisante, en fait.

Tom fit la moue, et Joe suivit.

— Vraiment ?

— Oui. Je pense que j’ai besoin d’être apaisé.

Tom attira Joe un peu plus près et lui donna un doux baiser.

— Peut-être un peu de ça… continua-t-il.

Il frôla de ses lèvres celles de Joe en un baiser léger comme une plume avant de les déplacer vers sa mâchoire.

— Peut-être un peu de ça…

Il mordilla la mâchoire de Joe, et de sa voix basse et rauque :

— Peut-être boire encore quelques verres, parler à quelques personnes, et puis se trouver un peu d’intimité où nous pourrons… nous rassurer mutuellement.

Joe se plaqua pratiquement contre Tom.

— Je pense que ça peut s’arranger.

Il n’arrivait pas à croire à son audace, mais il prit la main de Tom et l’entraîna vers l’escalier qui menaient à l’appartement. Joe se mordit la lèvre inférieure, espérant que ça ne gênerait pas Ken – ne pensant pas vraiment que ça serait le cas, mais tout de même. Allait-il faire ça ? Joe refusa d’y réfléchir davantage. Il se pressa à travers l’appartement, vers le grand placard à linge au bout du couloir, après la salle de bain des invités. S’assurant que personne ne le voie, il l’ouvrit puis poussa Tom à l’intérieur avant de le suivre. Il alluma et referma la porte derrière eux. Il y avait largement la place.

— Joe, qu’…

Joe interrompit Tom d’un baiser. Il ne devait pas trop réfléchir ou il se dégonflerait. Il n’avait jamais fait une chose pareille. Heureusement pour eux, Joe n’avait pas à s’inquiéter du pantalon de Tom, étant donné qu’il n’en portait pas. Il se mit à genoux, et Tom inspira brusquement. Joe lui souleva la partie inférieure de son costume.

— Tiens ça.

— OK.

Joe ne put s’empêcher d’émettre un petit rire devant le consentement impatient de Tom. En récompense, Joe lui baissa son boxer noir, libérant son membre déjà à moitié tendu. C’était aussi incroyable que la première fois qu’il l’avait vu. Cet homme était superbe de partout, et tout ce que Joe voulait, c’était le goûter.

D’un sourire, Joe s’empara du membre en érection de Tom et l’attira dans sa bouche, gémissant autour de la longueur. Tom eut un mouvement involontaire des hanches et lança une main sur le côté, saisissant une poignée de serviettes sur une étagère tandis que Joe entreprenait de le sucer, le lécher et le mordiller. Il commença lentement, adorant son goût, l’odeur du gel douche et de son musc. Il tint la base du sexe de Tom alors qu’il reculait et pressait le bout de sa langue contre sa fente.

— Oh mon Dieu, Joe…

La supplication de Tom conduisit Joe à redoubler d’efforts. Il accéléra le rythme, gardant ses lèvres bien serrées alors qu’il remontait vers le gland, utilisant sa langue autour, avant de redescendre, faisant de Tom son repas. Il le lâcha suffisamment longtemps pour humidifier son doigt avant de le sucer à nouveau. De son doigt humide, il poussa prudemment contre l’orifice de Tom, gémissant quand celui-ci hoqueta et donna un coup de reins. Joe avala Tom presque jusqu’à la base et le laissa prendre sa tête entre ses mains et lui donner des coups de reins, glissant en va-et-vient.

— Joe, je vais jouir.

Joe répondit à la déclaration haletante de Tom en enfonçant davantage son doigt puis en le recourbant.

Tom serra les dents alors qu’il criait, se répandant dans la bouche de Joe qui avala chaque goutte. Il déplaça sa main sur la jambe de Tom alors que celui-ci se pliait en deux et s’accrochait à la tête de Joe jusqu’à être totalement vidé. Joe se leva et prit l’arrière de la tête de Tom en coupe. Celui-ci le regardait rêveusement, ses yeux argentés étincelants de besoin, d’envie et de quelque chose qui fit rater un battement au cœur de Joe. Il se pencha et embrassa Tom, glissant sa langue dans sa bouche afin qu’il puisse se goûter. Tom grogna et ses genoux flageolèrent. Joe recula et lui mordilla la lèvre inférieure.

— Comment c’était, cet apaisement ?

Chapitre Sept

UNE autre super journée.

Le café avait été fréquenté comme d’habitude, et tout le monde avait travaillé dur. Bien sûr, il y avait peut-être eu de l’amusement entre-temps. Depuis la fête de Ken et Gordon, il était difficile pour Joe et Tom de ne pas se toucher. Avec un soupir, Joe termina de retourner les chaises et de les placer sur les tables. C’était bien sa chance. Après toutes ces années, il avait enfin trouvé un homme avec qui il pourrait peut-être avoir un avenir, mais celui-ci était amnésique. D’un autre côté, quelles étaient les chances qu’un homme comme Tom remarque Joe s’il n’avait pas fini inconscient dans son jardin ?

Des cris perçants, des gloussements et des rires filtraient à travers les portes de la cuisine. Que diable ? Joe termina et passa entre les portes battantes juste au moment où Donnie passa à toute vitesse. Une poignée de farine frappa Joe au visage. Les yeux fermés, il se tint sereinement.

— Joe, je suis vraiment désolé. Garde les yeux fermés.

Tom souffla doucement sur le visage de Joe puis lui tamponna la peau avec un essuie-tout humide. Quand il n’y eut plus aucun risque, Joe ouvrit les yeux. Il souleva un sourcil vers Tom, qui faisait de son mieux pour ne pas rire. Il échouait d’une manière plutôt spectaculaire.

— Je suis désolé. Vraiment.

— Et dire que je pensais que c’était Bea et Donnie qui avaient besoin d’être supervisés.

Donnie et Bea protestèrent tous les deux simultanément.

— Hé.

Joe secoua la tête vers Bea d’un air réprobateur.

— Tu n’es pas un peu trop âgée pour ça ?

Bea leva le menton d’un air de défi.

— Même moi je sais quand m’amuser un peu.

Qu’est-ce que c’était que ça ?

— Tu dis que je ne sais pas m’amuser ?

Il savait s’amuser. Il n’arrivait pas à trouver d’exemple pour l’instant, mais il pouvait s’amuser.

— Prouve-le.

Bea lui prit la main et lui versa un tas de farine dedans. Joe était tout sauf inspiré.

— Je n’ai pas à le prouver. Et ce sont mes ingrédients que vous lancez au zazard.

Bea retroussa les lèvres et lança une autre poignée de farine sur son visage.

— C’est pour avoir dit au zazard. Aucun homme adulte ne dit ça.

— Je le dis, et je suis un homme adulte, protesta Joe, essuyant la farine sur son visage.

— Ça se discute, répondit Donnie en gloussant.

Joe hoqueta.

— Toi aussi ? dit-il en pointant un doigt derrière Donnie. C’est une araignée ?

— Où ? demanda Donnie en se retournant. Je ne la vois pas.

Il se retourna vers Joe et se fit enfariner.

Joe sourit d’un air suffisant.

— Discute ça.

Il aurait dû être plus malin. Tout le monde se regarda attentivement avant qu’ils lancent une attaque. Plus de farine flotta dans l’air que, eh bien, que d’air. Elle neigeait, les recouvrant de la tête aux pieds, sauf Tom. Il était un peu trop propre, donc Joe décida de s’assurer l’aide de ses ennemis. Il attira l’attention de Donnie et fit un geste vers Tom. Donnie recruta Elsie, qui ensuite recruta Bea. Tous quatre attrapèrent une poignée de farine et jetèrent leur dévolu sur Tom.

— Oh, je vois ce que c’est, dit Tom en plissant les yeux alors qu’il reculait. L’union contre le nouveau.

— Quelqu’un doit trinquer, Tom, et tu es trop doué.

Joe s’était préparé à lancer son attaque quand Tom fit une manœuvre de super espion en enroulant ses bras autour de Joe avant qu’il sache ce qui lui arrivait. Il laissa échapper un cri lorsque Tom le souleva du sol, la farine dans sa main tombant alors qu’il était jeté sur son épaule. Joe ne put s’empêcher de rire.

— Repose-moi !

Tom se tourna vers Bea, Donnie et Elsie.

— Très bien. Laissez tomber votre farine ou le type mignon va y avoir droit.

— Hum.

Bea sembla y réfléchir.

Joe la regarda par-dessus son épaule.

— Tu prends sacrément de temps pour me sauver, Bea.

— Je considère mes options.

— Quelles options ? Vous êtes censé lâcher la farine et venir à mon secours !

— Qu’est-ce que ça lui coûtera si nous ne nous rendons pas ? demanda Bea.

Tom frappa le derrière de Joe, qui laissa échapper un autre cri.

— Espèce de vaurien !

Joe se tortilla et frappa le dos de Tom, ne se heurtant qu’à du muscle. Maudit soit cet homme et sa silhouette finement sculptée. Jolie vue, cependant. Très jolie, en effet. Tom avait un derrière arrondi et ferme, et Joe eut la plus étrange envie de le serrer, mais il se maîtrisa. Il ne devait vraiment pas harceler Tom devant tout le monde.

Tom réfléchit à sa réponse.

— Ça lui coûtera… un baiser.

— Extorsion ! déclara Joe. Quel genre de baiser ?

— Je déciderai une fois que tu auras accepté, répondit Tom gaiement.

Joe fit semblant d’y réfléchir.

— Eh bien, je suppose que je peux me permettre un baiser, et bien sûr, je ne suis pas vraiment en position de refuser. Tu es dur en affaires.

Tom émit un petit rire et remit Joe sur ses pieds, une lueur diabolique dans les yeux.

— J’ai le droit de prendre possession d’un baiser.

Il s’empara de Joe et le pencha en arrière, l’embrassant à lui en faire perdre le souffle, tandis que leurs amis les acclamaient et sifflaient derrière eux. Joe enroula les bras autour du cou de Tom et lui rendit son baiser. Il voulait que ce moment ne se termine jamais. Être dans les bras de Tom – sentir ses lèvres contre les siennes, son goût, ressentir le besoin provenant de lui – était divin. Malheureusement, cela se termina, interrompu par un coup sur la porte vitrée à l’avant. Tom redressa Joe et laissa échapper un petit rire.

— C’est probablement une bonne chose qu’on nous ait interrompu, ou on aurait pu finir par donner à tout le monde un sacré spectacle.

Tom agita les sourcils, et Joe lui posa une main sur le torse.

— Maîtrisez-vous, monsieur. Nous sommes en présence de gens de bonne famille. Et de Bea.

Bea souffla et fit un pas vers Joe.

— Dis donc, toi…

D’un rire, Joe fila hors de la cuisine. Il ne se rappelait pas la dernière fois où il s’était autant amusé. Il s’essuya les mains sur son tablier et se dirigea dans la pâtisserie. Avec les stores fermés sur toute la devanture et le panneau de la porte descendu, il ne put pas bien voir qui était de l’autre côté. Il ouvrit la porte et le sourire sur son visage s’effaça. Son cœur se serra.

— Hé, Joe. Ça fait longtemps.

Joe déglutit péniblement, incapable de le croire.

— Blake ? Qu’est-ce que tu fais là ?

— Est-ce une façon d’accueillir un client ? Où est le service chaleureux et amical dont j’ai tellement entendu parler ?

Blake lui lança un large sourire carnassier. Dans le passé, ce sourire et ces yeux chocolat lui avaient envoyés des picotements qui remontaient le long de sa colonne vertébrale. Maintenant, ils lui donnaient la nausée. Dire qu’il s’était fait avoir par ce regard sans âme. Comment avait-il pu être aussi naïf, pour avoir cru un jour que cet homme l’aimait ? Le seul homme que Blake avait jamais aimé, c’était lui-même.

— Qu’est-ce que tu veux, Blake ?

Blake se redressa de toute sa hauteur comme il avait l’habitude de le faire près de ceux dont il se croyait meilleur. Son sourire ne se refléta pas dans ses yeux, et il plissa légèrement le nez.

— Je vais aller droit au but. Tu prépares la fête d’Alecia Rotherford, et je ne peux pas me faire damer le pion par cette racaille de nouveaux riches. J’organise une fête le week-end prochain, et je veux que tu y pourvoies.

Joe le regarda fixement. Eh bien, n’était-ce pas le pompon ? Cet homme était fou. Il se pencha par la porte et leva les yeux vers le ciel.

— Qu’est-ce que tu regardes ? demanda Blake avec un froncement de sourcils.

— Des cochons volants. Non. Je n’en vois pas, dit Joe avant de ramener son attention sur Blake. Tu plaisantes, pas vrai ?

— Oh, allons, Joe. C’était il y a des années. Tu ne peux certainement pas être encore affecté.

Blake se pencha et retira de la farine des cheveux de Joe. Il saisit l’opportunité pour lui chuchoter à l’oreille :

— Tu m’as toujours l’air pas mal, Joe.

Le sang de Joe bouillonna. Le toupet qu’avait ce type était sans fin !

— Tu es sérieux ?

Les souvenirs douloureux affluèrent, submergeant Joe et le faisant presque trembler de colère.

— Je suis resté dans le coma pendant des jours ! J’ai été presque tué. Puis pour couronner le tout, tu as dit à ton père que j’avais essayé de t’agresser sexuellement ! Comment as-tu pu me faire ça ? Tu m’as tout pris ! Ma boutique, mes économies, mon appartement, ma réputation…

— Hé, ce n’était pas ma faute. C’est mon père qui a fait tout ça.

— Et toi, tu as fait quoi ? demanda Joe. Tu n’as rien fait ! Tu disais que tu m’aimais, mais tu l’as laissé me détruire, détruire tout ce pour quoi j’avais travaillé tellement dur.

Blake haussa les épaules.

— Pour ma défense, ce n’était pas vraiment grand-chose, Joe. De plus, si je lui avais dit la vérité, il aurait coupé les ponts avec moi, et on aurait tous les deux été à la rue. J’avais bien plus à perdre que toi.

Son expression s’adoucit, et il posa la main sur la joue de Joe.

— Nous avons eu de bons moments, n’est-ce pas ? Tu te rappelles de notre première Saint Valentin au Hilton ?

Joe se souvenait. C’était le jour où il était tombé amoureux de Blake, croyant qu’il tenait à lui avec tout ce qu’il avait fait pour lui ce jour-là. La limousine était venue prendre Joe, la chambre d’hôtel luxueuse était remplie de roses rouges et de champagne. Blake avait refusé plusieurs invitations à des fêtes extravagantes pour passer la nuit avec lui. Ils avaient regardé des films, ri et avaient fait l’amour. Joe n’avait jamais été plus heureux, ou plus délirant.

— Je me souviens, dit Joe doucement. Mais ça ne compense pas ce qui s’est passé après.

Blake soupira.

— Tu devais savoir que ça ne marcherait pas entre nous. J’ai un héritage à maintenir. En tant que seul héritier, je dois avoir une femme et des enfants. Tu connais ma famille, Joe. Personne ne brise la tradition. Est-ce que ça signifie que je ne dois pas avoir ce dont j’ai besoin ? Tu devrais me remercier, vraiment. Si je t’avais demandé de rester, tu l’aurais fait. Et au lieu de ça, dit Blake en faisant un geste autour de lui, tu aurais eu un appartement-terrasse et un compte pour tes frais. Tu n’aurais pas été heureux.

Joe n’arrivait pas à croire ce qu’il entendait. Il sentit les larmes monter, et il les refoula rapidement en clignant des yeux. Il ne donnerait pas cette satisfaction à ce salaud.

— Alors combien ça va me coûter ? demanda Blake en sortant son portefeuille pour prendre une liasse de billets, puis la mettre dans la main de Joe. Allons, Joe. Tu as bien besoin de cet argent. Achète des meubles du siècle actuel pour cet endroit.

Joe lança l’argent au visage de Blake.

— Sors de ma boutique, espèce de salopard.

— Maintenant, écoute-moi, lamentable petit moins que rien. Je…

Blake fut coupé par Tom qui lui donna un direct dans la mâchoire. Il chancela, tombant contre le chambranle de la porte. Joe se tenait là stupéfait, le regard noir et meurtrier venant de Tom le laissant songeur. Blake se redressa péniblement et fit un pas en avant. Il s’immobilisa quand quelque chose dans le regard et la posture de Tom lui indiqua qu’il ferait mieux de réfléchir très soigneusement à son prochain geste. Les yeux argentés de Tom étaient durs comme de l’acier, sa mâchoire serrée étroitement et ses poings le long du corps. Il avait un air menaçant, et certainement pas d’un homme qu’on pouvait prendre à la légère. Joe n’avait jamais vu ce côté de Tom. Était-ce une trace de l’homme qui était tapi à l’intérieur ?

— Il a dit dégage.

La voix de Tom était basse et grave, son avertissement loin d’être subtil.

Blake ajusta son costume et les foudroya du regard.

— Ce n’est pas terminé. Vous aurez des nouvelles de mon cabinet.

Tom fit un pas vers Blake qui fit un pas en arrière.

— J’attendrai.

Blake rassembla rapidement ses billets qui étaient sur le sol et sortit de la pâtisserie en tapant des pieds. Tom verrouilla derrière lui. Son expression s’adoucit à l’instant où il se tourna vers Joe.

— Est-ce que tu vas bien ?

Joe ouvrit la bouche pour répondre, mais rien n’en sortit. Il secoua la tête, essayant de son mieux de contenir ses émotions. Après toutes ces années, pourquoi diable avait-il fallu que ce type revienne ? Il s’en sortait si bien, et maintenant… Oh Seigneur, et si ça recommençait ?

— Excuse-moi.

Joe avait des difficultés à respirer. Il avait besoin d’air. Le jardin. Ça l’avait toujours aidé. Joe sortit en hâte par la porte latérale dans l’air frais de la nuit. Cela ne pouvait pas lui arriver encore. Il ne pourrait pas traverser ça une seconde fois. Tout allait si bien. Pour la première fois depuis longtemps, il lui avait semblé qu’il avançait dans sa vie. Les choses allaient bien. Il était heureux. Pourquoi maintenant ? Est-ce qu’une fois ne suffisait pas ? Joe s’assit sur le banc en pierre, incapable de retenir ses larmes plus longtemps.

TOM se tenait au milieu du café-pâtisserie, se demandant quoi faire ensuite. Devait-il suivre Joe ? Il en avait envie, mais il ne voulait pas s’imposer dans sa vie privée. S’il avait pu, il aurait poursuivi ce salaud et lui aurait appris une ou deux choses sur les bonnes manières. Qui qu’il soit – en dehors d’être un connard total et complet – il avait vraiment affecté Joe. Il les avait entendus se disputer, mais n’était entré que pour voir Joe balancer l’argent au type et lui dire de partir. Tom n’avait jamais vu Joe aussi en colère. Il l’avait vu frustré ou ennuyé, mais il avait une façon incroyable de se relever, de voir le bon côté des choses.

— Tu devrais le rejoindre, dit Bea doucement.

La douleur dans ses yeux remplis de gentillesse serra le cœur de Tom.

— Qui était ce type ?

— Ce n’est pas à moi de te répondre. Seul Joe peut te le dire, répondit-elle en lui tapotant le bras avant de retourner vers la cuisine. Nous allons nettoyer et fermer la boutique. Il a besoin de toi, Tom, plus qu’il n’est prêt à l’admettre.

Tom suivit le conseil de Bea et sortit dans le jardin, trouvant Joe assis sur le banc en pierre, le visage tourné vers le ciel et les yeux vitreux. Quand il l’aperçut, il s’essuya rapidement les yeux. Tom s’assit à côté de lui et prit la main de Joe dans la sienne, lui caressant la peau avec son pouce.

— Parle-moi, Joe. Qui était-ce ?

— C’était mon ex.

Les sourcils de Tom s’envolèrent vers la racine de ses cheveux. Son ex ? Il n’aurait jamais imaginé Joe avec un con pareil. Ce type avait clairement beaucoup d’argent, mais Tom ne croyait pas un instant que Joe avait été avec lui à cause de cela. S’il avait été avec lui, cela signifiait qu’à une époque il tenait à lui.

— Nous étions ensemble il y a des années. Il était encore à l’université, et j’avais enfin suffisamment économisé pour acheter ma première boutique. C’était un super endroit dans le Village 1, à quelques pâtés de maisons de mon appartement. Blake n’était pas ouvertement gay. Il ne le pouvait pas. Sa famille est extrêmement riche. Quand nous nous sommes rencontrés, c’était un gars tellement sympa, ou en tout cas c’est ce que je croyais. C’était dur de devoir se cacher, mais je comprenais. Je n’avais plus personne, mais il avait une famille, et son père était juge, haut dans la hiérarchie.

Joe laissa échapper un soupir tremblant, et cela brisa presque le cœur de Tom.

— Blake m’a invité à passer la nuit. Son père était dans les Hamptons et ne serait pas de retour avant la fin du week-end. Une nuit, nous étions ensemble au lit et son père nous a surpris.

Tom s’empêcha de jurer. Il soupçonnait vaguement que ça ne s’était pas bien passé.

— Blake a paniqué. Son père lui couperait les vivres et le jetterait à la rue s’il pensait qu’il était gay, donc il a fait ce qu’il fait de mieux. Il s’est protégé et m’a jeté aux lions. Il a dit à son père qu’il m’avait invité chez lui pour étudier, que je l’avais drogué et avais essayé de le forcer à coucher avec moi. Il m’a donné l’impression que j’étais… que j’étais une sorte de monstre.

Tom serra la mâchoire pour s’empêcher de dire quoi que ce soit, à savoir maudire ces salauds jusqu’à la 7ème génération, surtout Blake la fouine.

— Je suis parti aussi vite que j’ai pu. Le soir suivant, je rentrais de ma boutique en marchant quand je me suis fait agresser par un groupe d’hommes. Ils m’ont tabassé. C’est comme ça que j’ai rencontré Bea. C’était devant sa maison. Elle a entendu le vacarme et a appelé les flics. Heureusement pour moi, un agent était en patrouille à proximité et il s’est précipité pour me venir en aide. Sans lui, je ne serais probablement pas là maintenant. Je suis resté dans un coma artificiel pendant des jours.

Tom avait des difficultés à croire ce qu’il venait d’entendre.

— Seigneur, Joe.

Il voulait ressortir, trouver ce salopard de Blake et voir s’il apprécierait de se faire battre à mort. Sa colère s’éleva, une nausée familière perturbant son estomac quand il pensa à Joe ensanglanté et brisé dans la rue. S’il y avait un monstre dans cette histoire, ce n’était pas Joe. Le doux et gentil Joe, qui avait toujours un sourire et une parole agréable pour tout le monde. Tom prit plusieurs inspirations profondes pour se calmer.

— Quand je me suis réveillé, les infirmières m’ont donné le nom de l’agent qui m’avait sauvé, et m’ont dit qu’il venait me rendre visite chaque jour après son service. Il a découvert que je n’avais personne, donc il restait avec moi chaque nuit. Il me parlait et mettait de la musique douce. Le temps que je sois suffisamment conscient pour me rappeler que quelqu’un plaçait des glaçons contre mes lèvres, il était parti. J’ai essayé de le retrouver, pour le remercier, mais il avait été transféré hors de l’état, dit Joe avec un soupir.

— Où qu’il soit, je suis certain qu’il sait à quel point tu apprécies ce qu’il a fait.

Tom était heureux d’entendre que Joe n’avait pas été seul. Il lui souleva la main pour la porter à ses lèvres et l’embrasser. Si seulement il avait connu Joe à cette époque-là. Il aurait été là à ses côtés. Peut-être que c’était pour le mieux qu’il n’est pas été là, ou il aurait pu pourchasser Blake et faire quelque chose de stupide.

— C’est probablement pour le mieux. Je ne sais pas comment je lui aurais fait face, en sachant comment j’avais fini là. Il a probablement pensé que j’étais un idiot. J’en avais sacrément l’impression. Je croyais que Blake m’aimait. J’étais tellement stupide. Comme si me faire passer à tabac n’avait pas suffi, ce qui n’a pas été avalé par les factures d’hôpital a été perdu dans le procès. Les accusations d’agression de Blake n’ont jamais tenu à cause du manque de preuves, mais ce fut suffisant pour traîner mon nom dans la boue. J’ai perdu ma boutique, mon appartement, tout. J’étais à la rue, et étrangement j’ai terminé encore une fois devant la maison de Bea. Elle m’a recueilli et s’est occupée de moi jusqu’à ce que je puisse retomber sur mes pieds. Quand son époux est mort, elle a eu besoin de s’occuper. À ce moment-là, j’avais ouvert Apple’n Pies, donc je lui ai proposé un travail, dit Joe en reculant, la peur dans ses yeux bleu-vert. Et si Blake exécute sa menace ? Je ne peux pas encore tout perdre, Tom, je ne peux pas…

— Écoute-moi, Joe. Tu n’étais pas stupide. Tu as mis ta confiance en quelqu’un à qui tu tenais, en pensant qu’il tenait aussi à toi. Ce qui s’est passé n’était pas de ta faute. Tu es un homme merveilleux et doux qui méritait tellement mieux, dit Tom en le serrant contre lui et en lui embrassant le dessus de la tête. Je te promets que je ne laisserai rien t’arriver. Je me moque de savoir combien d’argent Blake et sa famille possèdent. Je ne le laisserai pas encore te faire du mal.

Joe s’accrocha à lui en agrippant ses doigts sur le dos de Tom, et nicha son visage contre son cou, un remerciement chuchoté lui glissant des lèvres. Ils restèrent assis là pendant ce qui sembla un siècle, se tenant l’un à l’autre. La nuit devint froide, et Joe prit la main de Tom. Il se leva et l’entraîna avec lui, l’emmenant à l’étage vers son appartement. Tom laissa Joe prendre l’initiative, se tenant sur le côté pendant qu’il verrouillait la porte. Puis Joe lui prit le visage en coupe, l’attirant dans un baiser passionné.

Le baiser de Joe était empli de besoin et de désir, qui alimentaient le feu en Tom. Un frisson le traversa lorsque Joe glissa ses mains sous son tee-shirt, le caressant et l’explorant, sa hardiesse grandissant à chaque instant. Leurs souffles se mêlèrent, et Joe se pressa contre lui, la sensation de leur érection se frottant l’une contre l’autre fit relâcher un petit grognement à Tom. Il n’avait jamais rien désiré à ce point de toute sa vie. Comment il le savait, ça le dépassait, mais il le sentait dans les tréfonds de son âme.

— Tom, supplia Joe, reculant assez pour croiser son regard avec une ardeur dans les yeux qui l’embrasa. J’ai besoin de toi.

— Tu en es sûr ?

— Il y a peu de choses dont j’ai été sûr dans ma vie, mais ça… dit Joe en pressant ses lèvres contre celles de Tom en un autre baiser fougueux avant de reculer. Ça, j’en suis sûr.

Tom n’avait pas besoin d’en entendre davantage. Ils se dépêchèrent de se déshabiller l’un l’autre, laissant tomber leurs vêtements en chemin vers la chambre. Tom embrassait Joe comme s’il essayait de le consumer. Quand Joe fut nu, il le poussa doucement sur le lit.

— S’il te plaît, dis-moi que tu as ce qu’il faut.

— Table de chevet, souffla Joe, se déplaçant vers le milieu du lit.

Tom était sur ses talons. Il alluma la petite lampe sur la table de chevet et fouilla dans le tiroir, attrapant ce dont il avait besoin, puis les laissa tomber à côté de lui sur le lit. Tom marqua une pause assez longue pour admirer Joe et son corps superbe.

— Joe, tu es incroyable.

La timidité de Joe était attachante.

— Comment vois-tu des choses que personne d’autre ne voit ?

— C’est toi qui ne les vois pas, Joe, mais je vais te les montrer.

Comment était-il possible que Joe ne sache pas à quel point il était beau ? Tom passa ses mains le long de ses épaules jusqu’à ses pectoraux, descendant sur son abdomen. Sa peau douce avait rougi de ses joues aux extrémités de ses oreilles jusqu’à ses épaules. Tom pourrait se perdre dans ces yeux bleu-vert. Il se pencha et l’embrassa, adorant le goût si doux de sa bouche. Le reste de Joe était tout aussi doux.

Tom déposa des baisers sur le cou de Joe et descendit vers son torse, prenant un instant pour couvrir d’affection ses mamelons roses, savourant les petits bruits que Joe faisait alors qu’il lui léchait les tétons excités. Joe arqua le dos, et Tom continua son voyage d’exploration. Il lui mordilla la peau et le gratta doucement avec ses ongles jusqu’à ce que Joe se torde sous lui.

— S’il te plaît, Tom.

Tom plaça un oreiller sous les hanches de Joe avant de s’emparer du lubrifiant. Il sourit quand il vit qu’il était au goût de cerise 2. Le rougissement de Joe s’intensifia et Tom ne pouvait plus attendre. Il garda les yeux sur Joe alors qu’il déroulait le préservatif sur son membre, puis pressa ses doigts lubrifiés contre son orifice. Joe émit un hoquet qui ressembla à une mélodie aux oreilles de Tom, et il dut se forcer pour y aller lentement. Dès que Joe fut prêt, Tom se pencha pour l’embrasser et remplaça ses doigts par son membre dur comme de la pierre. Il entra avec précaution à l’intérieur de Joe, centimètre par centimètre même si c’était insupportable. Joe gémit et arqua le dos. Il enroula ses jambes autour de Tom et l’attira contre lui. Leurs lèvres se joignirent en un autre baiser passionné alors que Tom commençait à bouger. Il sentit ses muscles peiner lorsqu’il se retira lentement, pratiquement jusqu’au gland, et qu’il s’enfonça à nouveau doucement jusqu’à la base.

— Tom, implora Joe.

Tom faisait de son mieux pour le rendre fou. Il fit pleuvoir des baisers sur son cou et sur sa mâchoire avant de prendre le lobe de son l’oreille entre ses dents. Il accéléra un peu l’allure en s’emparant de sa main et en entremêlant leurs doigts pendant qu’avec sa main libre il saisissait le sexe de Joe, le pompant lentement avec son poing pour s’accorder avec ses coups de reins. Leurs peaux étaient chaudes et la sueur perlait tandis qu’ils étaient pressés l’un contre l’autre. Joe laissa tomber sa tête en arrière, exposant son cou, et Tom en profita. Il mordilla, embrassa et lécha sa peau délicieuse

— S’il te plaît, Tom.

Tom bougea rudement ses hanches, souriant quand Joe laissa sortir un hoquet de surprise et se tordit sous lui, gémissant et murmurant afin qu’il lui en donne plus, ce qui lui envoya un frisson à travers le corps et il obtempéra, et donna à Joe exactement ce qu’il voulait. Il déplaça la main de Joe vers son membre afin qu’il prenne la relève pendant que lui se redressait et s’emparait des jambes de son amant pour les repousser contre son torse. Il ne détourna jamais les yeux de Joe alors qu’il le pénétrait plus profondément et plus fort à chaque coup de reins, son rythme s’accélérant, alimenté par ses doux gémissements et hoquets de plaisir.

Leur respiration devint irrégulière, et Tom s’enfonça profondément en Joe, ravi de son étroitesse autour de lui et de l’extase sur son visage alors qu’il projetait une main pour empoigner les draps. Les muscles de son abdomen se tendirent, et Tom sut que Joe était en bout de course.

— Jouis pour moi, Joe.

Ce dernier pompa de son poing, perdant le rythme au même moment que Tom. Il était tellement magnifique avec ses lèvres humides et entrouvertes alors qu’il se mettait à jouir. Cette vue fut suffisante pour que Tom dégringole vers son assouvissement, et il frappa de ses hanches les fesses de Joe, ses dents serrées lorsque son orgasme explosa alors qu’il se répandait en lui. Il se pencha et embrassa Joe alors qu’ils surfaient sur leurs orgasmes jusqu’à ce qu’ils soient tous deux trop sensibles. Tom se retira prudemment de Joe. Il l’embrassa lentement et profondément avant de retirer le préservatif et de l’attacher. Il le lança dans la petite poubelle près du bureau à cylindre sur le côté de la pièce.

Joe se mit sous les couvertures et les souleva pour Tom qui se glissa derrière lui, l’attirant contre lui. Ils se mirent en cuillère, et Tom sourit avant de déposer un baiser sur l’épaule de Joe. C’était étrange. Il avait l’impression d’avoir attendu cela depuis longtemps. Ça n’avait pas de sens. Si, en fait, c’était la seule chose de sa vie qui avait du sens pour l’instant. Il devrait être inquiet ou frustré de ne pouvoir se souvenir de rien, mais être là, tenant Joe dans ses bras rendait tout ça d’une certaine manière moins effrayant. Il posa sa main contre le torse de Joe, sur son cœur, et celui-ci fredonna une charmante petite mélodie que Tom était certain d’avoir déjà entendue. Comme tout ce qu’il essayait de se rappeler, c’était flou, au loin, et juste hors de portée, mais c’était là. Tom ne pouvait pas la replacer, mais ça signifiait quelque chose pour lui. C’était important.

Il ferma les yeux et frotta son visage contre les cheveux de Joe. Qu’il retrouve ses souvenirs ou non, cela ne remplacerait pas ceux qu’il aurait avec Joe. Cela ne changerait pas la manière dont son pouls s’accélérait quand Joe entrait dans la pièce, ou la manière dont son cœur ratait un battement quand il lui souriait. Quoi qu’il arrive, il avait de la chance d’avoir trouvé Joe, et il n’avait aucune intention de le laisser partir.

1 Plus connu chez nous sous son nom complet : Greenwich Village, un des quartiers de New York.

2 Chez les Anglo-saxons, la cerise est associée à la première relation sexuelle et à la perte de virginité.

Chapitre Huit

JOE se réveilla le sourire aux lèvres. Il ne semblait pas pouvoir s’en débarrasser. Pas qu’il en avait envie, en tout cas, pas jusqu’à ce qu’il se retourne et trouve le lit vide. Son cœur se serra et toutes sortes de pensées inquiétantes lui vinrent à l’esprit.

Habituellement, Tom dormait encore à cette heure-ci. Joe essaya de faire de son mieux pour ne pas paniquer. Est-ce que Tom regrettait ce qu’ils avaient fait ? Peut-être qu’au milieu de la nuit il s’était réveillé, la mémoire intacte, et s’était enfui vers son ancienne vie en se demandant ce qui avait bien pu prendre possession de lui pour se mettre avec un homme comme Joe.

Il se leva et s’habilla, mais pas avant de s’être passé un bon savon. Il devait avoir plus confiance en Tom. Ses amis avaient raison : il ne pouvait pas laisser cet enfoiré de Blake ruiner ses chances d’avoir un futur, que ce futur implique Tom ou non. Avec chaque jour qui passait, il devenait plus difficile d’ignorer son cœur ou la manière dont son ventre se remplissait de papillons chaque fois que Tom lui souriait. Tom était beau, fort, avec un sourire qui pouvait éclipser l’étoile la plus brillante. Ce n’était pas simplement le sexe, même si cela avait été incroyable. Chaque muscle de son corps lui faisait délicieusement mal, et rien que de penser à Tom, cela le faisait sourire comme un idiot.

Après sa routine matinale, il s’habilla et se dirigea vers la cuisine. Les odeurs alléchantes du bacon frit et du café aromatique le firent pratiquement voler jusqu’à la cuisine, où il trouva Tom. Son sourire éblouissant illuminait la pièce, et il fit vibrer quelque chose à l’intérieur de Joe. Comment cela serait-il de se réveiller tous les matins auprès de ce sourire ?

— Bonjour, rayon de soleil. Pourquoi ne prends-tu pas un siège ?

Tom fit un geste vers le coin petit déjeuner, et Joe s’exécuta joyeusement. Aucun homme ne lui avait jamais préparé de petit déjeuner. Il ne s’était certainement pas attendu au repas que Tom aligna devant lui : des œufs brouillés, des chapelets de saucisses, du bacon, des pommes de terre sautées, du pain grillé beurré, des pancakes fondants faits maison avec de la compote de fraises, du sirop d’érable, du café et dans un minuscule vase bleu, une fleur provenant du jardin. Le petit déjeuner avait une odeur divine, mais quand Tom s’approcha et l’embrassa, Joe flotta dans les cieux.

— Tu n’avais pas à faire tout ça, dit Joe en remerciant Tom quand il lui tendit un large mug de café.

Joe prit une gorgée et gémit. Il était exactement comme il l’aimait : un petit peu de lait et deux sucres.

— J’en avais envie, répondit Tom avec un clin d’œil.

Il s’assit en face de Joe et se versa du café.

— Tu mérites d’être un peu chouchouté, Joe. Tu travailles tellement dur.

Joe ne savait pas exactement quoi dire à cela. Il s’était plongé dans son travail depuis l’ouverture de sa nouvelle pâtisserie au rez-de-chaussée. Elle était plus petite que la première, et un peu en retard sur son temps, mais il avait travaillé jour et nuit pour la transformer en ce qu’elle était maintenant. Peut-être qu’il n’avait pas l’argent pour les rénovations, mais la pâtisserie s’en sortait exceptionnellement bien. S’il continuait à économiser et prenait peut-être un petit risque, il pourrait se permettre les rénovations. Un début modeste. Il ne savait pas d’où lui venait cette idée, mais elle ne lui semblait plus aussi intimidante qu’elle l’était auparavant.

Maintenant qu’il y pensait, il n’arrivait pas à se rappeler la dernière fois où il avait pris des vacances. Il ne savait pas pourquoi il pensait à ces choses maintenant. Il aimait ce qu’il faisait, donc il n’avait pas l’impression d’avoir besoin de prendre des congés. D’un autre côté, cela faisait longtemps qu’il n’avait pas eu quelqu’un avec qui profiter de ses vacances.

Alors qu’ils étaient assis et prenaient leur petit déjeuner ensemble, Joe ne put s’empêcher de demander.

— Comment vas-tu, Tom ?

Tom leva les yeux de son café et de son journal.

— Comment ça ?

Joe fit un geste autour de lui.

— Ici. En général. Je sais que ce n’est pas la vie la plus excitante.

— Permets-moi de ne pas être de ton avis, répondit Tom avec un clin d’œil grivois. Je dirais que la nuit dernière a été sacrément excitante. C’est une bonne chose que personne ne vit au rez-de-chaussée, ou on aurait pu avoir des plaintes au sujet du bruit.

Le visage de Joe s’enflamma, et il lui donna un coup de pied malicieux sous la table.

— Ce n’est pas ce que je voulais dire. Et puis, ce n’est pas moi qui ai sorti des mots cochons de ma bouche.

Des pensées de la nuit précédente firent que Joe remua sur son siège. Tom l’avait réveillé quelque temps avant l’aube, le ravageant et le poussant jusqu’à l’abandon total. C’était également là que Joe avait découvert le penchant de Tom pour les paroles salaces.

Tom agita les sourcils.

— Et je sais quoi faire avec. Admets-le, tu adores ma bouche cochonne.

— Oh pour l’amour du ciel. Tu es incorrigible.

Joe se sentait en danger, sérieusement, il risquait d’avoir une érection à la table du petit déjeuner. Cet homme n’avait aucune honte, mais il n’avait pas tort non plus.

Tom émit un petit rire et posa son journal. Il se pencha, un éclat diabolique dans les yeux.

— Tu ne peux pas m’en vouloir ! La manière dont tu bouges est absolument immorale, M. Applin. Continue comme ça et tu ne te débarrasseras jamais de moi.

Joe déglutit péniblement. Si seulement. Il ouvrit la bouche pour répondre quand son téléphone portable vibra. Il le regarda et soupira.

— La pâtisserie va ouvrir dans quinze minutes. On devrait se dépêcher. Merci beaucoup d’avoir préparé le petit déjeuner, et, hum, pour hier soir.

Tom termina son café et se leva. Il se pencha et embrassa Joe sur la joue.

— Crois-moi, ce fut un plaisir.

Il prit entre ses dents le lobe de l’oreille de Joe, envoyant un frisson à travers son corps.

— Je crois que je suis accro à ton goût, Joe. J’espère que tu es prêt.

Joe ne savait pas tout à fait quoi faire. Qu’est-ce que Bea ferait ? Il grimaça. Il était bien trop tôt pour être terrifié. Il tourna la tête et embrassa Tom, le surprenant, car c’était toujours lui le premier à prendre l’initiative d’un moment intime. Peut-être qu’il était temps pour Joe d’être un peu plus hardi. Il s’empara du visage de Tom et l’embrassa profondément, puis il glissa une main sous son tee-shirt pour pincer un téton, lui faisant prendre une brusque inspiration.

— Nous verrons qui doit se tenir prêt, murmura Joe, mordillant la mâchoire piquante de Tom qui se mit à grogner.

— On dirait que je vais passer la journée à penser à toutes les terribles choses que je vais te faire ce soir.

— J’attendrai, ronronna Joe, avant de se lever pour débarrasser la table.

Il n’avait jamais flirté aussi effrontément. C’était… merveilleux.

Joe s’inquiétait encore un peu pour Tom, ça l’ennuyait peut-être de travailler dans la cuisine de la petite pâtisserie, même s’il ne se plaignait jamais et effectuait ses tâches avec le sourire. Bien qu’il ait l’air heureux, Joe espérait qu’ils avaient maintenant suffisamment confiance l’un en l’autre pour que Tom se confie à lui si ce n’était pas le cas.

Au rez-de-chaussée, Tom aidait Bea dans la cuisine pendant que Joe prenait la barre avec Elsie à ses côtés et que Donnie se tenait prêt pour prendre les commandes aux tables. Au moment où ils ouvrirent les portes, ils accueillirent la ruée matinale des clients en besoin extrême de caféine. Joe les comprenait parfaitement. Rien ne pouvait être accompli sans une grosse dose de kawa. Ce fut non-stop jusqu’à l’après-midi, alors que la plupart des gens étaient sortis pour déjeuner. Beaucoup s’arrêtèrent pour emporter de la tarte à leurs bureaux ou pour plus tard. La ruée suivante serait là après que la plupart des gens eurent quitté leur travail. Ils passeraient en chemin, en rentrant chez eux et prendraient quelque chose pour le dessert, ou ils s’arrêteraient pour boire un café avec des amis et discuter. Quant aux universitaires et touristes, ils venaient là à toute heure. Une fois que les choses furent plus calmes, Bea prépara pour Tom et Joe un petit pique-nique et les envoya dans le jardin un moment. Joe était conscient de ce qu’elle faisait, mais il n’allait pas lui dire qu’entre eux, il y avait bien plus qu’une agréable conversation. Même si, à en juger par son sourire suffisant quand elle les voyait ensemble, il hasarderait l’hypothèse qu’elle le savait déjà.

Joe était reconnaissant d’avoir accès au petit jardin. Il semblait être le seul à l’utiliser, ce qui lui convenait d’autant mieux. Les petits arbres, arbustes et plantes en pot donnaient l’impression que c’était un petit coin fermé du monde plutôt qu’un jardin de fortune entre deux bâtiments au milieu de Manhattan. Leur propre petit Central Park, sans la circulation et les touristes. Ils étaient assis dans l’herbe sur une nappe, leurs ventres pleins. Ils leur restaient encore quelques minutes avant de devoir retourner au travail.

— Si je ne la connaissais pas mieux, je dirais que Bea joue les entremetteuses, dit Tom avec un sourire.

— Tu aurais raison. Elle essaie de me trouver un homme depuis des années.

Tom pencha la tête sur le côté, l’étudiant avec curiosité.

— Ça ne devait sûrement pas être si difficile. Un gars comme toi ?

Venant de quelqu’un d’autre, Joe aurait pensé qu’on se moquait de lui, mais c’était Tom. Il semblait sincèrement déconcerté par la raison pour laquelle Joe était encore célibataire. Est-ce qu’il n’avait pas passé assez de temps en sa compagnie ?

— Je commence par quoi ? Je suis gaffeur, maladroit, parle tout seul, chante tout seul, j’argumente avec moi-même, je me réveille avant les poules, je crois qu’on peut goûter les souvenirs et je n’ai rien d’autre que cette boutique. Ma seule famille c’est Bea, Donnie et Elsie. Je n’ai pas beaucoup d’amis parce que j’ai des difficultés à faire confiance, et je ne suis pas exactement la personne la plus aventureuse.

Tom cligna des yeux.

— Je ne suis pas certain de voir le problème.

Joe laissa échapper un rire.

— Sérieusement ? Crois-moi, ça a envoyé plus d’un mec faire ses valises. Ça ou le fait que je ne suis jamais allé au-delà de prendre leur numéro. Enfin, Bea prenait leur numéro. Je disais que j’appellerais puis je faisais semblant d’avoir perdu le numéro.

Tom passa son bras autour de Joe et l’attira près de lui, l’embrassant.

— Joe, tout ce que tu as dit te rend d’autant plus attachant. Ne pense pas à eux comme si c’était des défauts. Pense à eux comme ce qui te rend simplement toi. Tu es unique en ton genre. N’importe quel mec serait chanceux de t’avoir.

Joe mordilla sa lèvre inférieure. Seul un homme l’intéressait pour l’instant. Il aurait voulu dire tant de choses à Tom. Combien il était heureux qu’il soit là, à quel point les dernières semaines avaient été incroyables, à quel point il souhaitait qu’il puisse rester… À la place, il lui sourit et dit :

— Merci.

Tom l’embrassa encore une fois avant de se lever.

— Viens. On ferait mieux de rentrer avant que Bea commence à prendre des photos.

Joe le regarda fixement.

— Elle nous regarde ?

— Oui. De très près.

Tom tendit la main, et Joe la prit, lui permettant de l’aider à se relever.

Joe secoua la tête. Il aurait aimé pouvoir dire qu’il était surpris, mais il ne l’était pas. Elle mourait probablement d’envie de lui dire qu’elle le lui avait bien dit. Cette femme était agile et rusée. Elle surgissait des endroits les plus inimaginables pour lui dire qu’elle avait raison, comme une sorte de retraitée ninja aux cheveux blancs.

Tom remballa tout, donnant à Joe un dernier baiser avant de disparaître dans la cuisine. Joe roula des yeux en dépassant Bea, qui souriait comme le chat du Cheshire.

Le reste de la journée se passa sans anicroche. La pâtisserie était pleine, les clients étaient heureux, et sa petite équipe hétéroclite était pleine de verve, pas qu’ils n’avaient pas tendance à l’être, mais dernièrement ils semblaient être encore plus gais, et Joe se demanda s’il n’avait pas manqué quelque chose avant, dont il n’avait pas eu conscience. Il n’y avait certainement rien de différent chez lui, n’est-ce pas ?

Ce fut bientôt l’heure de la fermeture, et Joe prit congé du dernier client. Ils participèrent tous pour nettoyer, et Joe remercia tout le monde pour cette autre superbe journée. Il donna ce qui restait à Donnie et Elsie pour emporter chez eux, comme il le faisait habituellement. Il n’y en avait jamais beaucoup, mais Joe préférait avoir du surplus à l’heure de fermeture que d’être à court durant la ruée de la fin d’après-midi. Ce n’était pas comme s’il avait des difficultés à s’en débarrasser. Les grands frères d’Elsie adoraient ses tartes et espéraient toujours qu’elle en ramènerait à la maison. Le père de Donnie était également un fan. Le pauvre homme travaillait tard aux docks, et Joe s’assurait toujours qu’il en reste pour lui. C’était un homme bien et il avait élevé Donnie tout seul après la mort de sa mère quand il n’était qu’un bambin.

Une fois que tout le monde fut parti, Joe se tourna vers Tom.

— Et si je finissais pendant que tu prends une douche ? Je monte dans une minute.

Tom retira son tablier et le pendit au crochet près de la porte.

— Tu es sûr ?

— Certain. Je n’en ai pas pour longtemps.

— OK. Je commencerai à préparer le dîner. Que penses-tu de pâtes ?

Le sourire de Tom illumina Joe de l’intérieur.

— Ça m’a l’air génial.

Il profita de la vue du superbe derrière de Tom lorsqu’il se dirigea vers l’étage. Et même s’il ne pouvait aller dans une salle de sport, il avait pu garder la forme, pratiquant de l’exercice chaque matin et faisant avec ce qu’il avait sous la main, que ce soit l’escalier, les sacs de farine, des abdos, des pompes, des fentes ou une foule d’autres programmes qui épuisaient Joe rien qu’en le regardant. Tom était convaincu qu’il obtiendrait de Joe qu’il se joigne à lui, mais celui-ci avait eu un rire franc avant de s’empiffrer de tarte aux cerises. Son exercice pour le tenir en forme était de se précipiter pour servir ses clients, cuisiner et monter et descendre l’escalier de son appartement à sa pâtisserie.

Joe alla dans la boutique et sursauta en trouvant un homme qui se tenait là dans le noir en sweat à capuche et jean foncés. Comment avait-il pu entrer ? Ils avaient verrouillé toutes les portes.

— Je suis désolé, mais nous sommes fermés.

La porte de devant s’ouvrit et plusieurs autres hommes entrèrent, ayant tous l’air tout aussi dangereux.

Joe essaya de ne pas paniquer, mais c’était difficile. Son esprit s’emballa, retournant à cette nuit où on lui avait sauté dessus et battu. Est-ce que Blake les avait envoyés ? Le cœur de Joe bondit dans sa poitrine, et il fit un pas en arrière. Pas encore.

— Nous sommes fermés, messieurs. J’ai peur que vous deviez partir.

Un des hommes en veste en cuir ferma la porte et la verrouilla.

— Où est-il ? siffla le mec en sweat.

Derrière lui, un homme avec une cicatrice courant le long de son visage se joignit à lui.

— Il t’a posé une question.

Joe recula prudemment vers le comptoir.

— Je ne sais pas de qui vous parlez. Veuillez partir avant que j’appelle la police.

Les hommes se déployèrent à travers la pâtisserie. Le type en sweat ricana.

— Ce serait une très mauvaise idée. Je vais te le redemander. Où est-il ?

Joe déglutit péniblement. Qui donc étaient ces types ? Et pourquoi cherchaient-ils Tom ? Quoi qu’ils lui veuillent, cela ne pouvait pas être bon. Peut-être qu’il aurait été temps d’investir dans un nouveau système d’alarme. Il ne l’avait pas amélioré depuis qu’il avait été installé des années auparavant, et il avait l’habitude de déconner. On gardait très peu d’argent sur place, et il avait pensé que si quelqu’un voulait se risquer à voler ses ingrédients ou son robot ménager, il pourrait se raviser quand il apercevrait le magasin à côté qui vendait des chaussures à mille dollars.

— Écoutez, je ne veux pas de problèmes, dit Joe, les mains levées devant lui.

Que devait-il faire ? C’était difficile de se concentrer quand tout ce à quoi il pouvait penser, c’était aux hommes que le père de Blake avait envoyés après lui. Son front perlait de sueur, et ses mains semblaient moites. Tu dois faire quelque chose, Joe. Ne reste pas là à attendre qu’ils te blessent. Fais quelque chose !

— Alors, dis-nous où il est, grogna le type en sweat.

Il hocha la tête vers un de ses amis, qui attrapa promptement une chaise retournée sur une table. Joe sursauta atrocement et son pouls s’envola quand il frappa la chaise contre la table plusieurs fois avant qu’elle se fende et se brise en plusieurs morceaux. Les hommes saisirent plusieurs autres chaises et firent de même. Ils retournèrent les tables et arrachèrent les cadres des murs. Ils étaient en train de tout mettre en pièces.

L’homme au sweat essaya de saisir Joe, mais celui-ci plongea derrière le comptoir. Il s’empara de la batte de base-ball de Bea juste au moment où le type tendit les bras pour l’attraper, laissant ses côtes exposées, ce qui donna à Joe l’opportunité parfaite pour le frapper un grand coup sur le flanc avec la batte. Le type se plia en deux sous la douleur, et Joe écrasa la batte sur son dos, avant de lui donner un coup de pied, le touchant au visage et lui ensanglantant le nez. L’homme lâcha un déluge de jurons en se redressant. Joe essaya de trouver son téléphone, mais il était trop occupé à balancer sa batte de base-ball. Il était sur le point de crier à l’aide quand quelqu’un s’empara de la capuche du type, le tira d’un coup sec en arrière, l’envoyant déraper sur le sol. Joe se figea sur place, serrant la batte contre lui, alors que Tom expédiait un coup de poing violent au visage d’un homme tout en donnant un coup de pied à un autre.

Joe voulait l’aider, mais son instinct lui disait qu’il finirait par le gêner. Il n’avait jamais vu personne se battre comme ça. Pas en dehors des films, en tout cas. C’était comme si Tom savait quel geste son adversaire allait faire avant qu’il le fasse. Il y avait une violence chez lui que Joe voyait pour la première fois, pourtant il était calme, ses gestes calculés, comme s’il avait fait ça de nombreuses fois auparavant. Il attrapa un type par le bras et le retourna sur le dos, puis lança sa paume contre le nez d’un autre. Un contre six, et Tom ne transpirait même pas.

Un des hommes sortit une arme à feu, et Joe l’avertit en criant. Tom saisit l’arme et la démonta alors que le type la tenait encore. Comment avait-il fait ça ? Il passait ces hommes à tabac, et Joe se demanda s’il devait appeler la police, mais il avait le pressentiment que ce serait une mauvaise idée. Même si c’était difficile d’imaginer comment cela pourrait être pire que ce qui se passait dans sa boutique, comment expliqueraient-ils à la police l’amnésie de Tom, et sa capacité à laisser six hommes se tordre de douleur ? Et si ces inspecteurs réapparaissaient ? Joe ne leur faisait pas confiance.

Les hommes se bousculèrent, répandant du sang et tenant leurs membres douloureux alors qu’ils essayaient de fuir. Tom réussit à attraper le type en sweat avant qu’il puisse atteindre la porte, mais il défit la fermeture éclair et réussit à s’enfuir.

— Bon sang.

Tom lança le sweat par terre. Joe voyait qu’il était tenté de les poursuivre, mais décida de s’abstenir. Son torse se soulevait et retombait, mais il n’y avait que très peu de sueur sur son front. Il se tourna vers Joe, son expression presque affligée.

— Je dois partir.

— Quoi ?

Joe abaissa la batte, déconcerté quand Tom alla dans le jardin. Il le suivit, pas tout à fait prêt à laisser la batte derrière lui. Tom faisait les cent pas. Il s’arrêta pour baisser les yeux sur ses articulations, et ce fut là que Joe vit le sang. Rapidement, il retourna à l’intérieur et récupéra la petite trousse de premiers secours derrière le comptoir, et ressortit. Tom n’avait pas bougé. Il se tenait là à fixer ses mains.

Joe retira une lingette antiseptique de son paquet ainsi qu’un rouleau de bandages. Il s’avança vers Tom et lui prit doucement les mains.

Tom tressaillit, comme s’il sortait d’une sorte de transe. Quand il parla, sa voix était étouffée.

— Je suis vraiment désolé, Joe.

— C’est bon, Tom.

Joe nettoya soigneusement les mains de Tom. Elles étaient encore tachées de rouge, mais Joe les soigna tendrement du mieux qu’il put jusqu’à ce que le sang ait disparu, puis enroula les bandages autour. Les mains de Tom étaient fermes, comme si rien ne s’était passé.

— Bon ? Ces hommes étaient là pour moi. Nous le savons tous les deux. Ils ont mis ta boutique en pièces. Est-ce qu’ils t’ont fait du mal ? demanda Tom en l’examinant frénétiquement. Est-ce que tu vas bien ? Est-ce qu’ils t’ont touché ? S’ils ont posé la main sur toi, que Dieu me vienne en aide, je les traquerai et…

— Je vais bien. Je te le promets.

Tom passa une main dans ses cheveux, l’inquiétude imprimée sur son beau visage.

— Et si je n’étais pas arrivé à temps ? Et si un de ces salauds t’avait tiré dessus ou poignardé ? Je ne me le serais jamais pardonné. C’est moi que ces hommes veulent, pas toi. Et si ça avait été Bea ou Donnie ou Elsie ? Il faut que je parte. Je ne peux pas te mettre encore plus en danger. Si quelque chose t’arrivait à cause de moi, je ne pourrais pas le supporter. Ces hommes ne sont vraiment pas des rigolos. Ils ne s’arrêteront pas avant d’avoir mis la main sur moi ou que quelqu’un finisse mort. Il faut que je parte.

— Tu ne peux pas être sérieux.

Joe se rendit compte que Tom voulait le protéger, mais quelle différence cela ferait-il maintenant ? Ils croyaient qu’il était impliqué, qu’il savait où était Tom. Pourtant le danger dans lequel Joe se trouvait ne serait rien comparé à ce à quoi Tom pourrait faire face dehors tout seul.

— Joe, écoute-moi, dit Tom en lui posant ses mains sur les épaules. Avec chaque jour qui passe, j’apporte plus de danger sur toi et ceux qui t’entourent. J’aurais dû partir il y a longtemps.

— Non.

Tom le regarda fixement.

— Quoi ?

— Je ne te laisserai pas aller dehors tout seul. Où vas-tu aller ? Tu ne peux pas faire confiance à la police. Tu penses que je vais te laisser te jeter dans Dieu sait quoi ? Tu penses vraiment que je vais faire quoi au juste ? Retourner à mes affaires pendant que tu es traqué ? Continuer comme si rien ne s’était passé, attendre le jour où j’entendrais parler de ta mort aux infos ?

Tom fronça les sourcils.

— Merci pour cette marque de confiance.

— Tu as des aptitudes, de l’entraînement – c’est évident – mais ils ont l’avantage, Tom. Tu ne te souviens pas de qui tu es. Tu ne sais pas qui sont ces gens, pourquoi ils te cherchent, ou ce qu’ils vont te faire. Il pourrait y avoir une armée entière dehors qui cherche à mettre la main sur toi, et tu n’as personne de ton côté. Pour autant que j’aimerais me vanter de mes talents à la batte, il y a une raison pour laquelle je ne joue pas pour les Yankees.

Il fallait qu’il se fasse comprendre de Tom.

— Aller là-dehors tout seul sans aucune information, c’est du suicide.

— Joe, sois raisonnable. Qui que soient ces hommes, ils sont prêts à tuer pour mettre la main sur moi, dit Tom en secouant la tête. J’ai pris ma décision. Je trouverai un abri, quelque part où me cacher jusqu’à ce que quelque chose me revienne. Peut-être que je vais quitter l’état, me diriger vers la Virginie.

Tom devint pensif.

— Il doit y avoir une raison pour laquelle la Virginie est le premier état qui m’est venu à l’esprit, continua-t-il en plissant les yeux. J’y ai une sorte de connexion.

Est-ce que Tom se souvenait ?

— De quoi te souviens-tu sur la Virginie ? demanda Joe avec espoir.

— Je… Je ne sais pas. Mais j’ai l’impression que c’est… important. Ça tombe sous le sens. Je me souviens d’endroits. Le musée en plein air Colonial Williamsburg, la plantation Monticello, les cavernes, Washington. C’est… tellement familier. Pourtant je suis ici à New York, dit Tom en secouant la tête. Je dois y aller.

— Ne me laisse pas.

Joe fut pris de court par ses paroles. Il ne s’était pas attendu à ce qu’elles sortent. Elles flottaient dans sa tête depuis un certain temps, et maintenant ça devait être le bon moment pour les avoir laissé sortir. Il l’avait fait. Il avait demandé à Tom de rester. Joe mordilla sa lèvre inférieure avant de parler à nouveau, ses sourcils froncés. Sa voix était si basse qu’il se demanda si Tom l’avait entendu, étant donné qu’il n’avait pas dit un mot.

— S’il te plaît, dit Joe en faisant un pas vers lui. On va trouver quelque chose ensemble, mais ne pars pas. Pas maintenant, pas après…

Tom déglutit péniblement.

— Qu’est-ce que tu essaies de me dire, Joe ? Après quoi ?

— Juste… Je ne veux pas te perdre. Je sais que nous faisons face à beaucoup d’incertitude ici, et il y a une bonne chance que je finisse par te perdre de toute façon, quand tu te souviendras, mais jusque là… J’aimerais que tu restes avec moi. Je me suis en quelque sorte habitué à t’avoir à proximité.

Joe essaya de ne pas remuer. Son visage avait rougi, et il avait des difficultés à croiser le regard de Tom. Il tenait à lui, voulait qu’il reste ici avec lui.

— Depuis combien de temps t’inquiètes-tu du fait que j’allais partir après avoir retrouvé la mémoire ? demanda Tom doucement.

— Un moment, admit Joe. Je sais que je suis égoïste. Qui que tu sois, ta vie est clairement plus exaltante. Les endroits où tu es allé, la manière dont tu te défends, la forme dans laquelle tu es.

Il laissa échapper un soupir.

— Tu ne devrais pas être cloîtré ici.

Tom l’attira dans ses bras.

— Même un nomade désire un foyer auquel retourner, Joe. C’est vrai, je ne suis pas doué pour rester immobile longtemps, mais ça ne signifie pas que je ne veux pas être ici. J’aime aussi être ici. Je resterai. Dieu sait que j’en ai envie. Nous devrons être plus prudents. Je ne veux pas que tu sois blessé. Je dois penser à mon prochain plan d’action. Qui que soient ces hommes, ils reviendront. Toi, Bea, Donnie, Elsie, et les clients qui viennent ici chaque jour doivent rester en sécurité. Je ne peux pas les mettre encore en danger. Et si ces hommes reviennent durant la journée ? Le public doit être protégé d’hommes comme ça, des hommes qui prêtent serment seulement pour cracher sur la promesse qu’ils ont faite.

La conviction dans la voix de Tom était indéniable.

— Tu y crois fermement, n’est-ce pas ?

— Oui, dit Tom, son expression se faisant dure. Je ne laisserai pas ces voyous ou les hommes pour qui ils travaillent blesser des gens innocents. Ils se moquent de qui sera blessé dans leur quête de cupidité et de pouvoir.

Tom recula et ferma les yeux, ses sourcils froncés.

— Tom ? Qu’y a-t-il ?

— Il y a quelque chose là. Je peux presque le voir, dit-il en ouvrant les yeux et regardant autour de lui. Ce jardin. Je suis venu ici pour une raison. Je les fuyais. Je savais que je pouvais venir ici.

Il fit lentement le tour du jardin, absorbant tout autour de lui.

— Sinon, pourquoi serais-je venu ici ? Si je les fuyais, pourquoi aurais-je choisi cet endroit ?

Tom se concentra et suivit le fil de ses pensées. Est-ce qu’il était vraiment venu ici en particulier ? Pourquoi ? Joe ne l’avait jamais vu avant cette nuit-là, alors pourquoi avait-il choisi ce jardin ? Tom s’arrêta de nouveau et ferma les yeux. Il inspira profondément et expira lentement par la bouche.

— Venir ici signifiait sauter la clôture. Si j’étais en danger, poursuivi, pourquoi prendre le risque d’être coincé ?

Il rouvrit les yeux et s’accroupit. Joe l’imita en se mettant à côté de lui.

— Il n’y a rien d’autre ici que de l’herbe, de la terre et des fleurs en pot, marmonna Joe.

S’il y avait eu quelque chose ici, Joe l’aurait trouvé la nuit où il avait trouvé Tom. Ce n’était pas la première fois qu’ils vérifiaient le jardin. Tom était venu ici de nombreuses fois, espérant que cela lui rafraîchirait la mémoire, mais rien ne lui était jamais revenu, jusqu’à maintenant.

Tom pencha la tête sur le côté.

— De la terre et des fleurs. Il y avait de la terre et des pétales de fleur dans ma poche quand tu m’as trouvé, dit-il en ramassant un pot de géraniums roses. Des pétales roses.

— Ce sont les seules fleurs roses ici, signala Joe. Regarde.

Il plaça un doigt sur une des fleurs.

— Il manque des pétales à celle-ci.

— Donc, comment sont-ils arrivés dans ma poche ? demanda Tom.

— Tu penses que tu les as arrachés pour les mettre dans ta poche ? Ça n’a pas de sens.

Tom soupira.

— Rien de tout ça n’a de sens.

Il étudia les fleurs et toucha la terre du doigt, un froncement de sourcils apparaissant sur son visage. Il se leva et alla vers un des luminaires.

— Il y a des marques dans la terre, dit-il avant de creuser dedans, ses yeux s’écarquillant. Il y a quelque chose là-dedans.

Tom creusa et sortit quelque chose.

— Qu’est-ce que c’est ? lui demanda Joe.

Tout ce qu’il pouvait voir entre les doigts de Tom était un petit tas de terre.

Tom tendit le pot de fleurs à Joe et essuya ce qu’il avait trouvé avec l’extrémité de son tee-shirt. Il le souleva vers la lumière. C’était un minuscule étui en plastique noir.

Joe le scruta.

— On dirait une de ces cartes SD où l’on stocke des photos.

— Entre autres choses, répondit Tom. Joe, il faut que j’utilise ton ordinateur portable.

Joe hocha la tête. Il remit la plante en pot où ils l’avaient prise et retourna rapidement à l’intérieur, Tom insistant pour passer devant et vérifier d’abord l’endroit. Il s’assura que toutes les fenêtres et les portes étaient sécurisées avant qu’ils montent à l’étage. Joe alla dans sa chambre pour prendre son ordinateur après que Tom lui eut dit qu’il allait l’attendre dans la cuisine. Pendant qu’il le faisait, il se demanda si Tom avait enterré cette carte SD dans le pot de géraniums. C’était obligé. Cela expliquerait pourquoi Joe avait trouvé Tom dans le jardin et pourquoi il y avait de la terre et des pétales dans sa poche. Est-ce que Tom les y avait mis comme un indice pour lui-même ? Pourquoi auraient-ils été dans sa poche autrement ?

C’était comme une sorte de film d’espions. Joe devait admettre qu’il était intrigué, et un peu excité. Il retrouva Tom dans la cuisine dans le coin petit déjeuner, où il s’était assis. Joe plaça l’ordinateur devant lui et l’alluma, remerciant Tom quand il se poussa afin qu’il puisse s’asseoir à côté de lui. Joe mourait d’envie de découvrir ce qui se passait presque autant que Tom. Peut-être que c’était fini. Peut-être que ce qui était sur cette carte pourrait les aider à identifier Tom.

À l’instant où l’ordinateur démarra, Tom glissa la carte SD dedans. Un écran noir apparut invitant un mot de passe. Bon sang. Pendant une seconde, Joe avait pensé qu’ils avaient mis le doigt sur quelque chose. Quoi que ce soit, Tom l’avait caché dans cette plante.

— Elle est cryptée.

Tom étudia l’écran et le curseur clignotant.

— Eh bien, au temps pour ça, marmonna Joe.

En tout cas, c’est ce que Joe pensa jusqu’à ce que Tom commence à taper. Un deuxième écran noir apparut avec du texte blanc qui défilait avant qu’un tableur s’ouvre.

La mâchoire de Joe en tomba.

— Comment as-tu fait ça ?

Tom regardait fixement l’écran.

— Je ne sais pas. Je l’ai… juste fait. J’ai posé mes doigts sur le clavier et j’ai suivi mon instinct. Tout ça me semble familier. Contourner le cryptage, je veux dire. Je n’ai aucune idée de ce qu’est cette liste. J’ai l’impression que je devrais le savoir, comme si c’était la clé de tout.

Ils étudièrent la feuille. Il y avait plusieurs colonnes. La première contenait des noms, la seconde des numéros aléatoires, la troisième de larges sommes qui semblaient être des dollars et des cents, et la dernière colonne contenait des dates. Le bas du tableur avait des onglets séparés en mois.

— Attends, dit Tom en reprenant du poil de la bête. Si je vérifie les infos du fichier, je pourrais peut-être voir qui en était le créateur.

— Super idée !

Si Tom savait comment franchir le cryptage, il y avait une chance qu’il puisse être le créateur du fichier. Quand la fenêtre apparut, ils la fixèrent comme si elle contenait les secrets de l’univers. Ils furent déçus de ne trouver qu’un groupe d’initiales.

— LB, dit Tom en serrant les lèvres avant de laisser échapper un soupir. Je ne sais pas ce que ça signifie.

— Est-ce que ça pourrait être tes initiales ? demanda Joe avec espoir.

— Peut-être, mais ça n’aide pas beaucoup. Elles pourraient représenter n’importe quoi, dit Tom en retournant au tableur. On dirait une sorte de logiciel de comptabilité.

Il cliqua sur autre chose et un autre dossier apparut. Celui-là contenait des reçus, des factures et des additions. Un autre dossier était rempli d’images.

— On dirait des photos de surveillance.

Joe jeta un coup d’œil à Tom.

— Comment le sais-tu ?

— Regarde les horodatages. Puis il y a les angles et la distance. Il est évident que la personne qui les a prises essayait de rester hors de vue. De plus, aucun des hommes sur cette photo ne semble être conscient d’être photographié. Un logiciel de comptabilité, des photos de surveillance, de la paperasse. Quelqu’un rassemble des infos sur ces types.

Joe entrevit le tableur et se figea.

— Attends une seconde. Là, dit-il en pointant l’écran du doigt, un frisson remontant le long de sa colonne vertébrale. Romero et McCrea. Ce sont les noms des inspecteurs qui sont venus il y a quelques semaines et qui te recherchaient.

— Ces noms ont tous l’air familiers.

— Eh bien, nous savons que deux d’entre eux sont des inspecteurs.

Quoi que soit cette liste, cela ne pouvait pas être légal. Il avait eu raison de ne pas faire confiance à ces deux-là.

Joe ouvrit le navigateur internet et tapa un des noms de la liste dans la recherche. Il revint avec des centaines de résultats. Ils regardèrent fixement l’écran.

— Ce type est un juge.

Joe n’arrivait pas à y croire. Était-ce…

— Si je ne me trompe pas, dit Tom avec gravité, je pense que c’est une liste de gens qui touchent des pots-de-vin, et je suis prêt à parier que les hommes sur ces photos sont sur cette liste.

Avant que Joe puisse demander pourquoi Tom était en possession de tout ça, l’interphone sonna. Tom retira rapidement la carte SD et referma l’ordinateur. Il plaça la carte dans l’étui, et Joe le lui prit.

— Qu’est-ce que tu fais ? lui demanda Tom.

— Il y a fort à parier que ceux qui sont après toi en ont après ça. Il serait mieux que je la garde jusqu’à ce qu’on puisse la faire parvenir aux autorités compétentes. Je ne sais pas encore qui c’est, mais on trouvera.

L’interphone sonna à nouveau, et Tom se glissa hors du box. Joe le suivit. Il se dirigea vers la porte qui menait au rez-de-chaussée.

— Joe, je pense que tu devrais rester là-haut, lui conseilla Tom.

— Les derniers types n’ont pas frappé. Ils sont entrés par effraction. Si je ne réponds pas, ça aura l’air suspect. Je vais vérifier qui c’est. Ça pourrait être les flics. Quelqu’un a pu entendre le tapage et les appeler.

— Et s’ils sont sur cette liste ? demanda Tom, suivant Joe en bas.

— Alors je ne sais pas, mais tu dois rester hors de vue.

Tom attrapa le bras de Joe avant qu’il puisse atteindre la dernière marche.

— Je ne vais pas te laisser affronter seul Dieu sait quoi.

— Reste là. Si j’ai besoin que tu leur bottes les fesses à la Jason Bourne, je crierai.

Tom n’eut pas l’air convaincu.

— OK, bien. Mais sois prudent. J’attendrai.

Joe l’embrassa rapidement avant de sortir dans la cuisine puis de traverser les portes vers la boutique. L’endroit ressemblait à une zone de guerre. Prenant une profonde inspiration, il s’approcha de la porte de devant et pria pour que la personne qui était de l’autre côté soit quelqu’un à qui ils puissent faire confiance.

Chapitre Neuf

— M. APPLIN ?

Joe ouvrit prudemment la porte, soulagé quand personne n’essaya de l’enfoncer d’un coup de pied. À la place, il vit deux hommes en costumes sombres et un énorme SUV noir garé devant.

— Oui ?

— Nous sommes du Bureau Fédéral d’Investigation. Pourrions-nous vous parler ?

Le FBI ? Était-ce une bonne ou une mauvaise chose ? Y avait-il eu des agents sur la liste de Tom ? Pas qu’ils le sauraient. Ce n’était pas comme si les agents du bureau se promenaient avec des insignes nominatifs. Ces types ne se montraient que lorsqu’il y avait de vrais problèmes, et la plupart du temps ils le faisaient discrètement.

— Pourrais-je voir vos papiers ? On n’est jamais trop prudent ces temps-ci.

— Certainement, dit le plus grand en sortant un portefeuille noir pour l’ouvrir. Je suis l’Agent Baker, voici l’Agent Johnson.

Pourquoi les agents s’appelaient-ils toujours Johnson ? Joe ouvrit la porte et les laissa entrer.

— Que puis-je faire pour vous, messieurs ?

— Nous avons des raisons de croire que vous êtes en danger, dit l’Agent Baker en regardant autour de lui avec un froncement de sourcils. Est-ce que tout va bien, M. Applin ?

— Oui, hum, nous avons eu une entrée par effraction. J’étais sorti faire quelques courses. Ils ont dû s’enfuir quand ils se sont rendus compte qu’il n’y avait rien à voler. À moins que la farine ne soit soudain devenue inestimable, il n’y a rien de valeur ici.

— Avez-vous appelé la police ? demanda l’Agent Johnson avec une expression indéchiffrable.

Cet homme avait l’air d’être taillé dans la pierre.

— Pas encore. Je viens de rentrer, dit Joe en se frottant le bras et regardant autour de lui. Je suis encore un peu secoué.

— Il est possible que ce ne soit pas une entrée par effraction classique, dit l’Agent Baker. Nous chassons un suspect, nous pensons qu’il travaille pour un des cartels de la drogue locaux comme tueur à gages. Il est exceptionnellement habile et extrêmement dangereux. Nos sources nous disent qu’il a peut-être volé quelque chose à ses patrons, et maintenant ils en ont après lui. Nous aimerions l’avoir les premiers.

— Et vous pensez qu’il n’est pas loin ? demanda Joe innocemment.

L’Agent Baker inclina la tête sur le côté en étudiant Joe.

— M. Applin, vous semblez être un homme bien. Travailleur, qui essaie juste de gagner sa vie. Ce voyou s’attaque aux gens bien comme vous. Il les manipule, utilise des mensonges pour obtenir leur aide, pour qu’ils le cachent. Puis, quand ils n’ont plus d’utilité pour lui, il se débarrasse d’eux. Ce type a les autorités locales après lui, le gouvernement fédéral, des organisations criminelles, et ce n’est qu’une question de temps avant qu’il fasse tout retomber sur ceux qui l’aident.

Joe les regarda fixement.

— Et vous pensez que je l’aide ? dit-il en laissant échapper un petit rire. Je prépare des tartes. La plus grande excitation que je vois par ici c’est la ruée du matin pour du café extra-fort.

Il fit un geste autour de lui.

— Ce n’est pas une journée habituelle pour moi, Agent Baker.

Baker…

— Agent Baker, continua-t-il, avez-vous un jour été agent au NYPD ?

— Non, monsieur. Chicago. C’est un nom de famille répandu.

— Oh. D’accord.

C’était un coup d’épée dans l’eau. Il avait pensé qu’il y avait peut-être une chance que cet homme soit celui qui l’avait sauvé, mais Joe supposa qu’il aurait ressenti quelque chose de familier si ça avait été le cas.

L’Agent Johnson pointa du doigt l’extrémité de la boutique.

— Cela vous dérangerait si on faisait le tour ?

— Non, bien sûr que non. Je vais allumer toutes les lumières afin que vous puissiez mieux voir, dit-il en faisant un geste autour de lui. Faites comme chez vous. Je peux vous faire du café pendant ce temps-là.

— Non, merci. Nous ne serons pas là longtemps.

Joe leur fit un hochement de tête et se dirigea nonchalamment vers l’arrière juste au moment où Tom descendait l’escalier. Joe se précipita.

— Joe ?

— Le FBI est ici.

Son cœur battait férocement la chamade, et ses mains tremblaient. Ce n’était pas simplement des truands. Comment étaient-ils censés faire face au FBI ?

— Quoi ?

— Ils disent que tu es un tueur à gages. Que tu travaillais pour un cartel de drogue et que maintenant tu es en fuite parce que tu leur as volé quelque chose.

Une bonne partie de ce que les agents avaient dit tombait sous le sens, et pour quelle raison mentiraient-ils ? Et pourtant…

Tom secoua la tête.

— Ça ne peut pas être vrai.

Il avait l’air incertain, et Joe détesta se sentir un peu effrayé. Si Tom n’était pas celui qu’ils disaient, il aurait été sûr de lui, n’est-ce pas ? Il l’aurait nié, ressenti au fond de ses tripes. Joe était terrifié de voir la peur dans les yeux de Tom.

— Tom ?

— Je… Non, c’est impossible.

Tom prit doucement le visage de Joe en coupe. Comment ces yeux pourraient-ils être ceux d’un tueur de sang-froid ?

— Je ne suis pas un meurtrier, continua-t-il. Je sais que c’est ma parole contre la leur, mais tu dois me croire. Joe, tu me connais.

Il plaça la main de Joe sur son cœur.

— Ici. Tu sais que je ne suis pas un tueur.

Joe se pencha et l’embrassa. Ce fut rapide, mais profond et rempli de toute la passion qu’il possédait.

— Je suis désolé, Tom.

Il l’attira contre lui et lui chuchota à l’oreille :

— Le jardin. Cours.

Tom leva le regard derrière lui et écarquilla les yeux. Joe se retourna et fonça, se jetant à travers les portes battantes de la cuisine sur les deux agents. Tous trois tombèrent, atterrissant sur le sol de la boutique. Joe se releva péniblement, stupéfait de voir que Tom se tenait toujours dans la cuisine.

— Cours !

Tom reprit ses esprits et fila comme une flèche vers la sortie latérale. Joe sortit par la porte de devant, il se mit à crier quand plusieurs hommes attrapèrent Tom alors qu’il venait d’atterrir de l’autre côté de la clôture. Non ! Ils l’attendaient.

Joe allait suivre Tom, faire quelque chose pour l’aider, mais il fut appréhendé par l’Agent Baker.

— S’il vous plaît, ne lui faites pas de mal ! Je sais que vous pensez que c’est un tueur, mais c’est faux, dit Joe, suppliant l’agent qui le retenait, son cœur se brisant alors que Tom luttait contre ses ravisseurs.

— Joe !

Tom écrasa son épaule contre un des hommes qui le retenaient et se mit à courir, mais il n’alla pas très loin avant d’être plaqué au sol. Il percuta le ciment avec un bruit sourd, et Joe tressaillit face à la douleur évidente que cela lui causait. Malgré les hommes qui luttaient pour le retenir, Tom était plus inquiet pour Joe que pour sa propre situation délicate et désastreuse.

— Lâchez-le, espèce de salopard ! dit Joe.

Ils tirèrent Tom pour le remettre debout, et il lutta férocement alors qu’il essayait d’atteindre Joe. Leurs doigts s’effleurèrent, et les yeux de Joe se remplirent de larmes.

— Vous vous trompez de gars ! Ce n’est pas un tueur ! Je le sais !

— Joe, tu ne peux pas…

Un coup au ventre coupa Tom, et il se plia en deux avec un grognement. Oh Seigneur, qu’allaient-ils lui faire ?

L’Agent Baker secoua la tête.

— Vous êtes un homme bien, M. Applin. Il essaie d’obtenir votre sympathie. C’est ce qu’il fait. Il s’attaque aux gens au bon cœur.

— Ce n’est pas un tueur ! cracha Joe. Vous ne le connaissez pas comme moi ! S’il vous plaît, pouvons-nous en parler ?

Son cœur se déchirait en morceaux alors que Tom luttait contre les agents. Chaque fois que Tom criait son nom, Joe sentait qu’un autre morceau de son cœur s’arrachait de sa poitrine et ses yeux brûlaient sous les larmes qu’il retenait. Fallait-il qu’ils soient aussi brutaux ?

— Agent Baker, s’il vous plaît.

Joe attrapa son poignet quand Tom arrêta de se débattre, les yeux écarquillés alors que son regard passait de Joe à l’Agent Baker. Quelque chose sur le visage de Tom, dans ses yeux, la manière dont il regardait fixement l’autre homme fit que Joe s’immobilisa. Puis il l’entendit.

— Joe, ce n’est pas l’Agent Baker ! C’est…

Les paroles de Tom moururent sur ses lèvres lorsque les agents lui jetèrent un sac noir sur la tête et le soulevèrent du sol, le pressant vers le siège arrière d’un SUV noir qui s’arrêta près du trottoir.

Ils l’emmenaient. Et si Joe ne le revoyait jamais ? Cela ne pouvait pas finir comme ça. Ils se trompaient. Tom n’était pas un tueur.

Le son d’un pistolet qu’on armait sortit Joe de sa transe, et quelqu’un frappa l’arrière de ses jambes, le forçant à se mettre à genoux. Que se passait-il donc ? Le monde sembla ralentir lorsque l’Agent Baker braqua une arme vers lui. Un coup de feu retentit et Joe tressaillit. Tom hurla son nom, et une portière claqua. Des pneus dérapèrent et d’autres pneus s’arrêtèrent en crissant. Le pouls de Joe s’emballa. S’était-il fait tirer dessus ? Il baissa les yeux, tâtant son torse. Il était si confus.

— Je vais bien, dit Joe, chuchotant presque.

Il baissa les yeux vers l’homme qui se tordait de douleur sur le trottoir, une flaque de sang se formant sous lui.

Une demi-douzaine d’hommes en costumes arrivèrent en courant, et deux d’entre eux emmenèrent l’homme au sol. Un homme grand aux cheveux blonds montra un badge à Joe.

— Je suis l’Agent Geoffrey, du FBI. M. Applin, j’ai besoin que vous veniez avec moi. Nous parlerons durant la poursuite.

— Poursuite ?

Joe devenait plus confus à chaque instant. Un autre agent tendit un portefeuille à l’Agent Geoffrey, qui l’ouvrit et hocha la tête.

— Je ne comprends pas. Pourquoi est-ce que l’Agent Baker allait me tirer dessus ? Et pourquoi lui avez-vous tiré dessus ? Ce n’est pas l’un des vôtres ?

— Je vous expliquerai dans la voiture. Faites-moi confiance.

Joe se redressa.

— Pour être honnête, je ne sais plus à qui faire confiance.

L’Agent Geoffrey croisa son regard alors qu’il l’aidait à se relever.

— M. Applin, si vous voulez sauver votre ami, vous allez venir avec moi tout de suite.

Quel choix avait-il ? Joe monta rapidement à l’arrière d’un grand SUV noir. Les pneus crissèrent alors qu’ils démarraient, sirènes hurlantes et gyrophares clignotants. Joe mit rapidement sa ceinture. À cette heure de la nuit, il n’y avait pas autant de circulation, mais c’était tout de même fréquenté. Il se cramponna à la portière de toutes ses forces alors que la file de véhicules noirs accélérait vers le nord à travers la ville, passant les feux rouges et évitant les autres voitures, ainsi que les piétons. Il espérait vraiment qu’ils ne se feraient pas tuer en chemin pour sauver Tom. En parlant de ils…

— Très bien, Agent Geoffrey, que diable se passe-t-il ? Pourquoi ces hommes ont-ils emmené Tom ?

— M. Applin. Cet homme sur qui nous avons tiré n’était pas l’Agent Baker. Le véritable Agent Baker est l’homme qui vient d’être kidnappé. L’homme que vous appelez Tom. Il est probable que les hommes qui cherchaient Liam suspectaient qu’il se cachait dans votre boutique et ont essayé de l’attirer en utilisant son nom.

— Quoi ?

Avait-il bien entendu ? Non, ce n’était pas possible.

— Le véritable nom de Tom est Liam Baker, et c’est un agent fédéral. Nous le cherchons depuis des semaines.

L’Agent Geoffrey laissa échapper un lourd soupir.

— Vous avez fait un sacré bon boulot pour le cacher. Même si nous ne savons toujours pas pourquoi il n’a pas pris contact, ou pourquoi il vous a choisi.

— Oh mon Dieu, hoqueta Joe.

— Ne vous inquiétez pas, lui assura l’Agent Geoffrey. Liam nous fera gagner un peu de temps jusqu’à ce qu’on arrive.

— Liam ? Oh, c’est vrai.

Il s’appelle Liam…

— Il s’est déjà retrouvé dans des situations difficiles.

Joe passa ses doigts dans ses cheveux et secoua la tête.

— Et s’il ne peut pas gagner du temps ? Et si on arrive trop tard et qu’ils le tuent ?

C’était tellement plus grave qu’il ne l’avait cru.

— Vraiment, M. Applin. Liam est hautement expérimenté.

Joe secoua la tête.

— Liam l’est peut-être, mais qu’en est-il de Tom ?

— Je ne vous suis pas.

L’Agent Geoffrey tapa sur son oreillette, parlant à quelqu’un à l’autre bout. Il semblait qu’ils remontaient la Route Express Henry Hudson. Ne comprenaient-ils pas ? Ne savaient-ils pas ?

— La raison pour laquelle Tom… je veux dire, Liam… n’est pas entré en contact avec vous, c’est parce qu’il a perdu la mémoire.

Tout se mettait en place. Son entraînement, ses capacités, la précision avec laquelle il faisait les choses, la manière dont il retenait les informations jusqu’au plus minuscule détail, les événements menant à sa découverte par Joe. En tout cas, de ce que Joe pouvait reconstituer.

— Pardon ?

Oui, ça avait l’air dingue, même pour lui, alors qu’il savait que c’était la vérité.

— Quand je l’ai trouvé, il ne se rappelait pas qui il était. Pas même son nom. Et s’il ne se souvient pas de son entraînement ?

L’Agent Geoffrey était stupéfait.

— Est-ce que vous me dites que Liam souffre d’amnésie ?

— Je sais de quoi ça a l’air, croyez-moi, mais c’est vrai. Je l’ai trouvé dans le jardin à côté de ma pâtisserie. Il saignait à l’arrière de la tête, mais il refusait d’aller à l’hôpital, il m’a supplié de l’aider, et ne voulait pas me laisser appeler les flics. Il ne cessait de dire qu’il finirait mort.

— C’est parce que Liam travaillait sous couverture, se faisant passer pour un tueur à gages dans un cartel de drogue local. Nous sommes après eux depuis des mois, mais chaque fois que nous recevions des informations sur une cargaison, nous ne trouvions rien. Quelqu’un les renseignait. Ils avaient toujours un coup d’avance. Liam connaissait bien la région. Donc il a été envoyé sous couverture. Le dernier message que nous avons reçu disait qu’il avait ce dont nous avions besoin, mais quelque part en chemin pour déposer le paquet, il a disparu, complètement introuvable. Nous nous sommes inquiétés en pensant qu’il avait été repéré.

— McCrea et Romero.

— Pardon ?

— Ces deux inspecteurs sont venus dans la boutique et étaient à la recherche de Tom. J’avais un mauvais pressentiment avec eux, donc j’ai menti. Je leur ai dit que je n’avais pas vu l’homme qu’ils recherchaient.

Joe glissa la main dans sa poche et en sortit la carte SD. Il la tendit à l’Agent Geoffrey.

— Leurs noms sont sur cette liste.

L’Agent Geoffrey lui prit la carte, écarquillant les yeux.

— Où avez-vous eu ça ?

— Tom… je veux dire Liam… l’a trouvée enterrée dans le jardin dans une plante en pot. Nous pensons qu’il l’a planquée là avant d’être agressé. Cela expliquerait pourquoi il n’y avait rien d’autre que de la terre et des pétales de fleurs dans ses poches quand je l’ai trouvé. Elle est cryptée, mais il savait quoi faire. Il a pu y accéder. Elle a une longue liste de noms, des numéros et des montants, des photos de surveillance, des factures et un tas d’autres trucs. Ces inspecteurs sont sur la liste, ainsi qu’un juge.

— C’est ce que Liam a trouvé. Des fonctionnaires pourris à la solde du cartel. Pas étonnant qu’on ne cessait pas de se retrouver dans l’impasse. Bon sang. Quelqu’un sur cette liste a dû repérer Liam.

Joe attrapa le bras de Geoffrey.

— Quand ils découvriront qu’il ne l’a pas…

L’Agent Geoffrey tapa sur son oreillette.

— Nous devons attraper ces types, maintenant.

Joe regarda par la vitre. Devant, il voyait la sortie vers Inwood Hill Park. Seigneur, ils allaient traîner Tom dans les bois sombres. Comment diable étaient-ils censés le trouver au milieu de tous ces arbres denses ? Plus ils se rapprochaient de cet endroit, plus Joe devenait anxieux. Il essaya de ne pas penser aux pauvres innocents qui avaient été retrouvés morts dans ce parc au cours des années. Il enfonça ses doigts dans la portière passager. Si quelqu’un pouvait sauver Tom, c’était bien le FBI, pas vrai ? Ils devaient être tout aussi expérimentés que Tom. Liam. Bon sang. Il devait s’y habituer.

Les sirènes hurlaient et les gyrophares clignotaient alors qu’ils accéléraient sur la route express en un convoi d’énormes véhicules noirs. Joe n’avait aucune idée si les hommes qui avaient enlevé Liam étaient toujours devant eux ou déjà dans le parc. En quelques minutes, leur véhicule s’arrêta à l’extérieur du parc. Tout le monde passa à l’action, et Joe se glissa silencieusement dehors, conscient que le bruit qui résonnait venait des pistolets qu’on armait. L’Agent Geoffrey rassembla tout le monde et donna des instructions.

— Dispersez-vous. Je veux qu’on nous rende l’Agent Baker vivant.

Vivant ? Oh Seigneur. La gravité de la situation le frappa durement. Et si ces hommes avaient tué Liam ? Il y avait tant de choses qu’il voulait lui dire. Ils étaient si proches de la vérité. Est-ce que Liam se souvenait de qui il était ? Joe restait là, se sentant inutile, mais que pouvait-il faire ? C’étaient des professionnels. C’était leur métier. L’Agent Geoffrey l’aperçut et le rejoignit en hâte.

— Restez ici, M. Applin.

Joe hocha la tête alors que des douzaines d’agents disparaissaient dans la forêt sombre. Joe ne pouvait penser qu’à Liam, là-bas quelque part, contre Dieu savait quoi, en danger.

S’il te plaît, reste en vie. Il faut que tu ailles bien.

LIAM se souvenait de tout.

Il se souvenait d’avoir cogné sa tête sur le radiateur quand il était enfant après ne pas avoir écouté sa mère quand elle lui avait dit de ne pas sauter sur le lit. Il avait dû avoir des points de suture et à ce jour avait une cicatrice à peine visible sur le sourcil gauche. Puis il y avait la fois où il avait poursuivi sa sœur dans le sous-sol de la maison de leur voisin pendant que leur mère se faisait faire une permanente et il s’était éraflé la tête sur la rampe d’escalier rugueuse. Il avait saigné, mais heureusement cette fois-ci, aucune suture n’avait été nécessaire. Il devait vraiment arrêter de se cogner la tête. Tout était là, tout avant aujourd’hui, y compris la première fois qu’il avait vu les yeux bleu-vert profonds de Joe.

Il était absolument impossible qu’il ne s’en sorte pas. Joe était vivant. Pendant un instant, il avait été terrifié, pensant que ce salopard d’imposteur avait tiré sur lui, mais quand il avait entendu les sirènes, et les salauds se disputer sur le fait d’avoir laissé le « type aux tartes » derrière eux, il sut que Joe était sauf. Geoffrey l’avait trouvé. Liam pouvait toujours compter sur son partenaire pour faire le nécessaire pour lui.

Ils marchaient sur des kilomètres. Pendant ce temps, Liam étudiait ses ravisseurs et son environnement. Les hommes s’arrêtèrent dans une clairière. Quelqu’un le stoppa d’un coup sec avant de lui donner un coup de pied à l’arrière des genoux et de le forcer à tomber dans la poussière, ses mains étant attachées avec un serre-câble devant lui. Tout ce dont il avait besoin, c’était de la bonne opportunité, mais d’abord il devait gagner un peu de temps. Son équipe ne serait pas loin. Il serait surpris s’ils n’étaient pas déjà en train de le pister.

— Où est-ce que tu l’as mis ? grogna un gars.

— Où est quoi ? demanda Liam, ajoutant un léger tremblement à sa voix.

Un coup de poing envoya brusquement sa tête sur le côté, lui coupant la lèvre et lui laissant un léger goût métallique dans la bouche. Il se souvenait bien de ce goût, ainsi que le sang, les os brisés, les hématomes, et tout le reste qui provenait du fait d’être un agent de terrain. Il se rappelait s’être fait tirer dessus, frappé à coups de poing, effleuré par un camion fou, et une foule d’autres blessures qu’il avait acquises en faisant tomber des connards de trafiquants de drogue semblables à ceux-là.

— Où est le paquet ?

Liam cracha de la salive teintée de sang.

— Je ne sais pas de quoi vous parlez.

Un des hommes de main brun tenant un fusil ricana.

— Ne fais pas l’idiot avec nous. On sait que t’es un Fed. Matteo veut ta tête pour ta trahison.

Matteo voudrait la tête de quelqu’un pour avoir éternué. C’était un sale type impétueux, impitoyable dans sa quête pour étendre son empire. Il avait commencé petit, reprenant l’affaire de trafic de drogue de son père avant de la développer et d’y ajouter des cargaisons d’armes à feu, puis enfin d’êtres humains. Il avait fallu un sacré contrôle de la part de Liam pour agir de manière indifférente en sachant qu’un cargo transportait de jeunes hommes et femmes, certains mineurs et d’autres à peine majeurs. Tous pour être vendus ou forcés à la prostitution. C’était à ce moment-là qu’il s’était juré de faire tout ce qu’il faudrait pour faire tomber Matteo et les ordures qui travaillaient pour lui.

— Je ne sais pas de quoi ou de qui vous parlez. Écoutez, je ne me souviens de rien. Tout ce que je sais c’est que quelqu’un m’a agressé. M’a frappé fort à l’arrière de la tête. Quand je me suis réveillé, je ne me souvenais pas de mon nom. Qui que vous croyiez que je suis, quoi que vous croyiez que j’ai, je ne m’en souviens pas.

La demi-douzaine d’hommes armés échangèrent des regards avant d’éclater de rire.

— Tu t’attends à ce qu’on croie ça ? intervint l’un d’eux.

— Regardez-moi ce gars. Je ne savais pas que les Feds avaient le sens de l’humour.

Liam secoua la tête.

— Vous croyez vraiment que si j’étais celui que vous dites, je n’aurais pas filé chez les flics ? Que je n’aurais pas fait ce que j’étais censé faire avec ce paquet que vous recherchez ? Vous êtes après moi depuis combien de temps ? Je lave la vaisselle et prépare des tartes, mec. Est-ce que ça a l’air de quelque chose qu’un Fed ferait pendant qu’il est poursuivi par Dieu sait qui ?

Les hommes semblèrent y réfléchir.

Un des types fronça les sourcils.

— Il marque un point, Castro. Le mec traînait dans une boutique de tartes.

— Conneries. Si c’était vrai, alors comment ça se fait qu’il a botté le cul de Santo et de ses gars ? Ce type les a battus à plates coutures.

L’idiot en chef aux commandes s’avança jusqu’à Liam et le frappa avec la crosse de sa mitraillette. Des étoiles lui apparurent devant les yeux, et il prit une brusque inspiration. Son visage lui faisait sérieusement mal, mais il ne pouvait pas bouger. Pas encore. Avant qu’il puisse récupérer, il reçut un coup de poing au visage et un coup de pied au torse. Il râla et prit une inspiration profonde alors qu’il tombait sur le côté. Il prit encore quelques coups de pied pour faire bonne mesure, la douleur lui traversant le corps. Liam tendit ses abdominaux et se couvrit la tête du mieux qu’il le put avec ses mains attachées.

— On a besoin de lui vivant, espèce d’idiot, siffla un autre bandit armé.

Le gars qui l’avait frappé le remit brusquement à genoux devant lui.

— Si tu ne peux pas te souvenir, peut-être qu’on y retournera pour demander à ton petit copain.

Il se mit à rire alors qu’il lui serrait les joues.

Il n’en est pas question. Liam murmura quelque chose dans sa barbe.

— Qu’est-ce que tu as dit ? demanda le type en se rapprochant. Je ne t’entends pas.

— J’ai dit, articula Liam entre ses dents serrées, j’aimerais te voir essayer.

Il serra les poings et lança ses coudes en arrière de toutes ses forces juste au moment où il projetait sa tête an avant, donnant un coup de boule au gars alors qu’il faisait sauter le serre-câble qui l’attachait. Liam tendit une main et s’empara du tee-shirt du gars, lui arrachant la mitraillette de son autre main. Sachant ce qui viendrait ensuite, il retourna le type devant lui, l’utilisant comme bouclier. Il aurait presque pu l’embrasser de porter un gilet. À la place, il tira sur ses acolytes en reculant vers les arbres. Pas d’honneur entre voleurs. Ils tirèrent vers lui, touchant leur ami où ils pouvaient dans l’espoir d’atteindre Liam.

Quand Liam fut hors de danger, il libéra « son ami » ensanglanté qui hurlait avant de s’enfuir dans les bois. Les hommes tiraient alors qu’ils le poursuivaient dans la masse assombrie des arbres. Liam connaissait bien cet endroit. Il était venu de nombreuses fois ici avec ses parents quand il était enfant, puis avec des amis quand il était plus âgé. S’il continuait sur ce chemin, il finirait sur Payson Avenue à quelques mètres du terrain de jeu. Liam tira derrière lui vers personne en particulier. Tout ce qu’il avait à faire, c’était de continuer à faire suffisamment de bruit et son équipe le trouverait. Ils rattraperaient ces salauds et les neutraliseraient.

Liam esquivait et feintait, courant autour des arbres, au-dessus de gros rochers et d’arbres tombés. Les coups de feu continuaient et une balle lui frôla le bras.

— Merde.

Il plongea derrière un arbre. Au loin, il entendait des cris et voyait de faibles lueurs de lampes torche. Ses ravisseurs le rattrapaient. S’il appelait maintenant, il donnerait sa position. Oubliée l’idée d’attendre les renforts. Il était temps de prendre les choses en main. Liam vérifia le magasin de la mitraillette. Il était fatigué d’être chassé. Il était temps de devenir le chasseur.

Il se glissa dans un bosquet d’arbres et s’accroupit dans l’ombre. Il attrapa un caillou et le lança loin de l’autre côté, où il frappa un arbre. Deux hommes se précipitèrent, leurs armes prêtes. Liam tira deux fois, une balle par type, les touchant tous deux aux jambes. Ils tombèrent au sol, tirant à l’aveuglette en hurlant et se tordant de douleur. Trois de moins. Plus que trois. Il quitta silencieusement et rapidement sa cachette pour plonger derrière un gros arbre, jeta un coup d’œil et se mit à sourire. Les trois hommes étaient à découvert, exposés. L’adrénaline de Liam circulait. Il sourit pour lui-même. C’était bon d’être de retour.

UNE série de coups de feu retentit quelque part tout près, et Joe sursauta.

— Oh non.

C’était Liam, il le savait. Joe fila, ignorant les cris des hommes qui étaient restés en arrière avec lui. Il devait rejoindre Liam, s’assurer qu’il allait bien. Joe accéléra dans la direction d’où le bruit était venu. Il mettait sa sécurité en danger, mais il ne pouvait penser à rien d’autre qu’à Liam. C’était étrange de penser à Tom en tant que Liam. Quel que soit le nom qu’il utilisait, cela ne changerait pas ce qui s’était passé durant les dernières semaines. Cela ne changerait pas ce que Joe ressentait.

Courant à travers les bois, Joe était conscient des douzaines d’agents qui couraient avec lui, armes à la main. Il pria pour que Liam soit sain et sauf et pour qu’il puisse faire appel à son entraînement comme il l’avait fait dans la boutique. Liam pouvait se débrouiller, Joe devait avoir confiance en lui. Peut-être même qu’il se souvenait de qui il était. Tout ça avait dû provoquer une sorte d’instinct ou de réaction, un rappel de souvenir.

Au loin, il aperçut quelqu’un qui tenait une arme au-dessus d’un homme blessé, et le cœur de Joe s’arrêta presque, jusqu’à ce qu’il se rende compte que celui qui tenait l’arme était Liam. Joe s’arrêta quand il le rejoignit, stupéfait de trouver trois hommes éparpillés sur le sol se tordant de douleur. Liam avait fait ça tout seul ?

Les Feds se rapprochèrent, se ruant sur les hommes et les arrêtant. Un agent arriva pour prendre la mitraillette que tenait Liam. Quand il aperçut Joe, il se rapprocha en hâte et l’attira dans ses bras.

— Dieu merci, tu vas bien. J’étais si inquiet.

— Tu étais inquiet ? répéta Joe en reculant. Quand ils t’ont emmené, j’étais terrifié.

Il remarqua le sang sur le bras de Liam.

— Tu saignes !

Liam le lâcha, semblant se rappeler qu’ils n’étaient pas seuls, surtout lorsqu’une urgentiste se dirigea vers eux.

— Ce n’est qu’une écorchure. Merci d’être venu.

— Bien sûr que je suis venu. J’avais si peur qu’ils te fassent du mal.

Joe déglutit péniblement alors qu’ils escortaient les hommes qui juraient et criaient. Il avait assisté à des arrestations auparavant, mais jamais rien de tel. Liam le tira sur le côté avec une expression troublée.

— Je vais bien, Joe. Et toi ? Tu vas bien ?

Loin de là, pourtant il hocha quand même la tête. L’urgentiste parla à Liam, lui posant des questions avant qu’elle se mette à s’occuper de son bras.

— Donc, c’est ce que tu fais.

Joe jeta un coup d’œil vers un des gangsters armés qui était emmené.

— Parfois. D’autres fois, c’est beaucoup d’attente, remplir beaucoup de paperasse.

Joe ramena son attention sur Liam.

— Tu es un G-Man 1.

Liam émit un petit rire. Une lueur espiègle apparut dans ses yeux.

— Je suppose que c’est mieux qu’un nutritionniste.

Joe souleva un sourcil vers lui.

— Pas drôle.

Liam se mit à rire, et Joe enfonça ses mains dans ses poches, conscient de la scène chaotique qui se déroulait autour d’eux alors que les agents s’occupaient de la scène de crime. Il attendit que l’urgentiste en termine avec Liam, et une fois qu’elle fut partie, il parla.

— Donc, que se passe-t-il maintenant ?

— Commençons par le commencement, dit Liam en lui tendant la main avec un sourire. Liam Baker, FBI.

Joe prit sa main avec un sourire triste.

— Ravi de te rencontrer, Liam.

Quelqu’un appela Liam, et le cœur de Joe se serra un peu.

— Tu devrais y aller. Ils ont probablement beaucoup de questions à te poser. J’ai donné la carte SD à l’Agent Geoffrey.

— C’est mon partenaire au bureau, et un homme bien.

L’expression de Liam s’adoucit, et il plaça une main au creux des reins de Joe, le ramenant en direction des véhicules du gouvernement.

— Je dois m’occuper de ça, continua-t-il, mais dès que j’aurai terminé, je passerai à la boutique. Il faut qu’on parle. J’enverrai des gens pour tout nettoyer et te trouver de nouvelles chaises.

— Ce n’est pas nécessaire, lui assura Joe.

— Si, ça l’est. S’il te plaît.

Joe hocha la tête et fit de son mieux pour sourire, mais son cœur se brisait. C’était la fin. C’était ce qu’il avait craint. Il ne pouvait pas en vouloir à Tom – Liam. Cet homme avait une vie, qu’il avait très bien vécue avant de rencontrer Joe. Il avait une carrière et peut-être quelqu’un de spécial à la maison. Même s’il n’avait personne, Liam était un agent fédéral. Qui voudrait d’un homme qui préparait des tartes pour gagner sa vie ? Joe était heureux de faire ce qu’il faisait. Il adorait ça, mais il pouvait comprendre pourquoi ce ne serait pas le style de vie le plus excitant du monde pour un homme d’action comme Liam.

Le chemin du retour fut silencieux. L’Agent Geoffrey prit la déposition de Joe, enregistrant la conversation alors qu’il expliquait tout ce qu’il croyait pertinent à leur affaire depuis l’instant où il avait trouvé Liam jusqu’à l’arrivée du FBI. Bien sûr, il laissa de côté les détails personnels, comme leurs nuits devant la télé ensemble, appréciant la compagnie de l’autre, ou la manière dont Liam lui avait donné l’impression d’être l’homme le plus désiré du monde. Leurs moments, caresses et étreintes intimes, la manière dont Liam le rendait fou avec ses baisers, ou la manière dont il le mettait à genoux. Leurs nuits à faire l’amour, se taquinant mutuellement. Joe n’évoqua rien de tout ça. Il ne mentionna pas à quel point Liam lui manquait déjà.

Joe aurait souhaité que Liam puisse faire le trajet avec lui, mais leur superviseur voulait l’entendre immédiatement concernant sa disparition et toute information qu’il pourrait avoir sur les hommes qu’ils avaient arrêtés. Liam avait été réticent à l’idée de le quitter, mais Joe lui avait assuré qu’il allait bien.

Ils déposèrent Joe devant sa boutique, après avoir insisté pour qu’il appelle le numéro sur la carte qu’on lui donna s’il pensait à quoi que ce soit d’autre ou avait besoin de quoi que ce soit. Joe se tenait au milieu de sa petite pâtisserie, les chaises brisées et les tables retournées tout autour de lui. Du verre brisé sur le sol provenant des cadres. Il n’avait tout simplement pas l’énergie d’y faire quoi que ce soit ce soir. Il éteignit les lumières et monta à l’étage, se doucha et se mit au lit. Il avait cru qu’en rentrant, il aurait peut-être été accueilli par des voitures de police pour un interrogatoire, mais il n’y avait personne. C’était comme si rien ne s’était passé.

Joe resta couché dans son grand lit tout seul et fixa le plafond. C’était si silencieux. Liam était probablement encore debout en debriefing. Que dirait-il à ses supérieurs concernant le temps qu’il avait passé ici ? Joe roula sur le côté, le cœur serré. Liam venait d’un monde complètement différent. Il passait son temps à poursuivre des criminels, à enquêter, à voyager à travers tout le pays. Il ne serait jamais heureux ici avec lui, dans son minuscule appartement au-dessus d’une boutique de tartes.

Cette nuit-là, Joe dormit à peine. Il s’était tourné et retourné, essayant d’arriver à comprendre tout ce qui s’était passé. Le matin suivant quand il arriva au rez-de-chaussée, il pensa qu’il devait encore rêver. L’endroit était impeccable. Tout avait été balayé, nettoyé, réparé, remplacé et brillait comme un sou neuf. Il devait admettre qu’il était impressionné. Avoir un G-Man comme petit ami avait peut-être quelques avantages. Si seulement. Joe passa le reste de la matinée à assurer à Bea, Donnie et Elsie qu’il allait bien.

— Waouh, je n’arrive pas à croire que Tom… je veux dire Liam… est un Fed ! Qu’est-ce que c’est cool !

Donnie était toujours ébahi, l’était depuis que Joe leur avait raconté ce qui s’était passé la nuit précédente. Bien sûr, il avait omis tous les coups de feu. Ils auraient fait des histoires, et ils ne voulaient pas qu’ils s’inquiètent. Au moins, ils étaient en sécurité maintenant.

— Je savais que ce garçon était un héros, proclama Bea.

Joe en cracha presque son café.

— Tu pensais que c’était un assassin envoyé pour me liquider !

Bea agita une main de dédain.

— Je pense que l’excitation t’a atteint.

La cloche au-dessus de la porte de la boutique tinta. Joe se retourna pour accueillir son client et son estomac se remplit de papillons. Liam se tenait là, habillé d’un costume gris anthracite, d’une chemise blanche et d’une cravate noire. Il était plus beau que jamais. Il lui fallut une seconde pour reprendre ses esprits.

— Regarde-toi, tout respectable, le taquina Joe.

Il tendit la main pour arranger le col de Liam, même s’il n’y avait vraiment rien à arranger. C’était bête, mais c’était terrible comme cet homme lui manquait après une seule nuit.

— Tu as belle allure.

— Merci, répondit Liam avec un sourire timide.

Il fit un geste vers un des box vides au fond de la pâtisserie, et Joe le suivit, prenant place en face de lui.

— J’étais en chemin vers le bureau de New York et je voulais passer pour te remercier pour tout ce que tu as fait pour moi. Grâce à toi, on se rapproche du cartel et de tous ceux qui sont à leur solde.

— Moi ? dit Joe en secouant la tête. C’était uniquement toi. Tu as mis ta vie en danger pour obtenir ces informations. Tu as failli te faire tuer.

— Si tu ne m’avais pas recueilli, mis ta confiance en un homme que tu ne connaissais même pas, je serais mort. Les inspecteurs qui sont venus et qui étaient à ma recherche travaillaient pour le cartel. Je rassemble des infos sur ces hommes depuis des mois, espérant qu’ils me mèneraient à davantage de fonctionnaires véreux. Ce sont eux qui m’ont repéré, et quand j’ai filé, ils ont fait passer le mot. Si tu leur avais fait confiance, m’avais remis à eux, ils m’auraient tué, ou un de leurs potes corrompus l’aurait fait. Donc, merci, dit Liam en posant une main sur celle de Joe. Il y a tant de choses que je veux te dire, Joe, mais il y a certaines choses que je dois faire d’abord. Le gouvernement n’attend pas. Je passerai dès que je pourrai. Je te le promets.

— Je comprends.

Joe le pensait vraiment. Il n’avait aucune idée de comment ces choses-là fonctionnaient, mais il en savait assez pour savoir que ce que Liam et son équipe avaient accompli, avec l’affaire qui était encore en cours, n’était pas un mince exploit, et les conséquences les occuperaient pendant un moment. Pour autant que cela lui brise le cœur, il avait su que ce jour viendrait. Malgré tout, il n’était pas préparé. Il ne pouvait que faire de son mieux, essayer d’être brave.

— Joe, dit Liam en serrant sa main. Je reviendrai. Je te le promets. Je ne vais pas nous fuir.

Joe cligna des yeux.

— Nous ?

La cloche tinta et une voix familière appela Joe, le faisant tressaillir. Bon sang, de tous les timings pourris… Est-ce que ce gars n’avait rien de mieux à faire que de le harceler ? Blake apparut près de leur table, sa lèvre retroussée dirigée vers eux. Il examina Liam avec un dédain évident.

— Que diable fais-tu là ? demanda Joe, incapable de croire qu’il était revenu.

— Je suis venu te donner une seconde chance. Pourvois à mon événement et je ne porterai pas plainte contre toi et ton chien de garde.

Joe se leva pour faire face à Blake. C’était terminé de reculer devant son passé. Blake lui avait déjà assez pris. Il n’allait pas se laisser faire sans se battre, pas cette fois.

— Dégage d’ici.

Blake enfonça ses mains dans ses poches et jeta un coup d’œil à la boutique.

— Tu sais, ce serait dommage si un inspecteur de l’hygiène venait et trouvait l’endroit infesté de cafards. Il t’obligerait à fermer.

— Quoi ?

Est-ce que ce type n’avait aucune honte ? Pourquoi n’était-il pas surpris que Blake tombe aussi bas ?

Le sourire carnassier de Blake donna envie à Joe de lui donner un coup de poing.

— Tu sais que tu ferais mieux de ne pas me contrarier, Joe. Donne-moi ce que je veux et tout le monde pourra partir satisfait.

Avant que Joe puisse lui dire ce qu’il pouvait faire de sa menace, Liam se mit debout, l’air imposant et dangereux. Est-ce que Joe devrait se sentir coupable que Blake ait un mouvement de recul devant la présence de Liam ? Qui croyait-il tromper ? Blake méritait ce que Liam lui donnerait.

Liam arrondit les épaules, son torse large aussi impressionnant que sa mine renfrognée et menaçante.

— Pars tout de suite, ou je te ferai arrêter pour conspiration pour soudoyer un fonctionnaire de la ville.

Blake se mit à rire.

— Tu crois que parce que tu mets un costume bon marché, la police va te croire, toi ?

— Oh, je pense que c’est possible.

Liam sourit agréablement et mit la main dans sa poche intérieure de sa veste de costume. Il ouvrit un portefeuille et présenta son badge.

— Je ne crois pas qu’on ait été correctement présentés. Agent Liam Baker. FBI.

La mâchoire de Blake se décrocha presque. Il fixa le badge avant de déplacer le regard vers Liam.

— Ce doit être un faux.

Liam haussa les épaules.

— Peut-être. Et peut-être qu’après t’avoir arrêté, le gouvernement fédéral regardera de très près tes finances, et celles de ton père. Il passera tout au peigne fin. On examinera chaque compte, compte épargne retraite, investissement, propriété, transaction, transfert et déduction, dit Liam, son sourire s’élargissant. J’espère que tu as gardé tes reçus.

Blake déglutit péniblement.

— Je ne suis pas obligé de supporter ça. Je vais aller voir ailleurs

— Tu fais ça.

Liam tapa sur l’épaule de Blake d’une main et la serra. Il se pencha pour murmurer discrètement, mais Joe entendit chaque mot :

— Si toi, ton père ou un de vos associés s’approchent de Joe, de ses amis ou de cette boutique, je le saurai, et je t’enterrerai si profondément que tu souhaiteras ne jamais avoir posé les yeux sur lui. Compris ?

Blake hocha la tête frénétiquement.

— Bien. Maintenant, casse-toi.

Joe n’aurait jamais imaginé que Blake puisse bouger aussi vite. Il trébucha pratiquement sur ses pieds pour fuir.

— Je pense qu’il ne t’ennuiera plus.

— Waouh, c’était… impressionnant, admit Joe.

Liam émit un petit rire.

— J’ai mes moments, dit-il avant de vérifier sa montre et de grimacer. Je dois y aller, mais s’il te plaît, attends-moi ?

Le cœur de Joe se gonfla et il ne put s’empêcher de sourire bêtement.

— OK.

Liam mit la main dans sa poche et en sortit une carte de visite et un stylo. Il la retourna et nota quelque chose.

— Tiens, mon numéro de téléphone portable personnel.

Il tendit la carte à Joe, qui la prit, se mit à sourire devant l’écriture atroce de Liam, et la plaça dans sa poche arrière. La pâtisserie s’était remplie, et Joe voyait que certains de ses clients indiscrets les regardaient, mais son cœur palpita quand Liam l’embrassa sur les lèvres. Ce fut bref, mais merveilleusement doux.

Avec un clin d’œil et un geste de la main vers Bea et les jeunes qui se trouvaient derrière le comptoir, Liam sortit. Joe se tint là pendant un instant à le regarder monter dans un SUV noir. Quand il s’éloigna du trottoir, Joe retourna dans la cuisine. Il savait qu’il allait être abordé et qu’on lui poserait un million de questions, et il n’avait vraiment pas besoin de discuter de sa potentielle vie amoureuse dans la boutique.

— Donc ? demanda Bea. Est-ce qu’il reste ?

— Rester ? répéta Joe en haussant les épaules. Je ne pense pas que ça va arriver, Bea. Je ne sais même pas où il vit. En Virginie, je pense. Il a promis qu’il serait de retour dès qu’il pourrait, pour pouvoir parler de nous. Même s’il veut que notre relation continue, comment est-ce que c’est censé fonctionner avec lui en Virginie et moi ici ?

Bea le rejoignit et prit son visage en coupe.

— Mon cœur, ça va s’arranger, tu verras. C’est un homme bien, Joe. Tu ne peux pas le laisser te glisser entre les doigts. Bats-toi pour lui, pour ce que tu as. Cet homme est fou de toi.

— C’est un agent fédéral, Bea.

— Et ?

— Et il est… incroyable.

Bea planta ses mains sur ses hanches, son expression pragmatique.

— Tout comme toi, Joe Applin. Tu ne vas pas fuir, dit-elle en soupirant avant de poser la main sur sa joue. Chéri, je ne t’avais jamais vu aussi heureux que tu l’étais pendant qu’il était là. Prends le risque, Joe. S’il y a jamais eu un moment pour tout risquer, c’est maintenant. Il tient à toi. Tu peux faire en sorte que ça fonctionne. Tous les deux, vous avez besoin l’un de l’autre.

Elle l’embrassa sur la joue et le laissa à ses pensées. Il regarda la cuisine autour de lui, la table en acier inoxydable impeccable, la station de travail et l’électroménager. L’étagère à épices attira son œil, et il s’avança, souriant à la manière dont tout était rangé par ordre alphabétique avec des petites étiquettes soignées. En dessous se trouvait la grande boîte à sucre, et le cœur de Joe se gonfla. Comment ne l’avait-il pas remarqué avant ?

La boîte était étiquetée, comme tout le reste, mais au lieu de lire sucre, on lisait « Joe », et à côté de son nom un petit cœur avait été dessiné au marqueur permanent. Joe émit un petit rire. Ce crétin. Bea avait raison. Il devait prendre le risque. Liam avait demandé à Joe de l’attendre, et c’est ce qu’il ferait. Si cela signifiait qu’il pouvait avoir une chance avec Liam, alors Joe ferait ce qu’il pourrait. Il avait besoin de lui, et il était presque certain que Liam avait besoin de lui aussi. Ils pourraient faire en sorte que ça marche. Il devait avoir confiance en Liam, et même s’il n’y était pas habitué, il devait avoir confiance en lui-même.

1 Argot désignant les agents fédéraux du gouvernement (Gouvernement Man).

Chapitre Dix

TOUT cela était tellement surréel.

Joe était assis dans son jardin, les bruits de la ville presque étouffés. Il n’y prêtait pas attention, trop perdu dans ses pensées. Bea l’avait chassé de sa propre boutique, exigeant qu’il prenne une pause. Elle avait même menacé de l’enfermer dehors s’il ne prenait pas du repos. Du lever au coucher du soleil, il était debout à travailler, s’occupant jusqu’à être trop épuisé à la fin de la journée pour faire plus que se doucher et aller se coucher.

Liam appelait chaque jour à des heures variables, s’excusant de ne pas pouvoir venir. Une petite partie agaçante de Joe pensait que Liam commençait à avoir des doutes sur eux. Ils n’avaient même pas discuté d’eux. Liam se sentait coupable et Joe faisait de son mieux pour lui assurer qu’il comprenait. Le FBI faisait des arrestations tous les jours, rassemblant les membres du cartel, grâce aux informations que Liam avait trouvées. Parfois, il appelait au milieu de la nuit pendant qu’il était assis dans un van de surveillance. L’heure tardive ne dérangeait pas Joe. Il était reconnaissant d’entendre sa voix.

Est-ce que ce serait comme ça s’ils étaient ensemble ? Liam serait parti quelque part, dans l’impossibilité de lui donner des détails sur sa localisation ni sur ce qu’il ferait, appelant jour et nuit ? Ce n’était pas comme si le FBI avait des heures normales de bureau. Avoir Liam loin était difficile, mais pouvoir entendre sa voix remontait le moral de Joe comme rien d’autre. D’une certaine manière, cela rendait la distance supportable. C’était drôle, comme au début Joe avait craint que l’éloignement de Liam montrerait les failles d’une relation qui n’avait pas réellement existé, mais plus longtemps Liam était éloigné, plus Joe pensait à lui.

Bea, Donnie et Elsie étaient aussi super pour lui faire garder le moral, le faisant s’enthousiasmer sur le réaménagement de la boutique. Il était temps qu’elle ait une nouvelle apparence. Rien de fou, mais quelque chose d’un peu plus moderne avec une petite boulangerie comme il l’avait toujours voulu. Il était temps d’arrêter de rêver de ce qu’il voulait dans la vie et de faire quelque chose pour l’obtenir. Ils avaient tous réfléchi ensemble, feuilleté plusieurs concepts de design et trouvé une combinaison de couleurs que Joe adorait : des murs et un décor en rouge soutenu, des meubles marron profond avec des accents vert pomme. Étant donné le nom de la boutique et son nom de famille, ce serait bête de ne pas suivre le thème des pommes. Le travail commencerait la semaine suivante, et Joe était impatient.

— Hé, Joe !

Joe sourit et se leva.

— Hé, Jules, dit-il avant de l’attirer dans une étreinte et de la serrer fort. C’est si bon de te voir.

— Je suis vraiment désolée de ne pas être passée. J’ai été débordée. Les choses étaient un peu dingues.

Oh, tu n’en as aucune idée.

Joe s’assit avec Jules, ses boucles rousses bondissant sous son excitation.

— J’ai trouvé un nouveau travail ! dit-elle.

— C’est fantastique, Jules !

Joe l’étreignit de nouveau. Il était excité pour elle. Jules était tellement travailleuse, et elle se souciait énormément de ceux qu’elle aidait. Il était content de la voir illuminée de joie. N’importe quel hôpital ou clinique aurait de la chance de l’avoir.

— Je suis si content pour toi. Tu le mérites.

— Merci. C’est au NYC Presbyterian Hospital. Je ne me suis pas arrêtée depuis, dit-elle en regardant autour d’elle. Comment va Tom ? Je voulais appeler, mais chaque fois que je décrochais le téléphone quelqu’un avait besoin de quelque chose. Ils étaient à court de personnel ces dernières semaines. Alors où est-il ?

— Il est, hum, pas là, dit Joe, incapable de retenir la déception dans sa voix.

Le sourire de Jules disparut.

— Que s’est-il passé, Joe ?

— De combien de temps disposes-tu ? marmonna Joe.

Elle se pencha et lui tapota la main.

— Aussi longtemps qu’il le faudra. Dis-moi. Que s’est-il passé ?

Joe prit une profonde inspiration et entreprit de raconter à Jules tout ce qui s’était passé depuis qu’elle était venue la dernière fois, de l’entrée par effraction aux faux Feds, les combats, les fusillades, le kidnapping, tout jusqu’au départ de Tom.

— Oh, et il s’appelle Liam. Liam Baker.

Jules le regarda fixement. Elle se tenait si immobile que Joe eut peur de l’avoir brisée.

— Jules ?

— Waouh. Je ne sais même pas comment répondre à ça. Mon Dieu, Joe. Je pars quelques semaines et tu te retrouves mêlé à une sorte d’opération d’infiltration fédérale ? Est-ce que tu rattrapes le temps perdu ? C’est dingue !

— Je sais. Crois-moi, je sais.

Son expression s’adoucit.

— Tu es tombé amoureux de lui.

Joe ouvrit la bouche pour le nier, mais il ne put s’y résoudre.

— Est-ce que je suis un idiot ?

Jules secoua la tête.

— Joe, tu es une des personnes les plus raisonnables que je connaisse. Tom… je veux dire, Liam… est un homme bien. Je ne pense pas qu’il soit du genre à mâcher ses mots ou à mener quelqu’un en bateau. Je me souviens de la manière dont il te regardait. Cet homme est mordu. S’il t’a demandé de l’attendre, alors il reviendra. Écoute ton cœur. Il t’a amené jusqu’ici.

— Oui, eh bien, il n’a pas le meilleur historique de fiabilité, souffla Joe.

— Joe, dit Jules en croisant son regard avec une expression sombre. Ne m’oblige pas à envoyer Bea à tes trousses, parce que tu sais que je le ferai.

Joe plissa les yeux vers elle.

— Tu ne le ferais pas.

Elle souleva un sourcil. Purée, elle le ferait. Il avait de meilleures chances contre un assassin entraîné qu’il n’en avait contre Bea. Encore maintenant, elle lui disait qu’elle le lui avait dit.

— Très bien. D’accord.

— Bien, dit-elle en souriant d’un air suffisant avant de se lever, l’embrassant sur la joue. Il faut que j’y aille, mais je t’appellerai.

— Salut.

Joe se leva et se retourna, son cœur s’accélérant en voyant Liam qui se tenait là, habillé de manière décontractée d’un jean sombre, d’un tee-shirt noir et d’une veste en cuir noir, comme le premier jour où ils s’étaient rencontrés.

— Salut.

Joe se sentit bête. Juste parce que le nom de Tom n’était pas Tom ne signifiait pas qu’il était différent, ou que Joe ne ressentait pas la même chose pour lui. Pourtant, tout était différent.

Jules fit un clin d’œil à Joe avant de se diriger vers la porte latérale et de serrer Liam dans ses bras.

— C’est bon de te revoir. Je suis contente que tu aies retrouvé la mémoire.

Liam lui rendit son étreinte.

— C’est bon de te revoir aussi, Jules.

— Bien, je vais vous laisser parler. Joe, appelle-moi si tu as besoin de quoi que ce soit.

Elle agita la main en signe d’adieu et fut partie avant que Joe puisse dire un autre mot. Il devait vraiment dire quelque chose.

— Je suppose que tout ça doit te sembler un peu ennuyeux maintenant.

Liam sourit chaleureusement et alla vers Joe, lui donnant un doux baiser. Joe fondit contre lui. Comme cette chaleur lui avait manqué. Liam l’attira près de lui alors qu’il s’asseyait sur le banc en pierre.

— Joe, je peux t’assurer que rien chez toi n’est ennuyeux.

— Je suppose que tu vas rentrer chez toi. En Virginie, si c’est là qu’est ton foyer.

Liam hocha la tête.

— Nous avons encore des choses à faire pour conclure l’affaire, et j’ai une montagne de paperasse. Ce qui est drôle, c’est que mon foyer se trouvait en Virginie. Maintenant, je n’en suis plus si sûr.

Était-ce trop espérer ?

— Oh ?

Joe retint son souffle lorsque Liam se tourna pour lui faire face et qu’il prit sa main dans la sienne, ses yeux argentés emplis d’affection.

— Avant qu’on en arrive là, il y a quelque chose que je dois te dire.

— Oh mon Dieu, tu es marié. Je le savais. Bien sûr que tu l’es. Regarde-toi.

Joe secoua la tête, son cœur se serrant. C’était stupide de penser qu’un homme comme Liam était…

— Je ne suis pas marié. À moins que tu comptes mon travail. Nous sommes dans une relation plutôt intense depuis des années, et je pense qu’il est temps qu’on voie d’autres gens, dit Liam en lui lançant un sourire insolent. Annonce la nouvelle, j’ai en quelque sorte rencontré quelqu’un.

Joe émit un petit rire. Un énorme poids se retira de ses épaules, et il ne put s’empêcher d’avoir un sourire idiot.

— Tu as dit que tu devais me dire quelque chose. Pourquoi ne pouvais-tu pas me le dire par téléphone ?

Le sourire de Liam s’effaça, et Joe se prépara.

— Il fallait que je te le dise en personne, donc j’espère que tu me pardonneras d’avoir attendu aussi longtemps.

Liam inspira profondément et expira lentement avant de parler à nouveau. Quoi que ce soit, c’était important.

— Il y a quelques années, je suis tombé sur un bel homme qui avait un paquet de problèmes. Quand je l’ai rejoint, il m’a regardé droit dans les yeux. Il avait des yeux tel l’océan. Avant de pouvoir lui dire un mot, il s’était évanoui. Chaque nuit à l’hôpital, je restais à son chevet et mettais de vieux airs de jazz. Je lui parlais, lui tenais compagnie. Puis un jour, j’ai reçu l’appel que j’attendais, et je suis parti pour DC. Je détestais le laisser, je savais que j’abandonnais quelque chose de bien, mais j’étais jeune et je voulais aider des gens comme lui. Quelques jours plus tard, l’hôpital a appelé pour m’informer que l’homme de mes rêves était réveillé et allait bien.

Joe n’arrivait pas à croire ce qu’il entendait. Quand il parla, sa voix fut presque un chuchotement.

— Baker… C’était toi. Tu es l’agent Baker.

Liam sourit avec embarras.

— J’ai pensé à toi chaque jour par la suite. Me demandant comment cela aurait pu être si j’étais resté à New York. Si j’avais été là quand tu t’étais réveillé. Quand ce travail s’est présenté ici, j’ai sauté sur l’occasion. Pas pour ce que ça apporterait à ma carrière, mais parce que je pourrais peut-être te revoir. Je savais que je ne pouvais pas prendre contact, mais parfois je m’asseyais en face avec une tasse de café et je te regardais vaquer à tes occupations.

Joe hoqueta.

— Tu as bu le café de quelqu’un d’autre ? demanda-t-il en plissant les yeux. Je pense que je ne t’apprécie plus.

Liam émit un petit rire.

— Désolé.

— Alors que s’est-il passé cette nuit-là quand tu as fini dans le jardin ?

— J’étais dans le quartier quand j’ai reçu l’appel pour faire la livraison. C’est là que je me suis rendu compte que j’étais suivi. J’ai réussi à le semer puis je l’ai surpris. C’est pour ça que mes articulations étaient contusionnées. J’ai assommé le type. Il était très possible qu’il ne soit pas seul. Je devais planquer la carte SD, quelque part où elle serait en sécurité. Tu m’es venu à l’esprit. J’ai sauté le portail et je l’ai cachée dans le pot de géraniums roses. J’étais sur le point de partir quand ils m’ont frappé à l’arrière de la tête. Je suppose que quelque chose ou quelqu’un les a interrompus, parce qu’ils m’ont laissé là.

— Puis-je te demander quelque chose ?

— Bien sûr.

— Pourquoi n’es-tu pas venu me voir ? Ou tu aurais pu m’appeler. Je t’ai cherché partout. Quand j’ai enfin trouvé ton commissariat, ils m’ont dit que tu ne faisais plus partie de la police. Je n’ai plus rien trouvé d’autre sur toi après ça.

Liam eut l’air plein de remords.

— Tu continuais ta vie. Je ne voulais pas réveiller cette douleur. De plus, j’avais peur.

Peur ? Joe trouvait difficile de croire que Liam puisse avoir peur de quoi que ce soit.

— De quoi ?

— Qu’une fois que je t’aurai parlé, je ne puisse plus te laisser partir, dit Liam en croisant le regard de Joe avant d’amener sa main à ses lèvres pour l’embrasser. Beaucoup de choses se passaient dans ma vie à ce moment-là, et je me préparais à être sous couverture. Je devais me concentrer ou beaucoup de gens pourraient être blessés. La pensée que tu sois blessé à cause de moi ? Je ne pouvais pas.

Joe pensa à tout ce que Liam avait dit sur son travail et son foyer en Virginie. C’était un risque, mettre son cœur à nu, mais en le regardant maintenant avec ces yeux argentés familiers, Joe sut qu’il le regretterait s’il n’essayait pas.

— Je me demandais. Ça t’intéresserait peut-être de te faire de nouveaux souvenirs. Dont je ferai partie ?

Joe risqua un coup d’œil vers Liam, qui eut un sourire qui lui coupa le souffle. Liam se pencha pour embrasser ses lèvres, doucement, lentement, et empli d’un besoin que Joe n’avait jamais ressenti chez personne d’autre.

— Je suis presque sûr que je t’ai donné mon cœur il y a longtemps, Joe, et même si tout ce que j’avais c’était des souvenirs de toi, ce serait bien suffisant pour moi, dit Liam en posant sa main sur la joue de Joe. Et si je venais demain pendant mon heure de déjeuner ?

Joe fronça les sourcils.

— Tu vas venir en hélicoptère pour le déjeuner ?

Il y avait un éclat diabolique dans les yeux argentés de Liam. Qu’est-ce qu’il ne disait pas à Joe ?

— Je pensais conduire. Et si tu as un jour envie de me retrouver pour le déjeuner, tu pourras passer au Federal Plaza sur Lafayette.

Lafayette ?

— Attends, mais je croyais que tu travaillais en Virginie.

— Avant oui. J’ai postulé pour un transfert au bureau de New York. J’ai pensé qu’il était temps de rentrer à la maison, dit Liam en plaçant une main sur la joue de Joe. Maintenant que j’ai trouvé le chemin de chez moi. C’est ce qui m’a pris si longtemps. J’attendais que le transfert réussisse. Je voulais te surprendre.

— Tu déménages à New York ?

Le cœur de Joe était pratiquement prêt à sortir de sa poitrine.

— Oui. Peut-être que tu pourras m’aider à trouver un nouvel appartement. Quelque part à proximité d’un endroit où je pourrai avoir du bon café et la meilleure tarte de la ville servie par un gars superbe avec des yeux comme l’océan.

Joe put à peine contenir son sourire.

— Que dirais-tu d’un type légèrement maladroit qui n’a d’yeux que pour un certain Fed sexy ?

— Marché conclu.

Liam passa ses bras autour de Joe et l’attira dans le baiser le plus tendre et le plus merveilleux que Joe ait connu de toute sa vie. Au moment où il pensait que Liam ne pourrait plus le surprendre, il trouvait un moyen de lui faire perdre la tête. Dire que toutes ces années auparavant, Liam était entré dans sa vie. La toute première fois que Liam l’avait sauvé. Était-ce pour ça qu’être avec lui semblait si familier ? Et maintenant, Liam s’était fait transférer à New York pour être avec lui. Joe recula pour croiser son regard. Il devait être sûr.

— C’est ce que tu veux ?

Liam passa le pouce sur la lèvre inférieure de Joe.

— Je t’ai laissé partir une fois. Je ne referai pas cette erreur. Est-ce que tu me pardonneras de ne pas t’avoir dit plus tôt qui j’étais ?

Joe passa les bras autour de Liam, souriant uniquement à l’homme incroyable qui était dans ses bras.

— Si tu promets de ne pas te faire frapper à la tête et de ne pas m’oublier.

Liam rejeta la tête en arrière et se mit à rire. Quand il regarda Joe, ses yeux étaient emplis d’adoration.

— Je pense pouvoir faire ça.

— Liam ?

Joe déglutit péniblement. Il se força à soutenir son regard.

— Oui ?

— Je t’aime.

Le sourire éblouissant de Liam fit s’évaporer toute peur ou insécurité qui aurait pu rester à Joe.

— Je t’aime aussi, Joe.

Ils s’embrassèrent, et Joe s’abandonna à la chaleur et à l’excitation qui se propageaient à travers lui. Il avait passé tellement de temps à fuir son passé, ignorant que non seulement il le rattraperait, mais qu’il finirait dans ses bras.

CHARLIE COCHET est auteure le jour et artiste la nuit. Toujours prompte à succomber aux chuchotements de sa muse capricieuse, aucune étoile n’est hors de portée quand elle suit sa passion. Passant des agents aventureux et métamorphes sexy aux gentlemen de la société et aux inspecteurs endurcis, ses héros vont forcément se retrouver dans bien des difficultés – mais avec beaucoup de romance aussi !

Résidant actuellement au centre de la Floride, Charlie est à la disposition d’un coquin de chien de race Doxiepoo qui veut à tout prix dominer le monde. Quand elle n’écrit pas, on peut généralement la trouver en train de lire, de dessiner ou de regarder des films. Elle carbure au café, s’épanouit grâce à la musique et adore avoir des nouvelles de ses lecteurs.

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Ceci est une œuvre de fiction. Les noms, les personnages, les lieux et les faits décrits ne sont que le produit de l’imagination de l’auteur, ou utilisés de façon fictive. Toute ressemblance avec des personnes ayant réellement existé, vivantes ou décédées, des établissements commerciaux ou des événements ou des lieux ne serait que le fruit d’une coïncidence.

Faire table rase

Copyright de l’édition française © 2017 Dreamspinner Press.

Titre original : Forgive and Forget

© 2016 Charlie Cochet.

Première édition : avril 2016

Traduit de l’anglais par Myriam Abbas.

Illustration de la couverture :

© 2016 Paul Richmond.

http://www.paulrichmondstudio.com

Les éléments de la couverture ne sont utilisés qu’à des fins d’illustration et toute personne qui y est représentée est un modèle

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Édition e-book en français : 978-1-64080-141-7

Édition imprimée en français : 978-1-64080-140-0

Première édition française : septembre 2017

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Édité aux États-Unis d’Amérique.